Kyoto, cung điện hoàng gia.

Vào giữa tháng Chín, buổi sáng, cung thành được nhuộm bởi ánh nắng rực rỡ, và dần trở nên mát mẻ hơn.

Vua Khai Bình Đế luôn được biết đến là người chăm chỉ trong công việc quản lý đất nước. Ngay cả vào những ngày không có cuộc họp triều như hôm nay, ông vẫn thức dậy trước 6 giờ sáng để xử lý các vấn đề chính trị cần suy nghĩ kỹ lưỡng, hoặc đọc sách sử trong phòng đọc sách của mình. Thói quen này đã được duy trì nguyên vẹn suốt 17 năm kể từ khi ông lên ngôi, và chưa bao giờ có ngày nào ông lơ là.

Tuy nhiên, bầu không khí trong phòng đọc sách hôm nay có vẻ trang nghiêm hơn bình thường; các thị tử trong cung đều cực kỳ cẩn thận, không dám tạo ra bất kỳ tiếng động nào. Những gì Hoàng đế nói ra, tất cả mọi người đều coi như không hề nghe thấy gì cả.

Theo lý thuyết, khi phục vụ một vị vua như Vua Khai Bình Đế – người nắm quyền lực tối cao trong cả nước – các thị tử trong cung không dám tiết lộ bất kỳ bí mật nào của cung điện. Tuy nhiên, đôi khi vẫn có những thông tin không quan trọng hoặc mang ý nghĩa đặc biệt lan truyền ra ngoài cung, nhằm tránh tình trạng cô lập giữa trong và ngoài cung, gây ra sự hoang mang cho các quan lại. Nhưng các thị tử trong cung đều hiểu rõ rằng có những việc thậm chí không được phép nhắc đến, chẳng hạn như cuộc trò chuyện diễn ra trong phòng đọc sách hôm nay.

Trong điện có một bản đồ khổ lớn, trải dài từ năm tỉnh phía nam của Đại Lương cho đến tỉnh Y Châu ở phía nam nhất của Nam Chu. Phần được nhấn mạnh rõ ràng trên bản đồ chính là các căn cứ phòng thủ quan trọng dọc hai bên sông Thiên Tương.

Dù mái tóc đã bạc phơ nhưng vẫn giữ được tinh thần minh mẫn, Vương Bình Chương ngồi trên một chiếc ghế tròn, hai tay đặt trước bụng, nhìn vào bản đồ và nói: “Trong trận chiến giữa Lương và Chu, yếu tố then chốt chính là hải quân. Nếu không thể đánh bại hải quân Nam Chu, quân đội chúng ta sẽ khó có thể thiết lập được sự ưu thế vững chắc, và các lực lượng tiếp viện sẽ không thể nhanh chóng qua sông để hỗ trợ.”

Vua Khai Bình Đế chưa bao giờ có ý định đẩy Vương Bình Chương vào tình thế bí đảo. Cuộc đối đầu giữa vua và tướng lĩnh này không thể được đánh giá đơn thuần bằng những từ ngữ đúng hay sai. Khi Hoàng đế Trung Tông còn sống, Vương Bình Chương với tư cách là một trong những người trẻ tuổi xuất sắc trong quân đội, đã dành sự hỗ trợ lớn lao cho Vua Khai Bình Đế – người lúc đó vẫn chưa đủ điều kiện để tranh giành ngai vàng. Đây chính là lý do quan trọng giúp Vương Bình Chương ngày càng mở rộng ảnh hưở

Chỉ là theo thời gian trôi qua, quyền lực của Vương Bình Chương ngày càng tăng lên; gần một nửa các tướng lĩnh trong quân đội đều do ông ta tự mình bổ nhiệm. Thấy rằng lại có một “Pei Yuan” mới xuất hiện, Bình Đế buộc phải sử dụng Lộ Minh và Cốc Lương để kiểm soát ông ta. Bây giờ, Lộ Minh đã không còn nữa, còn Cốc Lương thì đã thành công trong việc tiến vào Tây Phủ; một cục diện mới đã hình thành, vì vậy Bình Đế tất nhiên muốn tình hình được giảm bớt căng thẳng một chút.

