Định Quốc Phủ Phía tây của đại sảnh có một khu vườn riêng biệt, đó chính là đền thờ họ Pei, nơi thờ cúng các tổ tiên qua các thế hệ của dòng họ này.

Khi bóng đêm buông xuống và ánh trăng le lói, Bùi Thành bước vào đền thờ một mình.

Bên trong đại sảnh, những ngọn nến sáng rực; trên những tấm gối cỏ, có một bóng dáng gầy gò đang quỳ đó.

Bùi Thành tiến lên phía trước, cung kính thắp hương, sau đó quỳ xuống bên cạnh bóng dáng đó và cúi đầu thành kính trước bia tổ tiên.

Tiếng cúi đầu vang lên rõ ràng.

Sau khi hoàn thành mọi nghi thức, Bùi Thành không đứng dậy mà nói nhẹ nhàng trước bia tổ tiên: “Từ nhỏ đến lớn, con luôn thích suy nghĩ một cách logic; con thừa nhận rằng con không thể sánh kịp con trong điều này. Nhưng trong những năm gần đây, con cũng đã học được một bài học trong quân đội và muốn chia sẻ với con.”

Bèi Vân giữ vẻ lạnh lùng, không nói gì.

Bùi Thành tiếp tục: “Con có biết người nào là kẻ không được mọi người ưa chuộng nhất trong quân đội không? Có người tham lam tiền bạc, có người nghiện cờ bạc, có người tính khí hung hãn… Những điều đó chỉ là những khuyết điểm nhỏ và theo thời gian, mọi người có thể quen với chúng. Nhưng chỉ có một loại người bị mọi người xa lánh, đó chính là những kẻ cực kỳ ích kỷ… Bởi vì chúng ta không dám để lưng mình phụ thuộc vào những người như vậy trên chiến trường.”

“Ích kỷ ư?” Góc miệng Bèi Vân hiện lên một nụ cười lạnh lùng.

Bùi Thành quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt lạnh lùng: “Hồi đó, con đã tính toán cha con, bắt ông ấy viết đơn tố cáo Bèi Việt… Con thật sự nghĩ rằng con không biết những ý đồ ẩn sau đó sao? Từ nhỏ, con luôn tự xưng là một người say mê học vấn… Nhưng nếu thực sự như vậy, tại sao con lại cứ quyết tâm xin học với Thẩm Mặc Vân? Sau khi bị từ chối, con lại tìm mọi cách để giữ liên lạc với Thẩm Đàn Mặc?”

Anh ta nói tiếp: “Nếu con thực sự coi thường danh vọng và chỉ yêu thích học vấn, thì dù muốn học với ai đi nữa, con cũng nên tìm đến những bậc hiền triết về kinh học… Tại sao con lại cứ mãi mê gia đình họ Shen nhỉ? Sử Đài Các Zuo Lingchen có địa vị cao và quyền lực lớn… Nhưng con thật sự không hiểu Thẩm đại nhân có những thành tựu gì trong lĩnh vực văn học.”

Mặt Bèi Vân dần đỏ bừng; anh ta hoàn toàn không ngờ rằng khi Bùi Thành trở về, mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy.

Nhiều năm trôi qua, người anh cả của mình – kẻ vốn đầy thói hư tàn và lãng phí – lại có thể trưởng thành đến mức này. Bề ngoài dường như bình tĩnh và điềm đạm, nhưng thực chất lời nói của anh ta sắc bén như lưỡi dao, khiến Bèi Vân dần cảm thấy khó có thể đối phó được. Ban đầu, Bèi Vân nghĩ rằng anh ta chỉ đang dựa vào địa vị người thừa kế gia tộc và là chủ nhà để khoe khoang, và không mất bao lâu nữa sẽ có thể kiểm soát được anh ta… Nhưng giờ đây, Bèi Vân mới nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Chỉ có thể nói rằng Bèi Vân đã quá xem thường Võ Huân – người thuộc dòng dõi quý tộc này. Mặc dù Tiêu Cẩn cả đời chỉ tập trung vào việc rèn luyện kỹ năng chỉ huy quân đội, nhưng việc ông ấy từng có thể kết bạn thân thiết với Bình Đế cho thấy ông ấy không phải là người bình thường. Còn Bùi Thành– trong những năm qua, luôn sống bên cạnh Tiêu Cẩn và học hỏi tích cực, đã không còn là kẻ con nhà giàu lười biếng như trước nữa.

