Đêm hôm đó, Bèi Việt trực tiếp dẫn đầu lực lượng kỵ binh tinh nhuệ phi nước kiệu khắp kinh thành; không biết có bao nhiêu người đã không thể ngủ được vì điều này.

Ngày hôm sau, ba kẻ sát thủ bị chặt đầu ngay trước cổng Luan Yi Wei, máu me đổ la liệt khiến mọi người phải rùng mình.

Dù năm xưa Bèi Việt đã phá cửa xông ra từ Định Quốc Phủ, và Bèi Róng thậm chí còn công khai chỉ trích con trai mình trước triều đình, những cuộc tranh đấu và mâu thuẫn đó đã không còn là bí mật nữa… Nhưng lần này, khi Bèi Róng suýt chết trong tay những kẻ sát thủ, hành động của Bèi Việt không hề quá đáng; ngược lại, nó còn nhận được nhiều lời khen ngợi từ dân gian.

Dù sao thì, trong thế giới này, đạo hiếu luôn được coi trọng sâu sắc.

Tuy nhiên, khi các cơ quan của triều đình bắt đầu điều tra mà không tìm ra manh mối gì cả, số người bàn tán về vụ án này nhanh chóng giảm sút… Bởi vì gần đây đã xuất hiện hai tin tức mới đáng chú ý khác. Một trong số đó là việc con trai thứ hai của Tả Chính Thức hiện nay đang trong quá trình chuẩn bị cho lễ cưới với Công chúa Thứ nhất Bình Dương; theo sự thúc giục của cung đình, lễ cưới dự kiến sẽ diễn ra vào cuối tháng tới. Người dân bình thường chỉ xem đó là một sự kiện thú vị, nhưng những người trong giới thượng lưu thì hiểu rõ ý nghĩa sâu xa đằng sau cuộc hôn nhân này.

Sự kiện thứ hai là sau khi Liễu Công Triệt được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, triều đình lại một lần nữa chứng kiến những thay đổi ở cấp cao các bộ.

Hàn Công Đoan, người đứng đầu phe Đông Phủ, không còn đảm nhiệm thêm chức vụ Hàn Lâm Học Sĩ nữa; vị trí quý giá này được Ngô Tồn Nhân, Phó Bộ trưởng Bộ Lễ, tiếp nhận. Đây cũng là lần thăng chức thứ hai của ông trong vòng chỉ một năm, kể từ khi được bổ nhiệm làm Phó Bộ trưởng Bộ Lễ vào năm ngoái.

“Ngô Tồn Nhân có một vị trí đặc biệt. Ông là đệ tử ruột của ông Mo, và đã thừa hưởng một lượng lớn nguồn lực chính trị – như hầu hết các quan chức tại Hàn Lâm Viện và Quốc Tử Giám, cùng với hơn mười vị quan cao cấp khác trong triều đình. Dù những người này không chắc chắn sẽ phục tùng hoàn toàn, nhưng chỉ có Ngô Tồn Nhân mới có thể đóng vai trò trung gian kết nối họ lại với nhau. Một điểm quan trọng nữa là, ông từng là người đứng đầu Văn phòng Chánh sự trong thời gian Hoàng đế còn ở lãnh địa riêng; nói rằng ông được Hoàng đế tin tưởng là không quá đáng. Thực ra, theo tôi nhìn thấy, tốc độ thăng chức của ông hơi chậm một chút…”

Tại phòng hoa của Cung điện Hoàng gia

Diệp Thất sau khi sinh con đã hồi phục rất tốt; so với vẻ oai phong của Từng, bây giờ trên khuôn mặt cô ấy hiện lên nhiều nét dịu dàng hơn.

   Nghe Bèi Việt nói một cách hùng hồn, cô ấy mỉm cười và hỏi: “Còn chậm à? Không phải ai cũng có được may mắn và công lao như em đâu. Nếu tôi nhớ không nhầm, việc thăng tiến trong triều đình là quá trình kéo dài ba năm mỗi lần; với chức vụ hiện tại của anh ấy, ít nhất cũng phải chờ đợi chín năm mới thành công.”

   Bèi Việt điều chỉnh lại tư thế ngồi, rồi đưa những trái cây lạnh cho hai người xem, nói một cách thoải mái: “Đối với đa số các quan viên trên đời này, việc thăng chức chắc chắn không hề dễ dàng. Nhưng Ngô Tồn Nhân – ngoài những ưu thế mà tôi và Phương Tài đã đề cập – còn sở hữu một con đường khác mà người khác khó có thể phát hiện ra.”

   Cốc Chân ngồi đó, mỉm cười nhìn hai người trò chuyện, thỉnh thoảng lại nhấp một quả trái cây và từ từ thưởng thức.

   Diệp Thất liếc nhìn Bèi Việt và nói: “Đừng để tôi đoán nữa.”

