“Con trai út không ai sánh kịp được!”

Cốc Phạm đầy tò mò bước vào nhà sau, đi thẳng vào phòng khách nơi mẹ mình – Triệu thị– đang sinh sống. Nơi đây hoàn toàn không hề có những cuộc tranh cãi hay xung đột âm thầm như anh ta tưởng; ngược lại, bầu không khí rất hòa thuận.

Triệu thị ngồi trên ghế chính với nụ cười hiền từ, trong khi Cốc Phạm ngồi ở phía dưới, hai người trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau.

Cốc Phạm vội vàng hỏi: “Mẹ ơi, cô Ye và em gái con đâu rồi?”

Thấy anh ta vào, __TMOTAOHUA__ vội vàng đứng dậy chào hỏi. Cốc Phạm vẫy tay nói: “Đừng khách sáo thế, coi như đây là nhà mình đi. Giữa mẹ và con, những cái lễ nghi giả tạo đó không cần thiết đâu.”

Triệu thị để __TMOTAOHUA__ ngồi xuống trước, rồi nhìn Cốc Phạm một cách nghiêm túc và quát: “Sao con lại vội vàng thế nhỉ? Chưa thấy khách đến à? Cô Ye là người rất tốt bụng; mẹ sợ cô ấy cảm thấy không thoải mái ở đây, nên đã bảo __ZHENER__ mời cô ấy sang sân bên kia. Những người phụ nữ nói chuyện riêng với nhau sẽ thoải mái hơn mà.”

Cốc Phạm đáp lại một tiếng rồi quay đi.

Triệu thị vội vàng gọi lại: “Con định đi đâu vậy?”

Cốc Phạm thành thật trả lời: “Con muốn đi xem thử thôi.”

Triệu thị trông có vẻ tức giận thực sự và nói một cách nghiêm khắc: “Đùa gì thế! Cô Ye là người trong nhà; có __ZHENER__ tiếp đãi là đủ rồi. Con đi làm gì? Một người lớn như vậy mà vẫn không biết lễ nghi… Nếu không có việc gì, thì hãy đi nói chuyện với Việt Ca Nhi ở phía trước đi. Cứ lang thang lung tung thế này, cha con sẽ đánh con đấy!”

Cốc Phạm ban đầu muốn giải thích rằng mình thường xuyên luyện tập võ với Diệp Thất; mặc dù thường thua nhiều hơn thắng, nhưng họ cũng khá quen biết với nhau, nên việc gặp nhau cũng không sao cả. Tuy nhiên, vì ông rất coi trọng đạo hiếu, nên không dám chống lại mẹ mình, và đành phải cúi đầu rời đi.

Nhìn thấy vậy, __TMOTAOHUA__ không nhịn được mà bật cười khẽ.

Triệu thị nhìn cô với ánh mắt hiền từ và hỏi: “Bình thường khi con đến nhà các bạn, con cũng vậy sao? Luôn vội vàng và không biết lễ nghi?”

__TMOTAOHUA__ tất nhiên không ngốc; cô vội vàng lắc đầu và trả lời: “Thưa bà, có lẽ khi ở nhà, cậu Gu mới thoải mái hơn thôi… Thực ra, cậu ấy rất tôn trọng cậu chủ nhà chúng tôi; ngay cả với tôi, một người hầu gái, cậu ấy cũng rất tốt bụng. Mọi người ở đó đều rất ngưỡng mộ cậ

Triệu thị cười nói: “Cô thật sự sẵn lòng bênh vực cậu bé đó, có lẽ cậu ta cũng không phải là kẻ ngốc nghếch gì. Nhưng chủ nhân của cô yêu quý cô đến thế, từ nay trở đi, cô không cần phải coi mình như một người hầu nữ nữa đâu.”

Táo Hoa e thẹn cúi đầu xuống.

Triệu thị nhìn cô từ đầu đến chân; về màu sắc thì không quá nổi bật, nhưng cô lại trẻ trung, tươi mới, và trong ánh mắt có một vẻ ngây thơ tự nhiên. Bà không khỏi cảm thán rằng cô gái này thật may mắn, đã gặp được một chủ nhân thông minh, tiến bộ và yêu thương mình; nếu không, với tư cách là một người hầu nữ, làm sao Táo Hoa có thể ngồi cùng mặt với bà Quảng Bình Hầu được chứ?

Đẩy những suy nghĩ ấy ra khỏi đầu, Triệu thị tiếp tục trò chuyện với Táo Hoa, và hầu hết các cuộc trò chuyện đều xoay quanh Bèi Việt.

……

Kiến trúc của Quảng Bình Hầu Phủ khác biệt so với những nơi khác; phía sau hai căn nhà chính liền kề nhau là ba khu vườn độc lập, và khu vườn ở phía đông bắc chính là nơi Cốc Chân sinh sống. Phía sau khu vườn của cô ấy có một cửa hẹp, từ đó có thể đi thẳng lên ngọn đồi xanh mướt mà Bèi Việt đã từng ngạc nhiên khi nhìn thấy; gian hàng cờ vua nơi hai người từng thi đấu cũng nằm ở góc đông bắc của ngọn đồi đó.

