Vào thời điểm đó, Bèi Việt vẫn còn là Tước Chuẩn của Zhongshan và là sứ giả chính trong nghi lễ kết hôn giữa Đại Lương và Nam Châu, trong khi Từ Huỳnh Ngôn thì đang giữ chức vụ Thủ tướng Nội các của Nam Châu và là người đứng đầu gia tộc họ Từ ở Qinghe.

Hai quốc gia chuẩn bị tiến hành cuộc hôn nhân này, nhưng triều đình Nam Châu vẫn lo ngại rằng đội kỵ binh sắt của Đại Lương có thể sẽ vượt sông phía nam xâm lược. Họ cho rằng một bản hợp đồng hôn nhân không thể ngăn cản được tham vọng chiến tranh của Hoàng đế Đại Lương, vì vậy Từ Huỳnh Ngôn đã khuyên nhủ Bèi Việt một cách thành khẩn, hy vọng ông ta có thể từ bỏ ý định của Bình Đế và cố gắng giảm thiểu nguy cơ xảy ra chiến tranh.

Trên cơ sở đó, Từ Huỳnh Ngôn đã nói với Bèi Việt một câu mạnh mẽ: “Nếu Ngài bắt đầu việc này, thì cuối cùng sẽ kết thúc như thế nào?”

Câu nói này xuất phát từ những nỗ lực mà Bèi Việt đã thực hiện trước đây tại đất Đại Lương, đặc biệt là vai trò quan trọng của con tàu Xiangyun trong việc giúp đỡ dân chúng. Trong mắt Từ Huỳnh Ngôn lúc bấy giờ, Bèi Việt là người luôn quan tâm đến số phận của mọi người, là người không muốn thấy chiến tranh gây ra đau khổ cho dân chúng, vì vậy ông ta hy vọng Bèi Việt có thể thay đổi suy nghĩ của Bình Đế.

À, ra vậy…

Khi nhớ lại những chuyện đã qua, khuôn mặt Từ Huỳnh Ngôn không khỏi hiện lên vẻ hoài niệm.

Thấy vậy, Bèi Việt liền nói: “Ngày đó tôi đã nói với ông Từ rằng, dù quá trình diễn ra có gặp phải những biến cố gì đi nữa, thì cuối cùng Đại Lương và Nam Châu vẫn sẽ phải đối đầu với nhau trong một trận chiến. Tôi không thể ngăn cản trận chiến này xảy ra, nhưng tôi có thể quyết định mức độ ác liệt của nó; ít nhất tôi có thể giúp giảm bớt số người chết ở cả hai bên sông. Hôm nay, trước mặt ông Từ, tôi cuối cùng cũng có thể trả lời ông một cách thoải mái rằng, đây chính là việc làm có đầu có cuối.”

Sự thật luôn mạnh mẽ hơn mọi lời biện hộ.

Từ Huỳnh Ngôn ngưỡng mộ và nói: “Quốc Công thực sự là một người quý tử chân chính.”

Bèi Việt vẫn bình tĩnh trả lời: “Còn về vấn đề khác mà ông đề cập, có lẽ tôi có thể trả lời thắc mắc của ông. Khi tôi nói rằng tôi bị thuyết phục bởi lời khuyên của ông, đó không phải là lời nói dối hay giả tạo, mà là suy nghĩ chân thành của tôi. Cha tôi giỏi trong việc vun đắp quốc gia nhưng kém cỏi trong việc lo lắng cho bản thân

Những lời này có vẻ hơi giả tạo và tự cao; dù sao thì Bèi Việt cũng đã đạt được thành công như ngày hôm nay nhờ vào việc quyết đoán mạnh mẽ, không sợ hãi cái chết. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Từ Huỳnh Ngôn lại hoàn toàn đồng ý với điều đó. Việc chiến đấu trên chiến trường và việc coi trọng tính mạng trong cuộc sống hàng ngày không hề mâu thuẫn với nhau; ít nhất là không ai muốn bị giết bởi những mũi tên lén la từ phía sau.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Nhưng các điều kiện khách quan không cho phép tôi làm như vậy. Một mặt là do sự nghi ngờ của Hoàng đế, mặt khác là vì phe cánh Nam triều, đại diện bởi ông Xu, cũng sẽ không thực sự chấp nhận nếu tôi đi đến bước đó. Nói cách khác, nếu tôi thực sự bước vào vòng xoáy này, không chỉ phải đối mặt với áp lực vô cùng lớn từ Đại Liang, mà còn có thể trở thành con dao trong tay các người, và kết cục cuối cùng của tôi chắc chắn sẽ là bị mắc kẹt và chết ở xứ người.”