   Bèi Việt cười nhẹ và tiếp tục: “Mọi người chỉ biết rằng Ngô Tồn Nhân sắp được thăng chức lần nữa… Nhưng ít ai biết rằng cháu trai duy nhất của ông ấy gần đây đã đính hôn với con gái đích thống của gia đình họ Lý ở ngõ Ruifang.”

   “Gia đình họ Lý nào vậy?”

   “Chính là một trong những nhà tài trợ chủ chốt cho Thất Bảo Các trước đây. Khi Thất Bảo Các gặp khó khăn, gia đình họ Lý đã kịp thời rút lui; không những không bị thiệt hại gì, họ còn tận dụng cơ hội để xây dựng sự nghiệp riêng, lặng lẽ chiếm đoạt một số nguồn lực của Thất Bảo Các và thành lập một công ty mới. Mặc dù công ty họ Lý không sánh kịp Xiangyun Company, nhưng tại khu vực đô thị và khu vực xung quanh kinh đô, họ cũng khá có tiếng.”

   Diệp Thất và Cốc Chân nghe xong càng thêm bối rối, không hiểu tại sao một gia đình thương nhân lại có những bí mật như vậy.

   Bèi Việt từ tốn giải thích: “Trước đây, gia đình họ Lý chỉ là một gia đình nhỏ bé; sau đó họ kết hôn với gia đình họ Vũ có địa vị xã hội tương đương. Con gái họ kết hôn vào đó và sinh ra một cô gái thông minh, tài năng.”

Mười mấy năm trôi qua, cô gái này được chọn làm một trong những thiếu nữ xinh đẹp trong cung, và từ đó bắt đầu thăng tiến không ngừng, cho đến khi trở thành phi tần được Hoàng đế yêu quý nhất – Ngài Vũ Quý Phi.”

Anh ta dừng lại một chút, nhướng mày nói: “Đó chính là Đức Thái hậu hiện nay.”

Cốc Chân tròn mắt ngạc nhiên.

Diệp Thất nhanh chóng hiểu ra ý nghĩa của những lời đó, cau mày hỏi: “Nếu vậy, gia tộc Lưu thực sự là quê hương của mẹ Đức Thái hậu phải không? Trước đây có Tả Chính Thức Lạc Đình, giờ lại có Ngô Tồn Nhân này… Đức Thái hậu sử dụng việc kết hôn để thu hút các quan lại trong triều, liệu bà ấy không sợ người khác nói rằng bà ấy can thiệp vào chính trị sao?”

Bèi Việt cười nhẹ: “Dù Đức Thái hậu sống trong hậu cung, nhưng bà ấy không phải là một phi tần thông thường. Từ xưa đến nay, đã có rất nhiều trường hợp Đức Thái hậu giám hành đất nước hoặc thậm chí trực tiếp điều hành chính sách, nhưng điều đó không hề được coi là can thiệp vào chính trị. Chỉ là Hoàng đế chúng ta quá hiếu thảo; Đức Thái hậu nói gì, Ngài cũng không dám phản đối. Việc Ngô Tồn Nhân được thăng chức lần này là lần đầu tiên Đức Thái hậu can thiệp vào việc bổ nhiệm các quan lại trong triều, nhưng tôi tin chắc đây không phải là lần cuối cùng.”

Diệp Thất suy nghĩ kỹ lưỡng, còn Cốc Chân thì tò mò hỏi: “Tại sao Đức Thái hậu lại muốn hãm hại Định Quốc Phủ Ông Phạm ấy?”

Bèi Việt trả lời: “Dù sao thì Bèi Róng cũng là cha ruột của tôi. Vì tôi đã công khai phủ nhận những lời đồn đại về xuất thân của mình tại buổi họp triều, nên bây giờ tôi không thể thay đổi quyết định đó. Đức Thái hậu đã nắm bắt được điểm này; nếu Bèi Róng chết một cách tự nhiên, tôi sẽ phải tuân theo nghi lễ tang tế trong hai mươi bảy tháng. Khi đó, tôi sẽ không thể can thiệp vào chính trị nữa. Dù tôi vẫn có thể ảnh hưởng đến triều đình một cách lén lút trong thời gian đó, nhưng danh nghĩa của tôi sẽ không còn chính đáng nữa.”

Diệp Thất lại hỏi: “Vậy theo bạn, liệu lần này Luan Yi Wei có thể tìm ra sự thật không?”

Bèi Việt cười mỉa mai, lắc đầu đáp: “Không đâu.”

Diệp Thất tính toán thời gian trong đầu, rồi nhẹ nhàng nói: “Hôm nay chính là ngày thứ mười rồi.”

