Không biết ai đã cắt ra những chiếc lá mảnh mai này; gió xuân tháng Hai tựa như đôi kéo vậy.

Đối với người dân kinh đô, đây chỉ là một ngày xuân nắng vàng rực rỡ – những mầm non bên lề đường đang xanh tươi mơn mởn, thỉnh thoảng lại có những bông hoa dại lạ lẫm nở rộ, mọi nơi đều tràn ngập sức sống sinh động.

Khi mặt trời lên cao, các con phố dần trở nên ồn ào; người qua kẻ lại bận rộn với công việc kiếm sống trong tiếng hô của các gian hàng.

Còn hoàng thành thì vẫn yên bình và thanh tĩnh; vì hôm nay là ngày nghỉ của triều đình, ngay cả những con mèo hoang trên tường thành cũng trông có vẻ lười biếng. Tuy nhiên, sau khi Bèi Việt, Tướng quân Zhongshan, bước vào cung điện một cách lặng lẽ, lực lượng vệ binh canh gác hoàng thành nhanh chóng nhận thấy có điều bất thường.

Trước tiên, Quan đầu Nội thị Hầu Ngọc ban hành lệnh, yêu cầu Tổng chỉ huy Quân đội Phía Trước Vương Cửu Huyền đến gặp Hoàng đế ngay hôm đó. Không lâu sau, Tổng chỉ huy Quân đội Phía Sau là Chen Ding cùng với Tướng lĩnh Vệ binh Lý Tử đến, yêu cầu tất cả các binh sĩ Quân đội Phía Trước lập tức trở về doanh trại và không được ra ngoài.

Sau đó, một số eunuch mang theo lệnh của Hoàng đế ra khỏi cung điện và đi về phía Đông Thành. Khoảng một khoảng thời gian ngắn, hai cỗ xe ngựa đã đến trước cổng cung.

Sau khi bước xuống từ xe ngựa, Người nắm quyền phải Lạc Đình nhìn thấy một người đàn ông trung niên cũng bước xuống gần đó, liền dừng bước và chào hỏi: “Thẩm đại nhân.”

Thẩm Mặc Vân cúi chào và nói: “Rất vui được gặp Người nắm quyền Lạc.”

Eunuch dẫn hai vị quan trọng này đi vào trong cung; người đàn ông này cũng rất khôn ngoan, lặng lẽ tăng tốc bước đi để tránh nghe những cuộc trò chuyện mà anh ta không nên biết.

Đối với người đàn ông trung niên với mái tóc đã pha sương bên cạnh mình, Lạc Đình luôn có những suy nghĩ phức tạp.

Những quan lại văn võ như ông ta, giống như những bậc hiền triết trong sách sử, thường không ưa chuộng những tổ chức độc lập ngoài triều đình, nhất là những nơi sản sinh ra những quan lại tàn nhẫn, sẵn lòng phục vụ Hoàng đế một cách thiển cận. Nếu gặp phải những vị vua hung ác, những người nắm quyền như vậy có thể gây ra những tổn hại không thể lường trước cho hoạt động bình thường của triều đình.

Tuy nhiên, Thẩm Mặc Vân luôn hành xử một cách trong sạch, chưa bao giờ lợi dụng quyền lực của mình để vụ lợi cá nhân hay bức hại người khác; danh tiếng của ông ta trong suốt hơn mười năm qua cũng ngày càng tốt đẹp. Mặc dù vẫn khiến các quan lại khác e ngại,

Vấn đề nằm ở chỗ một Thẩm Mặc Vân không thể chứng minh được điều gì cả; quyền lực của cái văn phòng này thật sự quá lớn, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả rất nghiêm trọng.

Nghĩ đến đây, Lạc Đình không khỏi quay đầu nhìn Thẩm Mặc Vân một cái, rồi nói một cách bình thản: “Thẩm đại nhân, không biết Hoàng Thượng triệu tập chúng ta vào cung với tốc độ như vậy là vì lý do gì?”

Thẩm Mặc Vân trả lời một cách bình tĩnh: “Thần không biết.”

Lạc Đình bị từ chối tiếp đón, nhưng trong ánh mắt anh không hề có vẻ tức giận, chỉ là gật đầu nhẹ rồi tiếp tục nhìn về phía trước.

Người hầu cung dẫn hai người đến bên ngoài gian phòng ấm phía đông của Đại điện Nhị Dương, sau đó dừng lại và đứng sang một bên một cách kính cẩn.