Nhưng vào ngày hôm nay, thời tiết lạnh giá, việc đi đến gian hàng cờ vua quả là một hành động tự chuốc khổ cho mình… Diệp Thất không sợ lạnh, nhưng Cốc Chân rõ ràng là không chịu đựng nổi, vì vậy hai người đang trò chuyện trong gian phòng ấm áp, nơi có lò sưởi.

Cả hai đều là những cô gái thông minh; mặc dù lúc đầu gặp nhau hơi ngượng ngùng, nhưng họ không hề căng thẳng như Cốc Phạm nghĩ đâu.

Cốc Chân mặc một bộ áo lụa hoa văn tinh xảo, phía dưới eo là một chiếc váy bằng vải cotton được thêu kim tuyến; so với những bộ trang phục rực rỡ và nhanh nhẹn mà cô thường mặc, hôm nay cô trông trang trọng và chín chắn hơn một chút. Điều khiến cô hơi ngạc nhiên là, cô gái tên Diệp trước mặt mình dường như giống một cô tiểu thư gia đình quý tộc xinh đẹp hơn là một nữ hiệp sĩ giang hồ phóng khoáng và không ngại gì cả.

Hai người trò chuyện về tuổi tác; Diệp Thất năm nay mười bảy tuổi, còn Cốc Chân mười lăm tuổi, vì vậy họ quyết định gọi nhau là chị em.

“Chị Diệp ơi, chị có thể kể cho em nghe về những gì đã xảy ra khi Bèi Việt gặp nguy hiểm vào ngày hôm đó không?”

Sau khi trò chuyện phiếm một lúc, Cốc Chân lấy hết can đảm để hỏi.

Diệp Thất nói một cách bình thản: “Lúc đó, sau khi Bèi Việt rời khỏi thành phố, hai tên sát thủ đã lặng lẽ theo dõi ông ấy. Khi đi đến một nơi cách xa, chúng lao vào đánh ông ấy cho ngất xỉu, sau đó dẫn ông ấy đi về phía bắc. Tôi đã theo dõi chúng đến một khe núi, đuổi chúng đi và giải cứu được Bèi Việt.”

Không nghi ngờ gì nữa, cô ấy không phải là người giỏi kể chuyện; nếu là Bèi Việt, có lẽ anh ấy có thể kể mãi suốt một ngày một đêm, miêu tả những tình tiết kỳ lạ, phức tạp và đầy nguy hiểm. Nhưng trong miệng cô ấy, tất cả chỉ được kể qua một câu nói, thậm chí không hề thay đổi giọng điệu. Dù vậy, Cốc Chân vẫn tỏ ra ngạc nhiên và hoảng sợ.

Diệp Thất nhìn cô ấy một cách thích thú và nói: “Chủ yếu là do Bèi Việt tự mình không cẩn thận; biết rằng có rất nhiều người đang theo dõi mình, nhưng vẫn hành động một cách bất cẩn như vậy. Nếu ông ấy mang theo vài người bên cạnh, có lẽ hai tên sát thủ đó sẽ không dám đụng đến ông ấy.”

Cốc Chân lắc đầu nhẹ và nói: “Anh Ba Pei không phải là người coi trọng hình thức hay sự phô trương; ông ấy luôn hành động có kế hoạch và cân nhắc kỹ lưỡng. Chắc chắn lúc đó, vì những người bên cạnh ông ấy có việc quan trọng hơn phải làm, nên ông ấy mới quyết định trở về một mình.”

Diệp Thất hơi ngạc nhiên và hỏi: “Nếu tôi nhớ không nhầm, trước đây bạn chỉ gặp Bèi Việt hai lần thôi phải không?”

Cốc Chân gật đầu đáp lại.

Diệp Thất mỉm cười và nói: “Nghe bạn nói như vậy, thật không ngờ bạn mới là người hiểu ông ấy nhất.”

Một má hồng bừng lên trên má Cốc Chân; cô ấy e thẹn cúi đầu xuống và nói một cách lúng túng: “Chị Ye ơi, thực ra tôi chỉ đoán mà thôi… Chị đừng nghĩ như vậy.”

Tất nhiên, cô ấy không thể nói ra rằng từ lâu đã bắt đầu quan tâm đến tin tức về Bèi Việt.

Cô vẫn nhớ rõ lần đầu tiên gặp anh ấy tại bữa tiệc mừng sinh nhật của Bèi Thái Quân; đến nay đã trôi qua 274 ngày rồi.