“”

   Bèi Việt gật đầu nói: “Đúng vậy, nhưng bây giờ ai còn quan tâm đến vụ án xảy ra mười ngày trước nữa chứ? Hôm đó tôi dẫn những kẻ sát thủ đi qua kinh thành mà không hề gặp trở ngại; trong cung, mọi người đều kiên nhẫn và kiềm chế, không hề cản trở tôi bộc lộ cơn giận của mình. Cao Thu và Bùi Thành cũng chỉ đáp ứng một cách hời hợt mà thôi. Triều đình cố tình kìm nén và trì hoãn vấn đề này… Tôi không thể tiếp tục phản ứng quá mức được; nếu làm vậy, mọi người sẽ coi tôi là một kẻ quyền lực điên cuồng.”

   Hai người đó đều tỏ ra lo lắng. Sau một lúc im lặng, Diệp Thất nói một cách nặng nề: “Thực sự tôi không hiểu nổi, tại sao Hoàng Thái Hậu lại đối xử với anh như vậy.”

  “Lý do rất phức tạp,” Bèi Việt nâng chiếc cốc trà lên uống một ngụm, rồi từ tốn giải thích: “Nói một cách đơn giản, người muốn đối phó với tôi không phải là Hoàng Thái Hậu Ngô, không phải là Bệ Hạ, cũng không phải là các đại thần như Lạc Đình, Ngô Tồn Nhân hay Ninh Hoài An… Mà chính là thế lực đã hình thành suốt hàng trăm năm trên mảnh đất này. Thế lực này vô hình, nhưng chúng ta có thể đặt cho nó một cái tên dễ hiểu.”

  “Cái tên gì?”

  “Quyền lực hoàng gia.”

   Diệp Thất thở dài: “Vì vậy, họ muốn giam cầm anh ở kinh thành, biến anh thành một vị vương công xa rời trung tâm quyền lực triều đình.”

   Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Hãy lấy Lạc Đình làm ví dụ… Trước khi tôi thu hồi miền nam, ông ấy đã nhiều lần giúp đỡ tôi vào những thời khắc quan trọng, mà không hề quan tâm đến ý kiến của người khác. Liệu chỉ vì tôi đã đi một chuyến đến miền nam mà ông ấy bắt đầu ghen tị với những công lao của tôi và tìm mọi cách để đàn áp tôi sao? Nếu ông ấy thực sự là người như vậy, thì tôi đã không thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay.”

   Diệp Thất ngập ngừng, rồi nói tiếp: “Nhưng…”

   Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Nhưng ông ấy và những người khác thực sự rất sợ hãi… Bởi vì quyền lực mà tôi đang nắm giữ hiện nay đủ mạnh để đe dọa đến quyền lực hoàng gia. Nếu lần này tôi không trở về kinh đô mà tiếp tục ở lại miền nam, những người ở kinh thành sẽ không dám làm gì tôi nữa… Bởi vì họ không thể chịu đựng hậu quả nếu buộc phải chống lại tôi. Vì vậy, bây giờ họ không muốn thấy tôi rời khỏi kinh đô… Trong mắt họ, việc đó chính là “thả

“Bèi Việt nói một cách thẳng thắn: ‘Nếu vậy, họ sẽ tập trung mọi lực lượng để giết tôi. Hiện tại, họ chưa dám làm như vậy, bởi vì cha vợ đang chỉ huy quân đội ở ngoài, còn vùng đất phía nam cũng nằm trong tay các tướng lĩnh đáng tin cậy của tôi. Nhưng nếu tôi cố tình rời đi, Thái hậu Ngô dù có phải chấp nhận việc Đại Lương rơi vào nội loạn cũng sẽ không ngần ngại hành động.’”

Cốc Chân khuôn mặt tái nhợt, nhìn anh ta một cách căng thẳng.

Bèi Việt cười nói: “Chị Zhen Er đừng lo lắng. Tình hình hiện tại vẫn chưa đến mức đó; hai bên chỉ đang đấu trí thôi. Họ muốn tôi trở thành một vị hoàng tử ngoan ngoãn. Chỉ cần tôi chịu giao lại quyền lực trong tay, cuộc sống giàu sang phú quý chắc chắn sẽ không thành vấn đề, thậm chí triều đình còn có thể trao cho tôi chức vụ tham gia vào việc quản lý đất nước.”

Diệp Thất lắc đầu nói: “Nếu con hổ mất đi những chiếc vuốt và răng nanh của mình, liệu nó có thể tự do làm theo ý muốn của người khác không?”

Bèi Việt trả lời một cách sâu sắc: “Nhưng nếu con hổ này vẫn còn những chiếc răng nanh sắc nhọn và những chiếc vuốt mạnh mẽ, dù nó chỉ nằm yên một chỗ, vẫn sẽ có rất nhiều người không thể ngủ được, lo sợ rằng nó sẽ gầm thét và trở thành vua của muôn loài.”