Định Quốc Phủ, Khu vườn Thanh Phong. Thẩm Đàn Mặc rất quen thuộc với nơi này; những năm trước, cô thường xuyên đến thăm Bèi Ninh – hai người từ nhỏ đã là bạn thân thiết. Sau khi nhìn quanh một lượt, cô giả vờ ngạc nhiên và nói: “Chị Ninh ơi, có vẻ như gia đình các chị cuối cùng cũng nhận ra rằng chị mới là người không thể xúc phạm được. Những thứ này trước đây tôi chưa bao giờ thấy đâu… Chắc là được lục lọi trong hòm đồ của bà lớn phải không?” Bèi Ninh nhìn những vật cổ đặt trên kệ và mỉm cười không nói gì. Liang Yan bên cạnh liền nói: “Cô Shen nhớ rất kỹ đấy; những đồ này đều là do bà lão và phu nhân ban tặng.” “Ban tặng ư?” Thẩm Đàn Mặc lắc đầu, nhưng cũng không muốn tranh cãi với một cô hầu gái lớn lên cùng gia đình Quốc Công. Bèi Ninh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi mặt trời đang lặn, và thì thầm: “Lúc này, em trai thứ ba chắc đã trở về nhà rồi nhỉ?” Thẩm Đàn Mặc đi đến bên cạnh cô và ngồi xuống, mỉm cười nói: “Theo ý kiến tôi, chị nên chuyển đến sống cùng Trung Sơn Hầu Phủ một thời gian đi… Dù sao thì anh chị em các chị cũng rất thân thiết; hiện tại, cũng chẳng còn nhiều kẻ dám lăng mạ Bèi Việt đâu.” Bèi Ninh nhìn vào đôi mắt trong sáng của cô, tự hỏi: “Mòa ơi, có phải chị đang giấu điều gì đó với em không?” Thẩm Đàn Mặc chớp mắt và nói: “Sao chị lại nghĩ như vậy?” Dù là tiểu thư của Định Quốc Phủ, đã trải qua rất nhiều tình huống khác nhau từ nhỏ, và quan trọng hơn hết, cô quá hiểu rõ Thẩm Đàn Mặc nên có thể nhận ra điều gì đó bất thường ở cô. Cười nhẹ một cái, Bèi Ninh nắm lấy cổ tay Thẩm Đàn Mặc và nói nhẹ nhàng: “Chị nhất quyết muốn đi cùng em về nhà, nhưng lại khuyên em nên ở nhà em trai thứ ba… Điều này không giống tính cách bình thường của chị chút nào… Chẳng lẽ sau này sẽ có chuyện gì xảy ra sao?” Dưới ánh mắt dịu dàng nhưng thông minh của Bèi Ninh, Thẩm Đàn Mặc do dự một lát rồi thở dài và nói: “Cũng không phải là có chuyện gì lớn đâu… Chỉ là… Chị Ninh ơi, chị có biết tại sao lần này Hoàng tử thứ tư lại có thể kiểm soát được kinh thành không?”