Từ Huỳnh Ngôn im lặng không nói gì.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Nếu các người thực sự ủng hộ tôi, tại sao tôi không tự lập làm hoàng đế? Chỉ là cả hai chúng ta đều biết rằng điều đó là không thể xảy ra. Nói cho cùng, so với việc đẩy tôi lên vị trí đó, thì có lẽ việc để cô Xu trở thành nữ hoàng sẽ có khả năng thành công cao hơn một chút, bởi vì có sự hỗ trợ đầy đủ từ các gia tộc đã di cư về phương Nam.”

Từ Huỳnh Ngôn cười đắng và nói: “Quốc Công, ông đang muốn đẩy Chu Thông vào tình thế bế tắc.”

Bèi Việt nhún vai và nói: “Điều này chính là minh chứng cho mức độ thân thiết hay xa cách giữa chúng ta. Ông Xu dường như không quan tâm đến kết cục bi thảm của tôi.”

Thấy đối phương càng lúc càng ngượng ngùng, Bèi Việt liền dừng lại và thay đổi đề tài: “Tình hình của tôi không cần phải lo lắng nhiều. Hôm nay tôi đến đây chỉ để nói với ông Xu một điều: nếu ông thực sự muốn giải quyết những vấn đề nan giải của Nam triều và mang lại sự bình yên cho nhân dân, thì đây chính là cơ hội tốt nhất và duy nhất hiện nay.”

Từ Huỳnh Ngôn bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, ánh mắt anh ta bắt đầu sáng lên: “Ý của Quốc Công là muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ các gia tộc quyền lực phải không?”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Các gia tộc quyền lực chính là những khối u độc hại đang ký sinh trên cơ thể Nam triều, khiến cho nhân dân dọc theo dòng sông Dương Tử phải sống trong cảnh khổ sở. Lãnh thổ này không nên như hiện tại; nó hoàn toàn có thể phát triển tốt hơn nữa. Hiện tại, khi chiến tranh vẫn chưa kết th

Ông Tư Công đã giữ chức vụ Thủ tướng gần mười năm; ông hoàn toàn hiểu rằng một khi xã hội trở lại giai đoạn được cai quản bởi chính quyền, những thế lực quyền quý có mối liên kết chặt chẽ sẽ không thể tồn tại được nữa.

Từ Huỳnh Ngôn hoàn toàn đồng ý với điều này.

Ngay từ đầu, ông đã đề xuất việc kiểm kê đất đai và dùng đất đai của riêng mình làm ví dụ, nhưng cuối cùng vẫn không thể thúc đẩy được việc này – bởi vì toàn bộ triều đình đều đồng lòng với nhau; các quan lại, dù lớn hay nhỏ, hoặc là xuất thân từ các thế lực quyền quý, hoặc là phục tùng những người có quyền lực đó.

Nếu muốn thay đổi tình hình, thì chỉ có thể sử dụng bạo lực.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Từ xưa đến nay, và cả trong tương lai xa, tầng lớp quyền quý luôn tồn tại; đây không phải là vấn đề có thể giải quyết bằng sức mạnh con người. Nhưng vì chúng ta đã có đủ quyền lực và sự tự tin, ít nhất chúng ta cũng có thể làm suy yếu sức mạnh của họ, để người dân bình thường có thể sống trong một môi trường thoải mái hơn. Ở Đại Lương, có những gia tộc lớn không? Thực ra là có, như họ Hán ở Lư Lăng, họ Phù ở phía bắc sông Dương Tử, cùng một số gia tộc lớn khác ở Kinh Châu… Nhưng họ không dám hành xử tùy tiện, bởi vì trên đầu họ luôn treo một con dao.”

Từ Huỳnh Ngôn hiểu ý ông ấy: Gia tộc Tư ở Thanh Hà phải trở thành tấm gương, thúc đẩy việc cải cách và thay đổi ở khu vực phía nam… Nhưng Bèi Việt sẽ không áp đặt quá mức; nỗi lo ngại rằng gia tộc Tư sẽ bị diệt vong mà ông ấy từng có trước đây đã không còn nữa.

Ông ấy thở dài một hơi, nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và nói: “Hôm nay tôi mới hiểu tại sao Hoàng đế Đại Lương lại tin tưởng Quốc công Vệ quốc đến vậy…”

Dù lập trường của hai người có đối lập hay không, ông vẫn phải thừa nhận rằng tầm nhìn của vị quý tộc trẻ tuổi này đã vượt qua hầu hết mọi người trên thế giới này.

