Quảng Bình Hầu Phủ.

“Bằng cách chủ động khơi mào cuộc trò chuyện này, Vương Bình Chương chắc chắn sẽ nhận ra rằng bạn vẫn còn kế hoạch bí mật, chỉ là có lẽ họ sẽ không dễ dàng tin vào điều đó.”

Cốc Lương ngồi thong dong trên chiếc ghế lớn, tay cầm một chiếc cốc sứ cổ xưa, uống một ngụm trà thơm rồi nói một cách nghiêm túc: “Khi ở trong cung, tôi phải cẩn thận trong việc xác định lập trường của mình – vừa phải thể hiện sự quan tâm đến Bèi Việt, vừa không được tỏ ra thiên vị quá mức, và cũng không được tự ý can thiệp vào kế hoạch của Bèi Việt. Vì vậy, một số chuyện chỉ có thể được bàn bạc riêng tư.”

Bèi Việt từ tốn giải thích: “Chỉ là một tình huống tiến thoái lưỡng nan mà thôi. Lan Vũ đã điều động rất nhiều người ở phía nam để tìm kiếm Lâm Tri Châu; thông tin này chắc chắn đã đến tai Vương Bình Chương rồi. Chỉ là họ không ngờ rằng tôi đã cho Tiền Băng ở lại thành phố Púc Kỳ, sau đó sử dụng các con tàu chiến của hải quân để di chuyển về phía bắc dọc theo bờ biển. Sau nhiều lần ám chỉ, nếu Vương Bình Chương thậm chí không nghĩ đến Lâm Tri Châu như một mối nguy tiềm ẩn, thì anh ta chắc chắn không phải là người có âm mưu sâu xa như tôi tưởng.”

Cốc Lương mỉm cười, gật đầu và hỏi: “Vấn đề tiến thoái lưỡng nan ấy là gì?”

Bèi Việt trả lời: “Hoặc là họ để tôi phá hủy hoàn toàn danh tiếng của Vương Cửu Huyền, hoặc là họ phải hành động trước khi Hoàng đế nổi giận và giết chết Lâm Tri Châu. Nếu họ chọn phương án thứ hai, dù Lâm Tri Châu chết bên ngoài thành hay trong ngục của triều đình, họ cũng buộc phải tiết lộ sức mạnh ẩn giấu của mình. Tôi không thích mắng người, nhưng Vương Bình Chương thực sự giống như một con rùa già – nếu không buộc họ phải hành động, họ sẽ mãi ẩn mình đằng sau bức màn và gây rối loạn.”

Cốc Lương lại hỏi: “Còn nếu họ chọn phương án đầu tiên thì sao?”

Bèi Việt trầm ngâm trả lời: “Thầy yêu quý, Vương Cửu Huyền không phải là Lý Bính Trung đâu. Nếu Vương Bình Chương để tôi phá hủy cháu trai cả mà họ coi trọng nhất, điều đó có nghĩa là họ đã xuống đáy vực; sau này, họ sẽ không thể tiếp tục cúi đầu tiến lên được nữa, và chắc chắn sẽ phải đối mặt với những phản ứng mạnh mẽ.”

Anh ta muốn đợi người khác làm việc rồi hưởng lợi từ kết quả đó; vậy thì tôi sẽ buộc anh ta phải tự bước ra ngoài.”

Cốc Lương nhìn anh ta một lúc lâu rồi thở dài: “Thực ra, anh mới chính là người phù hợp nhất để trở thành một vị tướng trung thành và xuất sắc cho bệ hạ.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, mất một lúc mới hiểu ra rồi cười đau lòng: “Không chỉ là việc giúp bệ hạ hoạch định chiến lược… Nếu Hoàng tử thứ hai và Vương Bình Chương trở nên quyền lực, tôi e rằng mình sẽ phải đưa cả gia đình đi lưu vong ở nước ngoài. Hơn nữa, tôi luôn không hiểu nổi, bệ hạ có được niềm tin ấy từ đâu… Nếu tình hình tiếp tục diễn biến như hiện nay, chắc chắn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối lớn.”

Cốc Lương trả lời một cách ngắn gọn: “Bởi vì kinh đô hoàn toàn an toàn.”