Mặc dù như Diệp Thất đã nói, cô chỉ gặp Bèi Việt hai lần, một lần tại Lục Liễu Trang và một lần nữa trong này, nhưng cô đã nhiều lần tự mình hình dung vẻ ngoài của anh ấy khi không ai xung quanh.

Không hiểu từ khi nào, tình cảm ấy lại ngày càng sâu đậm hơn.

Khi thấy vẻ mặt e thẹn trên khuôn mặt cô ấy, Diệp Thất không tiếp tục trêu chọc nữa. Tất nhiên, với tính cách của mình, cô ấy cũng không thể có thái độ dịu dàng và an ủi ai được; vì vậy, cô ấy đổi đề tài và hỏi: “Em không hứng thú với võ thuật à?”

Cốc Chân hơi ngạc nhiên, sau khi thoát khỏi cảm giác e lệ, cô gật đầu và nói: “Cha tôi bảo rằng con gái không cần luyện võ cũng được, bởi vì việc tu luyện võ thuật rất gian khổ, không thể lơ là dù chỉ một chút. Mặc dù anh trai thứ tư của tôi bây giờ trông rất giỏi, nhưng ngày xưa ông ấy cũng đã trải qua biết bao khó khăn… Ngay cả đàn ông còn phải vượt qua những thử thách như vậy…”

Cô ấy đột nhiên dừng lại, ánh mắt đầy lỗi lầm khi nói với Diệp Thất: “Chị Ye ơi, em không có ý như vậy đâu.”

Diệp Thất cười thoải mái và nói một cách nhẹ nhàng: “Chắc hẳn có rất nhiều người sẽ ghen tị với cuộc sống của em – không lo cơm áo, được cha mẹ yêu thương, lại còn có những anh trai giỏi giang và quan tâm đến em… Đó quả là điều may mắn nhất mà một cô gái có thể mong muốn. Dù các công chúa trong hoàng gia có địa vị cao quý, nhưng nếu so sánh thực sự, có lẽ họ cũng không thể có cuộc sống thuận lợi như em đâu.”

Cốc Chân thì thầm: “Thực ra, em rất ghen tị với cuộc sống của chị Ye.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì chị có thể đi đâu đó, làm những gì mình muốn, chứ không giống như em – hàng ngày chỉ có thể ở trong phòng, và gần như không thể ra ngoài được.”

Diệp Thất cười nhẹ, tiến lại gần hơn và nói: “Sao em không để chị dẫn em đi chơi một chút nhỉ?”

Cốc Chân giật mình, mặc dù đầu óc hơi mơ hồ, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu và nói: “Cảm ơn chị Ye vì lòng tốt, nhưng nếu tự ý ra ngoài, cha mẹ chắc chắn sẽ lo lắng… Em không thể làm như vậy được.”

Nhìn thấy vẻ mặt hiền lành và đức hạnh của cô ấy, Diệp Thất bỗng nhiên đặt ra một câu mà chính mình cũng không dám tin: “Nếu là Bèi Việt muốn dẫn em đi chơi thì sao?”

“Ah?”

Cốc Chân ngẩn ngơ nhìn cô ấy, đôi mắt long lanh đầy tình cảm.

Diệp Thất nhận ra mình đã nói sai, và không hiểu tại sao, khi nhìn thấy biểu cảm của cô ấy, cô ấy lại không thể kiềm chế được ý định trêu chọc mình.

Dù lời nói này không quá phản cảm, nhưng xét đến việc hai người mới gặp nhau lần đầu, thì vẫn có chút không phù hợp.

Để khắc phục tình huống, cô vội vàng nói: “Tất nhiên là chúng ta ba người cùng đi chơi, ngắm cảnh ngoài trời, thậm chí còn có thể đi săn nữa!”

Cốc Chân không chỉ sửng sốt đến mức mắt tròn xoe, mà lần này cô còn mở miệng ra một chút.

Là một cô gái được nuôi dạy theo những chuẩn mực truyền thống từ nhỏ, chưa bao giờ có hành động nào thiếu kiềm chế, cô khó có thể tưởng tượng nổi những gì Diệp Thất vừa mô tả.

Không gian trong gian phòng ấm áp trở nên im lặng đầy ngại ngùng.

Một lúc sau, Diệp Thất là người đầu tiên không chịu nổi được nữa và bắt đầu cười khẽ.

Cốc Chân mặt đỏ bừng, khi nhìn thấy ánh mắt thân thiện và tốt bụng của Diệp Thất, cô cũng không khỏi mỉm cười.

Gian phòng ấm áp, hai cô gái xinh đẹp ngồi bên nhau.

Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Diệp Thất và Cốc Chân diễn ra một cách êm đềm và hòa thuận, nhờ vào sự thoải mái và tự tin của Diệp Thất cùng với sự dịu dàng và nhẹ nhàng của Cốc Chân. Mối quan hệ giữa hai người dần trở nên thân thiết hơn.

Tất nhiên, đối với một người nào đó thì điều này lại không hẳn là tin tốt.