Điều quan trọng nhất là Vương Bình Chương luôn tỏ ra rất tuân thủ mệnh lệnh; ngoại trừ việc ngay cả người dân kinh đô cũng biết rằng chính ông ta là người xây dựng nên doanh trại Tây Kinh Quân, vị lão nhân này còn được coi là người có quyết đoán mạnh mẽ và dứt khoát. Trong số các con cháu nhà Vương, ngoại trừ Vương Cửu Huyền, tất cả những người khác đều bị ông ta bãi nhiệm khỏi chức vụ quân sự; hành động này thậm chí khiến cả Bình Đế cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Vừa lắng nghe phân tích của Vương Bình Chương, vừa suy nghĩ về tình hình hiện tại, Bình Đế từ từ nói: “Theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên làm thế nào?”

Vương Bình Chương có vẻ nghiêm túc, không hề tỏ ra tự hào; bởi vì ông ta biết rằng việc mình có thể ngồi trong phòng đọc sách hoàng gia, thảo luận với Hoàng đế về tình hình ở miền Nam, không phải là do những bước lùi về phía sau mà ông ta đã thực hiện trong thời gian qua, mà là bởi vì cục diện đối đầu giữa Đại Liang và Nam Châu hiện nay, về cơ bản, chính là do ông ta đã đặt nền móng từ những năm trước ở miền Nam.

Nhìn vào bản đồ với dòng sông Thiên Thương uốn lượn, Vương Bình Chương trầm ngâm và nói: “Bệ Hạ, cuộc chiến này không phải là trận chiến quyết định; chỉ cần chúng ta giữ vững ba thành phố ở Giang Lăng và tìm cơ hội chiếm giữ điểm qua sông Mạnh Kim, thì đã coi như thành công.”

Bình Đế nói một cách bình tĩnh: “Trước đây ngươi đã nói rằng, ít nhất có 60% khả năng Nam Châu sẽ là bên chủ động tấn công trước, phải không?”

Vương Bình Chương gật đầu: “Bên trong Nam Châu có hai phe chính: phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình; phe ủng hộ hòa bình thì không cần phải nói thêm nữa, còn phe ủng hộ chiến tranh thì lại được chia thành hai nhóm riêng biệt: nhóm muốn chiến đấu đến cùng và nhóm muốn ẩn mình chờ thời cơ. Nhóm ủng hộ việc ẩn mình này, họ muốn thông qua hôn nhân để thiết lập quan hệ hòa bình; bởi vì ai cũng có thể nhìn thấy rằng, sau khi triều đình chúng ta giành được chiến thắng lớn

Chỉ cần họ có thể sử dụng chính sách hòa hiệp để giành được vài năm thời gian, thì họ vẫn có thể tiếp tục trì hoãn tình hình. Còn nhóm người ủng hộ chiến đấu đến cùng, đặc biệt là các tướng lĩnh trẻ tuổi trong quân đội, thì họ coi việc kết hôn thông gia là hành động đầu hàng trước khi giao tranh và khiến lòng dân tan rã; những người này chắc chắn sẽ không thể yên tâm để cho chính sách hòa hiệp thành công được.

Khai Bình Đế im lặng suy nghĩ một lúc.

Vương Bình Chương tiếp tục nói: “Bệ hạ, Bèi Việt sẽ gặp phải một số rắc rối khi đi đến Nam Châu, đặc biệt là trong quá trình trở về. Dựa vào những gì thần tôi biết về Phương Tạ Xỉ Tiểu, ông ta có khả năng sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ ba thành phố ở Giang Lăng. Lúc đó, triều đình của chúng ta có thể đánh một đòn mạnh vào ông ta, sau đó tiến quân ra phía trước tại doanh trại Yao Shan, chiếm giữ bến phà Mạnh Tân và tiếp tục đoạt lại hai thành phố Vô Vi và Thái Cốc.”

Khai Bình Đế nở một nụ cười nhẹ, khen ngợi: “Nếu nói về khả năng vạch kế hoạch chiến lược và đánh giá tình hình chiến tranh, không ai sánh kịp ngài.”