Bèi Ninh nói: “Trước đây anh đã nói rằng lực lượng phòng vệ kinh đô đứng về phe Hoàng tử thứ tư.” Thẩm Đàn Mặc lắc đầu, nhìn quanh xem trong phòng chỉ có mình cô hầu gái Liang Yan, rồi thì thầm: “Hoàng tử thứ tư được Hầu tước Phong Thành giúp đỡ để giành quyền lực Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, vì vậy ông ta mới có thể điều động các đơn vị quân sự ở phía tây và phía nam kinh đô.” Bèi Ninh ngạc nhiên một chút, sau đó thốt lên: “Ông ngoại của em ư?!” Thẩm Đàn Mặc không khỏi gật đầu, cau mày nói: “Bây giờ Hầu tước Phong Thành đã bị giam giữ trong cung điện, dinh thự của ông ta cũng bị bao vây từ hai phía; mọi người bên trong đó đều không thể trốn thoát. Mặc dù vì Bèi Gia mà mẹ em có lẽ sẽ không bị liên lụy, nhưng Hầu tước Phong Thành chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.” Bèi Ninh mặt tái nhợt; dù cô không có tình cảm sâu đậm gì với Lý Bính Nhất, nhưng ông ấy vẫn là ông ngoại ruột của mình. Nghĩ đến những bí mật đằng sau sự việc này, cô nhìn Thẩm Đàn Mặc và cười đau lòng: “Mòa, anh lo rằng em sẽ đi xin Hoàng tử thứ ba tha thứ cho ông ấy, khiến ông ấy gặp khó khăn, vì vậy mới đặc biệt theo em về để canh chừng em phải không?” Thẩm Đàn Mặc vội vàng lắc đầu: “Chị nghĩ gì vậy? Làm sao tôi lại làm điều gì có hại cho chị được? Tôi chỉ lo rằng chị quá tốt bụng, sẽ bị một số người đẩy vào đường cùng, nên mới theo dõi chị.” Bèi Việt hiện tại đang ở trong cung, không thể giải quyết những vấn đề này ngay được. Nếu chị bị người khác bắt nạt ở trong dinh thự, chắc chắn sẽ xảy ra một cuộc ẩu đả lớn. Bèi Ninh gật đầu nhẹ, nhưng lúc đó bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét hoảng loạn của các cô hầu gái bên ngoài: “Xin chào bà chủ!” Hai người nhìn nhau, Thẩm Đàn Mặc nhướng mày, còn Bèi Ninh thì tỏ vẻ bất lực. Tuy nhiên, vừa mới đứng dậy, chưa kịp đi đến cửa, cô đã nghe thấy tiếng gọi thảm thiết của một người phụ nữ từ xa vang đến: “Ning Er, lần này em không thể đứng yên mà không làm gì được đâu!” “Con xin chào mẹ.” Bèi Ninh cung kính chào hỏi, nhưng khi ngẩng đầu nhìn về phía đối diện, cô bất ngờ giật mình. Lý thị đôi mắt đỏ hoe, trang điểm lộn xộn, hoàn toàn không giống với vẻ ngoài của một phụ nữ quý tộc thông thường, mà giống như một kẻ điên loạn. Bà ấy không hề nhìn đến Thẩm Đàn Mặc đứng bên cạnh, mà chỉ nhìn chằm chằm vào Bèi Ninh và kêu lên: “Ning Er, ông ngoại của em gặp

Anh ta bị Hoàng tử thứ tư – kẻ đó được mệnh danh là “kẻ sẵn lòng giết người hàng nghìn lần” – ép buộc, đến nỗi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm những điều đó. Bây giờ anh ta đã bị giam cầm trong ngục, và cả gia tộc hầu phủ của anh ta cũng bị đóng cửa. Chỉ vài ngày nữa thôi, toàn bộ gia đình nhà Lý sẽ bị xử tử… Đó là dòng họ mẹ của em đấy; em không thể đứng yên nhìn họ chết được chứ!” Thẩm Đàn Mặc nhíu mày; nếu không vì Bèi Ninh, lúc này cô ấy chắc chắn đã tát người phụ nữ này một cái rồi. “Kẻ sẵn lòng giết người hàng nghìn lần” là nghĩa là gì chứ? Cô ấy tưởng mình là Hoàng hậu Trần hay Phu nhân Ngô à? Nếu tin này lan ra ngoài, e rằng Lý Bính Trung sẽ bị treo cổ ngay trong đêm này. Nếu là Bèi Ninh của vài năm trước, trước tình huống như thế này, chắc chắn cô ấy sẽ rất khó xử… Nhưng những năm gần đây, Lý thị đã trải qua quá nhiều chuyện, nên giờ đây cô ấy đã trở nên kiên định hơn nhiều, ít nhất là