Thẩm Mặc Vân cũng dừng bước và nói: “Lạc Chính Thủy, xin mời vào.”

Mặc dù đây là cách hành xử thường thấy của anh – luôn giữ thái độ lịch sự với đồng nghiệp nhưng lại mang theo ý nghĩa xa cách rõ ràng – nhưng Lạc Đình cảm thấy thái độ của vị quan này hôm nay có vẻ hơi kỳ lạ, dường như có sự kiềm chế giận dữ một cách gắng gượng.

Khi bước vào gian phòng ấm phía đông, họ thấy Khai Bình Đế ngồi im lặng phía sau bàn hoàng gia, ba vị hoàng tử đứng thẳng bên cạnh bức tường phía đông.

Phía trước bàn hoàng gia, Bèi Việt đứng thẳng tắp, ngực phập phồng, vẻ giận dữ trên khuôn mặt không hề được che giấu.

Lạc Đình và Thẩm Mặc Vân tiến lên chào hỏi, Khai Bình Đế lạnh lùng nói: “Đứng dậy.”

Lạc Đình vừa định nói gì đó thì Khai Bình Đế lại bảo: “Chờ đã, khi mọi người đều đến rồi mới nói.”

Sau khi nói xong, ông tiếp tục lật xem các bản tấu trình đang đặt trước mặt mình.

Bầu không khí trong gian phòng ấm cực kỳ căng thẳng; ba vị hoàng tử đều cúi đầu, nhất là Hoàng tử thứ hai Lưu Duyện, có vẻ cực kỳ kính cẩn, như thể sợ rằng bất kỳ hành động không phù hợp nào của mình cũng có thể khiến Hoàng Phụ tức giận. Lạc Đình quan sát một cách bình tĩnh; Thẩm Mặc Vân từ khi bước vào đã đứng ở góc như mọi khi, còn Bèi Việt thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Thẩm Mặc Vân.

Những người hầu cung trong cung đều im lặng, thậm chí cả hơi thở cũng phải thật cẩn thận.

Theo lẽ thường, khi triệu tập các quan lại quan trọng vào hội nghị riêng, người đứng đầu sẽ mời họ ngồi, nhất là đối với các quan văn trong triều – những người mà ông luôn tôn trọng suốt hơn mười năm qua; điều này cũng chính là lý do giải thích tại sao trong triều Đại Khai Bình, những nhân tài xuất sắc liên tục xuất hiện như nấm sau mưa. Nhưng hôm nay rõ ràng có chuyện lớn xảy ra, bởi vì sau khi Lạc Đình bước vào, người đứng đầu không hề có ý định mời ai ngồi cả.

Lạc Đình không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt này, chỉ cảm thấy khó hiểu; có vẻ như lại có vấn đề giữa hoàng đế và Bèi Việt, nhưng điều này có liên quan gì đến Thẩm Mặc Vân chứ?

Khoảng một khoảng thời gian sau, hai vị quan thuộc Tây Phủ Quân Cơ bước vào phòng ấm.

Người đứng đầu liếc nhìn Vương Bình Chương đi đầu, sau khi hai người đó cúi chào xong, ông vẫy tay và nói: “Bây giờ mọi người đã đến đủ rồi, Bèi Việt, hãy kể lại lần nữa những gì Phương Tài đã nói.”

Ánh mắt của mọi người lập tức đổ dồn về phía người thanh niên đó.

Bèi Việt hít một hơi thật sâu, rồi nói một cách nghiêm túc: “Bẩm báo Hoàng Thượng, thần có một biệt thự gần mỏ Thủ Dương Sơn; tối qua, một nhóm cướp bóc bất ngờ tấn công nơi đó. Vì số lượng bọn cướp lên đến hơn hai trăm người, lực lượng vệ sĩ cá nhân của thần đã phải chịu thiệt hại nặng nề. May mắn thay, họ đã chiến đấu đến cùng cho đến khi lực lượng kỵ binh tuần tra của quân đội Bắc Kinh đến và cuối cùng đã giết chết hầu hết bọn cướp, những kẻ còn lại cũng bị bắt giữ. Thần thực sự không thể hiểu nổi, tại sao lại có những kẻ cướp gan dạ đến thế, dám công khai gây án ngay trong vùng đất kinh đô.”