“Đúng vậy… Lực lượng vệ binh hoàng gia nằm trong tay Lý Tử, Tiêu Cẩn lại kiểm soát lực lượng phòng thủ kinh đô; bệ hạ còn dùng vụ án âm mưu của Hoàng tử thứ tư làm cơ hội để tiến hành cuộc thanh trừng lớn từ trong ra ngoài… Hiện tại, kinh đô đã rất ổn định. Thêm vào đó, còn có những binh sĩ giàu kinh nghiệm ở phía nam thành… Ngay cả khi ba doanh quân của kinh đô đồng loạt nổi loạn, họ cũng không thể nào công phá được thành phố vững chãi này trong thời gian ngắn.” Bèi Việt nói với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

Kinh đô không chỉ là một thành phố thông thường… Ngoài lực lượng quân sự mà Bèi Việt đã đề cập, bên trong thành còn có hàng triệu người dân và số lượng vũ khí, lương thực khổng lồ. Ngay cả nếu ông ta tự mình dẫn quân tấn công, đối mặt với những bức tường thành cao gần năm trượng và hàng chục nghìn binh sĩ dũng cảm, có lẽ ông ta cũng chỉ có thể thở dài tiếc nuối mà thôi.

Cốc Lương nói một cách bình tĩnh: “Ban đầu, việc Vương Cửu Huyền thuộc về lực lượng vệ binh hoàng gia có thể coi là một yếu tố bất định… Bệ hạ và Vương Bình Chương mỗi người đều có những kế hoạch riêng… Nhưng lần này, khi bạn đã loại bỏ Vương Cửu Huyền khỏi vị trí quyền lực, đó chính là việc loại bỏ đi mối nguy duy nhất đối với bệ hạ. Quy tắc cấm các đội quân ngoại vi tiến vào kinh thành là không thể phá vỡ… Dù là bạn hay Vương Bình Chương, liệu chỉ với vài trăm lính thân cận có thể chiếm giữ được cung điện hoàng gia không? Mặc dù bệ hạ thích câu cá, nhưng ngài sẽ không tự đặt mình vào tình thế nguy hiểm… Những lo lắng của bạn, theo quan điểm của ngài, hoàn toàn không phải là vấn đề gì cả.”

Bèi Việt lắc đầu: “Không thể lúc nào cũng hy vọng vào sự

“… Cốc Lương lại quay trở về vấn đề ban đầu và nói một cách chậm rãi: ‘Nếu lần này Vương Bình Chương tiếp tục nhượng bộ, ngay cả khi Vương Cửu Huyền phải đối mặt với sự ô nhục, anh ta cũng không hề nao núng… Anh có thể làm gì được với hắn?’

Bèi Việt ánh mắt hơi se lại, nói một cách kiên định: ‘Cuộc tranh giành ngai vàng này đã đủ rồi.’

Cốc Lương gật đầu, sau đó nhắc nhở: ‘Hoàng đế sẽ không để anh luôn chiếm ưu thế mãi đâu.’

Bèi Việt nhíu mày, nói một cách nặng nề: ‘Hắn có biết rằng tôi đang giúp hắn giải quyết những rắc rối không?’

Cốc Lương đứng dậy đi đến bên cửa sổ, giọng nói trở nên u ám: ‘Việt Ca Nhi… Trong mắt Hoàng đế, Vương Bình Chương quả thực là một rắc rối… Nhưng anh cũng vậy thôi. Nếu có thể kiểm soát được tình hình, càng đấu tranh gay gắt với Vương Bình Chương, thì càng có lợi cho triều đình… Tốt nhất là cả hai đều bị thiệt hại. Còn những lời hứa mà Hoàng đế đã đưa ra trước đây… Lời nói của vua chẳng qua chỉ là lời nói suông mà thôi.’

Bèi Việt quay đầu nhìn bóng dáng vạm vỡ của người đàn ông trung niên kia, biết rằng vì những chuyện xảy ra trong quá khứ mà anh ta hoàn toàn không tin tưởng vào loài người gọi là “hoàng đế”… Chỉ là bản thân anh ta cũng không chắc liệu những lời này có trở thành sự thật hay không.

Cốc Lương im lặng một lúc lâu, sau đó nói: ‘Dù tình hình phát triển như thế nào, anh cũng phải giữ vững niềm tin của mình và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.’

Bèi Việt thở dài nhẹ, ánh mắt do dự cuối cùng cũng tan biến, gật đầu nói: ‘Được.’

…

Tại cung điện hoàng gia, trong gian phòng ấm áp của Điện Hai Vị.

“Chuyện này thật là vô lý quá…”

Bình Đế nhìn Thẩm Mặc Vân với vẻ mặt điềm tĩnh, đặt nền móng cho việc đánh giá bản chất của cuộc ẩu đả xảy ra tối qua ở khu vườn phía bắc.

Thẩm Mặc Vân từ từ ngẩng đầu lên, giọng nói hiếm khi mang tính van nài: ‘Thưa Hoàng đế, Lâm Hợp sau khi bị tổn thương nặng, tâm lý của hắn đã có phần biến dạng… Thần nghĩ rằng nếu để hắn làm công việc văn phòng trong các cơ quan triều đình, thì dần dần hắn sẽ thay đổi suy nghĩ.’