không còn hoảng loạn khi đối mặt với các tình huống khó khăn nữa. Cô ấy thở dài và nói: “Mẹ ơi, con chỉ là một người phụ nữ bình thường trong cung đình; làm sao con có thể can thiệp vào những chuyện lớn lao của triều đình được chứ? Con không phải không muốn cứu họ, mà là thực sự không có khả năng làm được.” Lý thị gần như tuyệt vọng và van nài: “Ninh Nhi, con hãy đi cầu xin em trai thứ ba của con đi… Bây giờ chính anh ấy đang quản lý mọi việc; nếu anh ấy sẵn lòng nói vài lời tốt cho gia đình Lý, chắc chắn triều đình sẽ không làm khó họ đâu.” Bèi Ninh có vẻ rất lo lắng; may mắn thay, lần này cô ấy không phải đối mặt một mình… Thẩm Đàn Mặc đứng bên cạnh và nói một cách lạnh lùng: “Thưa bà, lần này Hoàng tử thứ tư đã phạm tội ám sát vua và âm mưu chống lại triều đình; cha của bà chính là người hỗ trợ đắc lực cho hắn, nên tội chết là không thể tránh khỏi đâu. Dù cho chị Ninh Nhi có đi cầu xin Bèi Việt đi nữa, liệu Bèi Việt có thể thay mặt Hoàng đế đưa ra quyết định được không?” Lý thị nhìn cô ấy một cách căm ghét và nói với răng nanh: “Đây là chuyện gia đình của Định Quốc Phủ; con đang cầu xin con gái của mình mà thôi… Cái gì liên quan đến cô Shen chứ?” May mắn thay, cô ấy vẫn còn giữ được lý trí cuối cùng; cô biết rằng cha của cô gái tài năng này còn đáng sợ hơn nữa, nên không dám mắng nhiếc cô ấy. Thấy Bèi Ninh vẫn không chịu nhượng bộ, Lý thị liếc xung quanh một cái, rồi đột nhiên nói với giọng đầy căm

Thẩm Đàn Mặc Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của Bèi Ninh đầy nỗi đau khổ, cô liền nháy mắt với cô ấy và nói nhỏ: “Chị Ninh ơi, chị hãy đồng ý đi. Dù sao thì Bèi Việt kia cũng sẽ không từ bỏ đâu.” Lý thị đang ở bên kia khóc lóc thảm thiết, làm cho tất cả mọi người trong Viện Thanh Phong đều cảm thấy bất an. Sau một lúc im lặng, Bèi Ninh nói với giọng dịu dàng nhưng quyết tâm: “Mẫu thân ạ, nếu lần này chỉ là mâu thuẫn giữa em trai út và ông ngoại thôi, dù con gái có nói gì đi nữa cũng chưa chắc đã có tác dụng, nhưng con sẽ cố gắng van xin em trai út để ông ngoại được tha mạng. Tuy nhiên, lần này ông ngoại đã tự chọn phe với Hoàng tử thứ tư; khi Hoàng thượng tỉnh lại, chắc chắn sẽ không tha thứ cho ông ngoại đâu, và em trai út cũng không thể thay đổi quyết định của Ngài. Vì việc này liên quan đến quyền lực hoàng gia, nếu em trai út cố gắng can thiệp, Hoàng thượng sẽ nghĩ gì về anh ấy chứ? Từ xưa đến nay, những kẻ coi thường người trên, kiêu ngạo tự phụ luôn là người gặp họa.” Cô cúi đầu chào mẹ mình và tiếp tục nói: “Nếu con dựa vào những ân tình nhỏ bé trong quá khứ để buộc em trai út phải rơi vào hiểm nguy, thì con còn tệ hơn loài thú vật nữa… Xin mẫu thân hãy tha thứ cho sự bất hiếu của con; con thực sự không thể làm gì được trong chuyện này.” Đôi mắt của Thẩm Đàn Mặc lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ. Hóa ra không chỉ mình cô đang trưởng thành lên, mà chị Ninh cũng không còn yếu đuối như trước nữa; ngược lại, cô ấy càng ngày càng có phong thái của một người chị cả. Bỗng nhiên, cô cảm thấy mình thật may mắn, đặc biệt là vì mối quan hệ thân thiết với Bèi Ninh từ nhỏ đến nay… Ít nhất về điểm này, cô ấy thật sự vượt trội hơn nhiều so với Diệp Thất kia – người phụ nữ ngu ngốc chỉ biết cầm kiếm đánh nhau. Mặc dù hành động này có phần không phù hợp với hoàn cảnh, nhưng cô vẫn không nhịn được mà mỉm cười.