Trên những cánh đồng bao la rộng lớn, quân địch từ khắp nơi ập đến.

Cảnh tượng này không chỉ khiến gần mười ngàn binh sĩ đang chuẩn bị công phá thành trì Giang Âm phải sững sờ, mà còn làm cho các tướng lĩnh đóng quân bên ngoài thành cũng ngạc nhiên đến mức không thể tin được. Đặc biệt là nhóm người đang theo dõi diễn biến chiến trường trên ngọn đồi đất; họ phải dùng hết sức lực mới kìm nén được bản thân, không dám nhìn về phía vị thiếu gia nhà Phương đứng ở giữa đó.

Chỉ chưa đầy một giờ trước đây, vị thiếu gia này vẫn bình tĩnh và khinh thường các tướng lĩnh Bắc Lương, chế giễu họ vì không thể nhìn thấu sự mù mịt của chiến trường. Bởi vì Tiêu Cẩn và Cố Kim Tháo không thể đoán ra ý đồ chiến lược của phe mình, cũng không biết liệu có quân tiếp viện nào ẩn náu trên các con tàu chiến phía sau hay không, nên họ hoàn toàn không dám điều quân đến cứu viện thành Giang Âm.

Thật ra, vị thiếu gia này cũng rất ngạc nhiên; ông ta không ngờ mình không chỉ có thể kiềm chế được doanh trại lớn của Bắc Lương ở Yao Sơn, mà còn buộc đối phương phải tìm sự hỗ trợ từ lực lượng chính của quân Nam.

Tuy nhiên, ai có thể ngờ rằng, đúng vào lúc thành Giang Âm sắp bị chiếm giữ, một đội quân tiếp viện của Bắc Lương đã kịp thời xuất hiện trên chiến trường!

Vị thiếu gia nhìn chằm chằm về phía quân địch đang xuất hiện ở phía tây, mọi người xung quanh đều im lặng như tờ giấy; ngay cả Phương Vân Kỳ – người vốn luôn nhanh nhẹn và hoạt bát – lúc này cũng im lặng một cách ngoan ngoãn.

Thực ra, trong lòng vị thiếu gia này không hề có sự tức giận như mọi người tưởng tượng; ông ta đang băn khoăn về một điều không thể giải đáp được.

Đội quân địch này không phải là kỵ binh; làm sao họ có thể tránh qua lực lượng kỵ binh mà ông ta đã triển khai, và chỉ được phát hiện khi họ đã tiến gần đến perimetri chiến trường?

Quân tiếp viện của địch vẫn còn cách trận địa của phe mình một khoảng cách nhất định; từ tư thế di chuyển của họ có thể thấy rằng đội quân này được tổ chức rất có trật tự. Ngay cả khi di chuyển nhanh chóng, họ vẫn duy trì được đội hình gọn gàng, không hề rối loạn hay hoảng loạn như những con ruồi mất đầu.

Ở phía trước hàng ngũ địch, hai nghìn binh sĩ dũng mãnh dưới sự chỉ huy của một vị tướng cao lớn, tiến lên như những con hổ hung dữ.

Lực lượng chính theo sau, hai bên cánh mỗi bên có một nghìn kỵ binh nhẹ tiến hành cuộc tấn công.

Vị tướng quân hùng vạm vỡ kia sử dụng một cây gậy trông rất khác thường so với những loại vũ khí thông thường; phía sau ông ta có một binh sĩ cũng cao lớn đang mang theo lá cờ tiên phong, trên đó viết hai chữ to, mạnh mẽ:

**“Wuding!”**

Vị tướng quân hùng đó chính là Phó chỉ huy Vũ Định Vệ – Tiết Mạnh. Còn ở phía sau, trong đội quân trung quân, có một vị tướng đang cưỡi ngựa tiến lên; đó chính là Chỉ huy Vũ Định Vệ – Thiện Kinh.

Phương Vân Thiên không hề biết rằng Thiện Kinh xuất thân từ gia tộc quý tộc Bình Dương của Đại Lương; việc huấn luyện các binh sĩ trinh sát tinh nhuệ là do gia đình ông ta truyền lại. Ông ta có kiến thức sâu rộng trong lĩnh vực này và đã nhiều lần giúp Bèi Việt thực hiện những cuộc tấn công bất ngờ. Ngay bốn ngày trước đó, Thiện Kinh đã nhận được lời nhắc nhở từ Cốc Tiết cùng mệnh lệnh quân sự từ Gu Jinshao.

Sau đó, ông ta không tuân theo lệnh của Gu Jinshao về việc không được hành động tự ý; sau khi phân tích tình hình chiến trường, ông ta ngay lập tức dẫn quân tiến về phía đông, luôn giấu đi dấu vết của mình cho đến khi cách đối phương hơn hai mươi dặm mới tăng tốc độ di chuyển, đồng thời cử các binh sĩ trinh sát tinh nhuệ của mình để loại bỏ các lính canh của Châu Quân.

Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, Tiết Mạnh trở nên điên cuồng và hét lên “Giết!”. Trong khi đó, khi Lương Quân đang nhanh chóng tiến gần, Phương Vân Thiên đã loại bỏ những nghi ngờ trong lòng và thay đổi đội hình: một mặt, ông ta tạm thời giảm bớt áp lực tấn công vào thành phố Jiangyin; mặt khác, ông ta điều chỉnh lực lượng chủ yếu về phía tây.

Tiết Mạnh dẫn quân xông lên, và cây gậy trên tay ông ta như một cái búa nặng lao thẳng vào tuyến đầu của quân đội Châu Quân.

Quân đội hai bên lao vào trận chiến một cách mãnh liệt… Cuộc chiến kéo dài đến khi trời tối om, không thể phân định thắng thua; cuối cùng, Châu Quân buộc phải rút lui.

Vũ Định Vệ và đội quân Guiyang Wei đã gặp nhau thành công; tiếng reo hò của các binh sĩ Lương Quân vang dội khắp nơi.

……

Tại đình tiệc của phủ đại tướng thành Phù Kỳ, bầu không khí trở nên vô cùng nặng nề.

Các tin tức chiến sự từ hai hướng Đông và Tây liên tục được gửi về; tuyến phòng thủ Sĩ Châu đang gặp nguy cơ lớn, trong khi doanh trại Thường Bình liên tục rút lui. Mặc dù có sự hỗ trợ của hơn mười ngàn binh sĩ dũng cảm từ Giá Định Vệ, nhưng sức mạnh của phe Châu Quân – với hơn sáu mươi ngàn người – không thể xem thường. Hai bên đã tiến hành nhiều cuộc giao tranh ác liệt tại các khu vực như Cẩn Ninh Phủ và Bình Vũ Phủ. Tình hình ở hướng Đông càng không mấy lạc quan: hạm đội Nam Chu mới thành lập đã hoàn toàn kiểm soát toàn bộ vùng dưới lưu vực sông Thiên Thương; không chỉ các khu vực như Giang Âm Phủ bị tấn công bởi phe Châu Quân, mà cả doanh trại lớn của triều đình Chu ở bờ nam cũng đang chuẩn bị tấn công.

Điều khiến mọi người bối rối là tuyến đường từ Hán Dương Thành đến Giang Lăng Thành ở bờ nam lại yên tĩnh đến lạ, dường như Nam Chu hoàn toàn không có ý định giành lại khu vực này.

“Báo cáo!” Một sĩ quan chạy vào đình tiệc với vẻ vội vã.

Chủ tướng của doanh trại Trấn Nam, Hoàng tước Cốc Thành Quách Hưng nói một cách nghiêm túc: “Tình hình quân sự ở đâu?”

Sĩ quan đó đầy mồ hôi, vội vàng trả lời: “Bẩm báo Ngài, một đội quân khoảng hai mươi ngàn người của Nam Chu đã tấn công thành Giang Âm Phủ. Vào lúc tình hình nguy cấp nhất, chỉ huy Thiện Kinh của chúng ta đã kịp thời điều động quân đội đến và giải cứu Giang Âm. Hiện nay, Vũ Định Vệ đang đóng quân ở phía tây thành Giang Âm, đối diện trực tiếp với phe Châu Quân. Chủ tướng của doanh trại Dao Đại, Quý tước Cốc, cũng đã gửi tin khẩn cấp, cho biết Vũ Định Vệ đã hành động một cách tự ý, khiến tuyến phòng thủ Sōng Dương Phủ trở nên yếu đuối; ông ấy đã điều quân đến bổ sung lực lượng phòng thủ Sōng Dương Phủ và mong Ngài ra lệnh hỗ trợ Dao Châu, xử lý hành vi tự ý của Thiện Kinh!”

Mọi người trong đình tiệc đều tỏ ra rất lo lắng. Việc bảo vệ được thành Giang Âm Phủ quả thật là một công trạng lớn, nhưng hành động của Thiện Kinh đã hoàn toàn phớt lờ mệnh lệnh của Quý Kim Thao, đây thực sự là một sai lầm nghiêm trọng trong quân đội.

Quách Hưng lo lắng nhìn về phía bóng dáng đứng bên cạnh bản đồ sa bàn.

Tiêu Cẩn được cử đến chỉ huy quân đội Nam Chu, về cơ bản là do những người quyền quý trong cung đình e ngại Bèi Việt; đồng thời, họ cũng hy vọng rằng Tiêu Cẩn sẽ có thể thay đổi cục diện của quân đội Nam Chu. Mặc dù Thiện Kinh chỉ là một chỉ huy,

Nếu Tiêu Cẩn lợi dụng thời cơ để phát động tấn công…

Không chỉ Quách Hưng lo ngại điều này; các tướng lĩnh khác như Trương Kỳ Hiền và Chuang Hạ cũng vậy.

Tuy nhiên, Tiêu Cẩn ngẩng đầu nói với vị sĩ quan kia: “Hãy trả lời Gu Kim Thao rằng mọi hành động của Thiện Kinh đều là theo mệnh lệnh của ta.”