“Những lời anh nói chỉ là muốn gán tội cho em thôi. Bây giờ anh là chủ nhà, muốn trừng phạt hay gì cũng tùy theo ý muốn của anh; em không có gì để nói.”

Bèi Vân cố gắng kiềm chế cảm xúc dâng trào của mình và nói một cách lạnh lùng.

Trong ánh mắt Bùi Thành hiện rõ vẻ thất vọng sâu sắc; anh ta từ từ nói:

“Vì cha cũng không trách móc em, vậy thì em sẽ không tiếp tục theo đuổi chuyện này nữa. Nhưng việc anh sau đó lại âm mưu chống lại Bèi Ninh… người chị ruột thịt của mình… liệu trong lòng anh còn chút tình anh em nào không? Em nên cảm thấy may mắn vì lúc đó là Bèi Việt chứ không phải em đã can thiệp; nếu không, hậu quả sẽ không hề nhẹ nhàng đâu.”

Bèi Vân cười lạnh và nói:

“Anh có nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ thành công trong quân đội không?”

Không gian trong cung điện trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ còn tiếng nến lay động nhẹ nhàng.

Sau một khoảng lặng dài, Bùi Thành đứng dậy và nói:

“Em sẽ sai người đến Hàn Lâm Viện để xin nghỉ phép cho anh. Ở đó, anh chỉ cần đọc sách thôi… Nhưng không biết anh đã học được những bài học gì từ những cuốn sách đó. Bèi Vân, lần này em sẽ bị buộc phải ở yên trong đền tổ để suy ngẫm… Em không mong anh sẽ thay đổi hoàn toàn, nhưng hy vọng anh sẽ nhớ một điều này.”

Anh ta nhìn về phía các bức chân dung tổ tiên, và nói một cách kiềm chế:

“Từ nay về sau, anh có thể tiếp tục con đường trở thành một quan lại văn phòng… Nhưng đừng bao giờ nhìn xuống những người thân xung

“Những lý lẽ đó em đều hiểu rõ, thậm chí còn hiểu hơn anh nữa; anh cũng không muốn cố gắng thuyết phục em bằng những nỗ lực vô ích. Nhưng em phải hiểu rằng, những kẻ ngu dốt và mạnh mẽ như anh này, điều họ giỏi nhất là gì…”

Bùi Thành quay lưng bước đi.

Gió đêm nhẹ nhàng thổi vào, Bèi Vân ngồi đó, trầm ngâm nhìn xuống mặt đất phía trước mình. Trước khi Bùi Thành trở lại, anh đã biết rằng mình khó có cơ hội thay đổi tình hình nữa; đặc biệt là sau đêm Yến Vương âm mưu phản bội, những lời nói của Thẩm Mặc Vân trước cổng dinh đã nói lên thái độ của anh một cách rất rõ ràng.

Nhưng Bèi Vân không cho rằng mình sai; tình hình hiện tại chỉ là sự chiến thắng hay thất bại mà thôi. Tuy nhiên, sau khi nghe những lời nói đầy buồn bã của Bùi Thành, ánh mắt Bèi Vân bắt đầu lấp đầy sự do dự.

Thời gian trôi qua yên bình, và Bèi Vân dần lấy lại sự bình tĩnh. Không ai biết được những suy nghĩ thật sự trong lòng anh.

……

Phía nam kinh đô, Lịch Thập Đình.

Bèi Việt ngồi trong gian hàng mát mẻ, không có ai xung quanh. Anh cầm một cái chén rượu, nhìn ngắm dòng rượu trong veo bên trong, và không khỏi nhớ đến người bạn cũ mà Từng đã từ biệt anh tại đây.

Không biết Cốc Phạm kia có thích nghi được với cuộc sống trong quân đội không? Có thi đấu võ thuật với ai chưa?