Bèi Việt bình thản đáp: “Ông Tư quá khen ngợi tôi rồi. Tôi đã báo cáo ngay với triều đình, và sớm thôi sẽ có rất nhiều quan lại tài ba đến đây, từ trên xuống dưới sẽ thanh tra khu vực phía nam, kiểm kê đất đai và phân phát đất đai cho người dân. Chỉ cần người dân được nhận đất đai, họ sẽ không quan tâm đến việc ai là Hoàng đế nữa.”

Từ Huỳnh Ngôn vừa ngưỡng mộ vừa cảm thấy buồn bã: “Như vậy, Đại Lương sẽ nhanh chóng chiếm được lòng dân chúng; ngay cả những người còn giữ lòng bất mãn, cũng không thể lung lay được nền tảng quyền lực của Quốc Công

Khi việc này hoàn thành, miền Nam sẽ trở thành lãnh địa thực sự của ông ta. Đến lúc đó, nhiều vấn đề sẽ được giải quyết một cách dễ dàng. Bỗng nhiên, tiếng người nào đó vang lên bên ngoài: “Ông Quốc Công, có tin tức quân sự khẩn cấp.” Bèi Việt nhìn Từ Huỳnh Ngôn một cách xin lỗi rồi nói: “Hãy vào đi.” Phùng Dực bước vào nhanh chóng và đưa cho Bèi Việt một bức thư bí mật. Một lát sau, Bèi Việt với vẻ mặt kỳ lạ nói với Từ Huỳnh Ngôn: “Ông Xu, không ngờ lại có người cũng có ý định tương tự như ông.” Từ Huỳnh Ngôn tỏ ra không hiểu, nhận lấy bức thư bí mật từ tay Bèi Việt và lướt qua nó một cách vội vã; rồi ông ta bất ngờ phản ứng một cách kịch liệt: “Những kẻ có âm mưu xấu xa, trời không thể dung thứ!” Bèi Việt cười và nói: “Thật là… khi trời muốn hủy diệt ai đó, trước hết nó sẽ khiến người đó trở nên điên cuồng.” …… Phía nam Châu Quân có hai ngọn núi lớn; Phương Tạ Xỉ Tiểu đã dựa vào các chiến binh từ vùng Pingjiang để nắm quyền trong hơn mười năm. Mặc dùTiêm Chuuniu đã yên ổn một thời gian, nhưng ông ta vẫn không ngừng củng cố lực lượng của mình. Khi cuộc loạn lạc Jian'an bùng nổ và Phương Tạ Xỉ Tiểu công khai đứng về phía Bắc Liang,Tiêm Chuuniu đã thu hẹp lực lượng và rút về Ninh Châu, đồng thời chiếm giữ Lương Châu ở phía nam; dưới trướng ông ta vẫn còn gần chín mươi nghìn binh sĩ. Nếu tính cả những tàn quân của hạm đội Ngũ Phong dọc theo sông, thì ông ta thực sự có khả năng chống trả đến cùng. Hơn nữa, sau khi quân đội Bắc Liang vượt sông xuống phía nam,Tiêm Chuuniu đã công khai tuyên bố sẽ không đầu hàng và sẽ chiến đấu đến cùng với Lương Quân; điều này ngay lập tức thu hút rất nhiều gia tộc quý tộc và những kẻ có tham vọng đến gia nhập phe ông ta. Trong thời gian đó, nội địa Nam Châu rơi vào tình trạng hỗn loạn, chính quyền gần như không còn hoạt động; vì Bèi Việt đang tập trung vào các điểm then chốt quan trọng, nên ông ta không thể kiểm soát được dòng di chuyển của dân chúng ở các nơi khác. Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Ninh Châu và Lương Châu dường như đã trở thành tuyến phòng thủ cuối cùng của Nam Châu; vô số quan lại quý tộc cùng gia đình và tài sản của họ đều tập trung về đây. Tại thành phố Bó Dương, nơi đóng quân của Ninh Quốc… Trong căn biệt thự xa hoa nhất trong thành phố,Tiêm Tiểu Thạch nhanh chóng bước vào sân sau và đến bên cạnhTiêm Chuuniu, nói: “Cha ơi, mọi thứ trong thành phố đã sẵn sàng rồi.”Tiêm Chuuniu im lặng, chỉ nhìn chằm chằm vào cá