Mọi người đều ngạc nhiên, như thể không tin vào tai mình.

Tiêu Cẩn tỏ ra không hề để ý đến phản ứng của họ, chỉ vào vị trí Phủ Sùng Dương trên bàn chiến lược và nói: “Quân đội chúng ta phải đối mặt với một hàng phòng thủ quá dài; đặc biệt là khi triều đình Nam Triều biết rằng chúng ta không có tiếp viện, và toàn bộ lực lượng quân sự tại kinh thành đều đang bị cuốn vào trận chiến với Tây Ngô. Với hàng phòng thủ dài như vậy, rất khó để chúng ta kiểm soát được mọi tuyến đường. Lấy hai nơi Sùng Dương và Giang Âm làm ví dụ: nếu muốn bảo vệ Phủ Giang Âm, chúng ta buộc phải điều động Vũ Định Vệ, và điều đó sẽ khiến cho tuyến phòng thủ Sùng Dương trở nên yếu đi.”

Chuang Hạ bỗng nghĩ ra điều gì đó, liền hỏi lớn: “Ý của Quân Cơ Đại Nhân là… sự yếu đi của tuyến phòng thủ Sùng Dương sẽ khiến cho căn cứ quân sự lớn ở bờ nam phải tiến quân về phía bắc?”

Tiêu Cẩn gật đầu: “Đúng vậy. Các vị, lần này Nam Triều đã thay đổi chiến thuật so với trước đây; họ chỉ muốn lợi dụng sự tranh giành giữa hai tuyến đông-tây để liên tục điều động quân đội chúng ta, từ đó làm suy yếu sức mạnh của các binh sĩ. Đó chính là lý do tại sao ta tạm thời không sử dụng lực lượng phòng thủ cố định. Trước đây, ta đã nói với các vị rằng, chiến thắng trong trận này không nằm ở hai tuyến đông-tây, mà ở khu vực phía nam Giang Lăng.”

Mọi người càng trở nên hứng thú hơn.

Phía nam Giang Lăng chính là ba tuyến phòng thủ mà Nam Châu xây dựng dựa trên nhiều con đèo hiểm trở.

Nếu có thể phá vỡ được ba tuyến phòng thủ này, quân đội Đại Liang sẽ có thể tiến thẳng đến Kiến An, và mọi kế hoạch của Châu Quân sẽ tan thành mây khói.

Đó chính là điều mà các nhà quân sự thường nói: “Khi bạn tấn công kẻ thù, họ sẽ buộc phải tự đi cứu viện cho mình.”

Ánh mắt Tiêu Cẩn lấp lánh, ông nói một cách quyết đoán: “Bây giờ, căn cứ quân sự lớn của Nam Châu tại Ninh Quốc đang bị mắc kẹt trên chiến trường Tư Châu; trong khi đó, quân đội chúng ta lại rút lui khỏi tuyến phòng thủ Sùng Dương ở hạ lưu. Chỉ cần khi căn cứ quân sự lớn của đối phương tiến về phía bắc, thì đó chính là lúc quân đội của chúng ta s

“Thần tuân lệnh ngay!” Zhuang Xia không chút do dự nói.

Tiêu Cẩn tiếp tục ra lệnh: “Hãy thông báo cho Bảo Định Hầu Thái Kiến rằng ba ngày sau, ông ta phải dẫn quân xuống phía nam và đánh tan trại quân lớn của Nam Châu ở phía bắc!”

Quan chỉ huy vội vàng đáp lại.

Quách Hưng muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi. Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Nam Châu đang cố tình tránh khỏi chiến trường trung tâm nơi quân đội Đại Liang tập trung đông đảo, mà thay vào đó chia quân đi tấn công các khu vực phía đông và phía tây để giành lấy đất đai. Rõ ràng, họ hoàn toàn biết rằng dù là thành phố Giang Lăng ở phía nam hay thành phố Phục Kỳ ở phía bắc, cả hai đều là những thách thức lớn mà họ không thể dễ dàng vượt qua được.

Từ góc độ chiến lược tổng thể mà xét, quyết định của Tiêu Cẩn dường như không có gì sai trái. Trong thời gian này, ông ta luôn hành động thận trọng, giống như đang ẩn giấu sức mạnh để chuẩn bị cho đòn tấn công cuối cùng vào điểm yếu nhất của đối phương.

Nhưng không hiểu sao, Quách Hưng vẫn cảm thấy bất an trong lòng.

……

Ngày 16 tháng 3, thời tiết thuận lợi, nắng vàng.

Bên ngoài thành phố Giang Lăng ở phía nam, đội quân lớn bắt đầu di chuyển.

Bảo Định Hầu Thái Kiến dẫn dắt 50.000 binh sĩ; Chuang Xia, chỉ huy trưởng của đội quân phòng thủ, dẫn 40.000 binh sĩ – một đội quân hùng mạnh và có tổ chức chặt chẽ.

Họ trực tiếp tiến về phía trại quân lớn của Nam Châu ở phía bắc.