Vương Bình Chương cung kính đáp: “Bệ hạ quá khen ngợi, thần xin cảm tạ. Từ nay về sau, triều đình của chúng ta sẽ kiểm soát ba thành phố ở Giang Lăng ở tuyến trung tâm, và hai thành phố Vô Vi ở tuyến tây; bằng cách sử dụng hai bến phà này, chúng ta có thể vượt qua những hạn chế của hải quân Nam Châu, tạo ra tình thế hai mũi dao đối đầu. Sau khi kết thúc cuộc chiến, chúng ta có thể tiến hành đàm phán; nếu họ muốn tiếp tục chính sách hòa hiệp, cũng không sao cả, bởi vì quyền chủ động luôn nằm trong tay bệ hạ. Khi triều đình của chúng ta đã sẵn sàng, thì hàng trăm nghìn binh sĩ sẽ tiến xuống phía nam.”

“Đó là một kế hoạch tuyệt vời.”

Khai Bình Đế một lần nữa khen ngợi, sau đó nói: “Ngài hãy soạn thảo kế hoạch này thành một bản tường trình đầy đủ; bệ hạ sẽ suy nghĩ kỹ về nó.”

Vương Bình Chương thông minh lỗi lạc, lập tức đứng dậy và nói: “Thần xin tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, xin phép lui gác.”

Khai Bình Đế gật đầu nhẹ; điều khiến Vương Bình Chương cảm thấy phức tạp là việc vị vua nắm quyền lực này còn đứng dậy tiễn đưa mình, khiến ông không khỏi nhớ lại những chuyện xưa.

Sau khi Vương Bình Chương rời đi với vẻ biết ơn, Khai Bình Đế đi đến bên cạnh bản đồ khổng lồ, nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, rồi nói nhẹ: “Con đã hiểu chưa?”

Một bóng

“Chính là Hoàng tử trưởng, Lỗ Vương Lưu Hiền.”

Khai Bình Đế nhíu mày và hỏi: “Tại sao lại lúng túng như vậy?”

Lưu Hiền chỉ có thể dũng cảm nói ra: “Thần phụ, Bèi Việt vẫn đang ở trong lãnh thổ Nam Châu, bên ông ấy chỉ có một ngàn người hầu cận. Nếu việc kết hôn chính thức vẫn chưa thành công và hai nước lại xảy ra chiến tranh, những người ở Nam Châu sẽ không để ông ấy yên đâu.”

Khai Bình Đế không mỉm cười, chỉ hỏi: “Con rất lo lắng cho ông ấy à?”

Điều Lưu Hiền sợ hãi nhất chính là Khai Bình Đế; anh cũng hiểu được ý định của cha mình khi cho mình nghe cuộc trò chuyện này. Đối với một vị vua xứng đáng, điều quan trọng nhất là luôn giữ được sự tỉnh táo và phán đoán lý trí; bất kỳ ràng buộc cảm xúc nào cũng có thể trở thành gánh nặng. Điều này cũng chính là lời khuyên mà Phu nhân Ngô thường xuyên nhắc nhở anh.

Nhưng khi nghĩ về quá khứ giữa mình và Bèi Việt, cùng những phẩm chất xuất sắc mà ông ấy đã thể hiện, Lưu Hiền bắt đầu run rẩy và trả lời: “Thần phụ, con chỉ… chỉ cảm thấy so với hai điểm giao thông khác, vai trò của Bèi Việt quan trọng hơn nhiều.”

Khai Bình Đế im lặng, chỉ lắc đầu nhẹ.

Lưu Hiền nhận ra rằng cha mình không hài lòng với câu trả lời của mình, nhưng anh không biết phải biện hộ thế nào, bởi vì đó chính là suy nghĩ thật lòng của mình.

Mặc dù việc chiếm giữ điểm giao thông Mạnh Tân có thể giúp giảm bớt sức áp đặt của hải quân Nam Châu, và các thành phố Vô Vi Nhị Thành cùng Giang Lăng ba thành cũng có thể liên kết với nhau, từ đó nắm giữ hoàn toàn thế chủ động trong các cuộc chiến tranh tương lai, nhưng liệu điều đó có thể sánh ngang với tầm quan trọng của Bèi Việt không?

Anh biết rằng kế hoạch này là do Vương Bình Chương đề xuất, vì vậy anh càng thêm không hiểu ý định của người đó. Rõ ràng, vị tướng già kia muốn lợi dụng cơ hội này để hại Bèi Việt; đó là hành động có âm mưu xấu xa nhằm loại bỏ kẻ thù. Tại sao cha mình lại đồng ý với điều đó?