Bây giờ hắn đã phạm phải tội ác lớn như vậy, thần… thần sẵn lòng dùng chức vụ Tả Lệnh Thần của mình, cùng với những công lao nhỏ bé trong suốt hơn mười năm qua, để đổi lấy mạng sống của hắn, xin ngài cho phép.”

“Nói bậy.”

Khai Bình Đế tỏ ra tức giận, nói một cách nghiêm túc: “Ngươi là trợ thủ đắc lực của ta, làm sao có thể dùng trách nhiệm trên vai mình để đánh đổi?”

Thẩm Mặc Vân cúi đầu nói: “Rốt cuộc cũng là lỗi của thần trong việc không dạy dỗ được người ta.”

Khai Bình Đế lắc đầu một cách phiền muộn, giảm giọng nói: “Cho dù là ta còn không thể làm theo ý muốn của mình, làm sao ngươi lại có thể ngoại lệ? Việc hắn điều tra Bèi Việt cũng chỉ là chuyện bình thường; ngay cả khi xảy ra xung đột với vệ sĩ cá nhân của Bèi Việt, ta vẫn có thể dựa vào quy định của triều đình để xử lý. Nhưng việc hắn âm thầm liên lạc với các thành viên hoàng gia và quý tộc… Nếu lần này không trừng phạt hắn, sau này liệu mọi người có theo gương không? Ngươi đã giữ chức Tả Lệnh Thần suốt mười bảy năm rồi, chẳng lẽ ngươi đã quên mất những nguyên tắc cao cả nhất của triều đình sao?”

Thẩm Mặc Vân không đáp lại gì.

Khai Bình Đế tiếp tục nói: “Hơn nữa, nếu không đưa ra lời giải thích cho Bèi Việt, ngươi nghĩ kẻ đó sẽ từ bỏ sao?”

Sau một khoảng lặng dài, Thẩm Mặc Vân từ từ nói: “Thưa ngài, xin ngài cho phép để hắn được giữ nguyên xác.”

Khai Bình Đế gật đầu đồng ý, vừa nói vừa xoa trán: “Ngươi cũng nên tận dụng cơ hội này để thanh lọc bầu không khí bên trong triều đình, để tránh những sự việc tương tự xảy ra lần nữa. Ta không muốn ngươi liên tục bị những kẻ ngu ngốc đó kéo vào rắc rối.”

Thẩm Mặc Vân cúi đầu nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Khai Bình Đế liếc nhìn sang một bên, và sau một lát, một người trẻ tuổi có dáng vẻ điềm đạm bước vào phòng. Đó chính là Chén Tĩnh Nghiêm, cháu trai nhà của Hoàng hậu Trần.

Khai Bình Đế chỉ vào người này và nói: “Hắn là Phó chỉ huy của Luan Yí Vệ do ta chỉ định, làm việc khá cẩn thận. Hãy để hắn chịu trách nhiệm điều tra rõ ràng về sự việc xảy ra tối qua. Ta biết Lâm Hợp đối với ngươi cũng giống như con cháu vậy; việc này sẽ không để hắn phải gánh chịu toàn bộ trách nhiệm một mình. Dù là Lưu Phí hay Vương Cửu Huyền, sau khi sự việc được làm rõ, ta sẽ giải thích rõ cho ngươi.”

Khi nghe thấy từ “phó”, ánh mắt của Thẩm Mặc Vân hơi chuyển động; còn về những lời nói sau lưng hoàng đế, ông không tỏ ra biết ơn sâu sắc, chỉ cúi đầu nói: “Cảm tạ ân huệ của bệ hạ.”

   Trần An tiến lên chào hỏi: “Thần xin được gặp Thẩm đại nhân, mong Thẩm đại nhân ban cho lời khuyên.”

   Thẩm Mặc Vân gật đầu nhẹ, không nhìn vào anh ta, mà nói với Bình Đế: “Bệ hạ, thần xin phép rời đi.”

   Bình Đế không quan tâm đến những chi tiết nhỏ này, liền gật đầu đồng ý. Sau khi người đàn ông trung niên kia rời đi, ông quay sang nhìn Trần An và thấy vẻ mặt bình tĩnh của chàng trai trẻ, liền mỉm cười nói: “Không thể học được cách làm việc của Thẩm Mặc Vân đâu; cứ làm tròn bổn phận của mình một cách chăm chỉ là được.”

   Trần An thành kính đáp: “Thần sẽ ghi nhớ lời dạy của bệ hạ. Bệ hạ, vụ án này sẽ được điều tra đến mức độ nào?”

   Bình Đế nói một cách bình tĩnh: “Sẽ điều tra cho đến cùng.”

   Trần An trong lòng rung động; ông lập tức hiểu rằng hoàng đế muốn các binh sĩ của Luan Yi Wei giữ vững vị trí của mình tại kinh đô, liền cúi đầu nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”