Bây giờ, Thiện Kinh và Tiết Mạnh đang tập luyện tại doanh trại phía bắc, nên họ ít khi gặp nhau; ngay cả khi gặp nhau thì cũng luôn có người khác xung quanh. Vào những lúc như vậy, cả hai đều rất coi trọng các quy tắc lễ nghi giữa cấp trên và cấp dưới, không bao giờ dựa vào tình bạn cũ để xem thường người khác. Bèi Việt hoàn toàn hiểu điều này; cùng với việc địa vị của anh ngày càng cao, khoảng cách giữa họ chắc chắn sẽ càng trở nên rõ ràng hơn.

Anh không tỏ ra buồn bã vì vị trí cao; dù sao thì trong kiếp trước, anh đã hiểu rõ rằng phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân; nếu không, sẽ không thể đạt được đỉnh cao được.

Chỉ là mỗi khi nghĩ đến Cốc Phạm, Bèi Việt lại nhớ đến Nam Cầm, Phương Vân Hổ… và cả thông điệp bất ngờ, kỳ lạ từ Lãnh Ngưng.

Chuyện này chắc chắn có liên quan mật thiết đến Quốc Công và Phương Tạ Xỉ Tiểu của thị trấn Nam Châu.

Yến Vương đã lên kế hoạch phản bội từ lâu; việc công bố ngày giết hại những kẻ chủ mưu ban đầu thực ra chỉ là để đánh lạc hướng những kẻ còn lẩn trốn. Tuy nhiên, sau khi điều tra trong thời gian dài, họ vẫn không tìm được thông tin có giá trị nào; vì vậy, Bèi Việt vẫn không hiểu rõ ý đồ của những người ở phía nam.

Dù là Phương Tạ Xỉ Tiểu hay Xian Chunqiu, cả hai đều mong muốn âm mưu phản bội của Hoàng tử Đại Lương thành công. Vấn đề là tại sao họ lại cần thông báo trước cho Bèi Việt?

Phải chăng những người ở phía nam lo sợ rằng mình sẽ bị Lưu Tán giết chết?

Bèi Việt không thể hiểu nổi. Dù mình cần phòng thủ trước Bình Đế, nhưng cũng không thể đứng về phe Nam Châu được. Trước đây, khi ở Linh Châu, ông Xi đã nói rõ rằng mình không có liên quan gì đến gia tộc Xian hay Trần gia; cha ruột của mình, Ling Ping, có khả năng là hậu duệ của Lâm Thanh Nguyên; vì vậy, Pei Yuan đã đặc biệt yêu cầu Bèi Chân chăm sóc mình.

Dù sao thì vào thời đó, Pei Yuan và Lâm Thanh Nguyên đều là những người đắc lực bên cạnh Hoàng đế Cao Tổ; mối quan hệ cá nhân giữa họ chắc chắn rất sâu đậm.

Gió mát thổi nhẹ; Bèi Việt uống một ngụm rượu, ánh mắt anh ta đầy băn khoăn.

Bỗng nhiên, có tiếng động bên ngoài; Phùng Dực đến báo: “Thưa thiếu gia, đoàn sứ giả của Nam Châu đã đến.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, đứng dậy và vuốt ve ống tay áo của mình.

Mặc dù Bình Đế đã chỉ định Thái tử Lưu Hiền làm sứ giả chính, nhưng với địa vị của ông ấy, chắc chắn sẽ không đến ngoại ô kinh thành để đón tiếp; hôm nay, việc đón tiếp sẽ do Bèi Việt và Phó Bộ trưởng Lễ Bộ Thịnh Đoan Minh đảm nhận toàn bộ. Thịnh Đoan Minh là một quan lại cổ hủ, bảo thủ; nói cách khác, ông ta hoàn toàn không đồng tình với quan điểm của Bèi Việt.

Bèi Việt không muốn bận tâm đến những kẻ cổ hủ như vậy; miễn là họ không làm phiền mình, anh ta cũng sẵn lòng sống yên ổn.

Đoàn sứ giả của Nam Châu tiến đến gần; họ nhảy xuống ngựa và nghiêm túc đưa ra các văn kiện.

Bèi Việt và Thịnh Đoan Minh đứng hai bên đường, cách nhau khoảng nửa trượng; sự khác biệt giữa họ rõ ràng không thể che giấu được.

Không lâu sau, đoàn sứ giả xuất hiện trước mắt mọi người; khi còn cách lầu đài khoảng hai dặm, đoàn xe ngựa của Nam Châu dần dừng lại. Ngay sau đó, một quan viên trung niên dẫn