Lạc Đình bỗng cảm thấy hoảng sợ, và ngay lập tức hiểu được nguyên nhân tạo nên bầu không khí căng thẳng này hôm nay.

Cốc Lương cau mày và hỏi: “Hầu tước Trung Sơn, những kẻ cướp này rốt cuộc có nguồn gốc từ đâu? Có được điều tra rõ ràng chưa?”

Bèi Việt cười một cách tức giận và nói: “Xin để Quân Cơ Cốc biết, những kẻ cướp này có những người đứng sau rất không đơn giản; trong số đó không chỉ có các quan chức của Thái Sử Đài Các và con cháu thân cận của Thẩm đại nhân Lâm Hợp, mà còn có cả thành viên hoàng gia của Đại Liang, Vương tước Vị Nam Lưu Phí, cùng với cháu trai cưng của Quân Cơ Vương Quốc công Ngụy quốc và chỉ huy lực lượng vệ binh cấm Vương Cửu Huyền nữa!”

“Ông ấy gần như cắn răng mà nói: ‘Thưa Hoàng thượng, thần không biết mình đã làm điều gì đến nỗi khiến cả triều đình, các gia tộc quý tộc và lực lượng vệ binh hoàng gia đều muốn giết chết thần!’”

Khai Bình Đế cau mày nói: “Nói nhảm gì thế? Trước hết, chúng ta còn chưa biết liệu chuyện này có thật hay không; ngay cả khi nó là sự thật, liệu những người đó có thể đại diện cho cả triều đình, các gia tộc quý tộc và lực lượng vệ binh hoàng gia không?”

Bèi Việt trầm giọng nói: “Thần không biết… Thần chỉ cảm thấy lạnh lòng mà thôi.”

Khai Bình Đế lên án nhẹ: “Ngốc nghếch thật! Chưa kịp tìm hiểu rõ nguyên nhân, đã bắt đầu cảm thấy lạnh lòng rồi sao?”

Bèi Việt cúi đầu nói: “Xin Hoàng thượng ra lệnh cho thần!”

Khai Bình Đế ném tờ sớ vào một bên, từ từ nói: “Triều đình chắc chắn sẽ tiến hành điều tra nghiêm túc.”

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần có điều muốn nói.”

Luo Ting liếc nhìn một cái, Cốc Lương cũng có vẻ ngạc nhiên; ba vị hoàng tử bên kia cùng lúc ngẩng đầu lên, dù biểu cảm khác nhau nhưng ánh mắt của họ đều đầy kinh ngạc.

Không ai ngờ rằng, sau khi Bèi Việt đưa ra loạt cáo buộc đó, người đầu tiên đứng lên lại không phải là Quốc công Ngụy quốc, Vương Bình Chương, cũng không phải là Quảng Bình Hầu – người em trai của Bèi Việt – hay Cốc Lương; mà lại là Sử Đài Các Zuo Lingchen Thẩm Mặc Vân – người luôn im lặng trong triều đình, chỉ nói chuyện khi được Khai Bình Đế hỏi.

Khai Bình Đế nhìn Thẩm Mặc Vân một cách bình thản và gật đầu: “Cứ nói đi.”

Thẩm Mặc Vân bước lên một bước, đứng bên phải Bèi Việt, nhìn thẳng vào mắt và nói: “Những lời nói của Tướng quân Zhongshan Hou Phương Tài không có căn cứ nào để tin cậy. Lý do Lâm Hợp xuất hiện ở nơi đó vào ban đêm là vì ông ấy đã tìm ra một số manh mối; việc này cũng đã được ghi chép lại trong hồ sơ của triều đình, tuân theo mọi quy định và luật lệ.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Thưa Hoàng thượng, thần đã giữ chức vụ tại Tai Sử Đài Các nhiều năm rồi, nhưng chưa bao giờ biết rằng việc triển khai các công việc của triều đình cần phải có sự đồng ý của các lực lượng quân sự Võ Huân.”

Khai Bình Đế tỏ ra ngạc nhiên; mặc dù ông biết rằng Thẩm Mặc Vân có thái độ đặc biệt đối với người thanh niên Lâm Hợp đó, nhưng ông không ngờ rằng Thẩm Mặc Vân sẽ phản bác Bèi Việt một cách trực tiếp đến thế, không hề giữ lại chút mặt mũi nào cả.

Gần đây, tình trạng sức khỏe của