Trại Xí Sơn.

Vì vị trí địa lý cực kỳ hiểm trở nơi đây, nên có tới sáu ngàn binh sĩ được đóng quân, và đây là trại có số lượng quân đông nhất trong tổng số mười một trại quân. So sánh với đó, vị trí chiến lược của Kê Minh Trại ở phía nam cũng rất quan trọng, nhưng chỉ có khoảng hơn hai ngàn người đóng giữ. Nếu không phải vì Bèi Việt đã dùng thành tích quân sự để thuyết phục và dựa vào địa vị sứ giả hoàng gia để áp đặt yêu cầu, thì Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung chắc chắn sẽ không sẵn lòng cung cấp một binh sĩ nào hỗ trợ.

Dù lực lượng quân sự của Tướng Quốc Đường Dư Chi khá hạn chế, ông vẫn tìm mọi cách để điều động hai ngàn người đến hỗ trợ Trại Xí Sơn sau khi đại quân Tạ Lâm xuất hiện. Điều này cho thấy ông ưu việt hơn nhiều so với Ninh Trung.

Sáu ngàn binh sĩ trong trại do Tướng Đinh Nguyên chỉ huy. Lúc này, ông đang đứng sau bức tường, quan sát diễn biến tình hình ở phía tây nam Ngô quân.

Sau khi Trại Liễu Bồ bị phá hủy, Tạ Lâm đã tiến quân vây hãm Trại Xí Sơn, và đến nay đã trôi qua mười ba ngày.

Trong thời gian này, Ngô quân đã tiến hành tổng cộng sáu cuộc tấn công vào thành trại. Ngoại trừ cuộc tấn công vào cửa tây hôm qua suýt nữa thành công, năm cuộc tấn công còn lại đều không đạt được kết quả gì. Ngoài sự chỉ huy tài tình của Đinh Nguyên và sự chuẩn bị kỹ lưỡng của các binh sĩ trong trại, một lý do quan trọng khác là sau khi Trại Liễu Bồ thất thủ, một đội kỵ binh gồm hơn năm ngàn người đã bị quân kỵ của Tây Ngô truy đuổi và buộc phải rút về Trại Xí Sơn.

Cốc Mang chính là người chỉ huy đội kỵ binh này, và lúc này ông đang đứng bên cạnh Đinh Nguyên.

“Anh Cốc, quân đội của Tướng Quốc đang tiến gần chúng ta ngày càng nhanh,” Đinh Nguyên nói với vẻ nghiêm túc.

Mặc dù xếp thứ ba trong số anh em, nhưng Cốc Mang lại là người có tính cách ổn định nhất, thậm chí còn bình tĩnh hơn cả người anh cả của mình. Vì vậy, sau khi bị quân kỵ Tây Ngô truy đuổi, ông không quay đầu chiến đấu đến cùng hay chạy trốn về doanh trại, mà sau khi phân tích tình hình, ông đã quyết định rút lui về Trại Xí Sơn. Nhờ đó, ông không chỉ giữ được đội kỵ binh của mình mà còn giúp Trại Xí Sơn củng cố tuyến phòng thủ.

Nghe lời Đinh Nguyên, Cốc Mang nhíu mày và hỏi: “Hành động của Tướng Quốc chắc chắn ẩn chứa ý định gì đó sâu sắc?”

Mặc dù quân kỵ của Tây Ngô mạnh mẽ trong các trận chiến trên đất trống, nhưng họ lại kém hơn trong việc tấn công và chiếm giữ các thành trại. Toàn b

Lực lượng chính của quân đội cung thủ đã dựng trại và phòng thủ ở phía đông của thành Xī Shān, hình thành một tuyến phòng thủ vững chắc, đây thực sự là một chiến lược rất khôn ngoan và an toàn. Tuy nhiên, kể từ ba ngày trước, lực lượng chính này liên tục tiến về phía tây, dường như muốn đối đầu quyết định với Tạ Lâm, điều này khiến cho Đinh Nguyên và Cốc Mang trong thành rất bối rối.

Chưa kể đến sự chênh lệch về sức mạnh giữa kỵ binh và bộ binh trong các trận chiến trên chiến trường, chỉ riêng sự chênh lệch về số lượng quân đội đã là một thực tế rất nghiêm trọng.

Hiện nay, gần thành Xī Shān, tổng số quân đội của Đại Liang khoảng bốn vạn năm ngàn người, bao gồm mười một ngàn người trong thành và hơn ba vạn người thuộc lực lượng chính.

Quân đội phía tây Ngô quân có số lượng quân đội lớn hơn nhiều; theo ước tính trong thời gian này, họ ít nhất có bốn vạn bộ binh và ba vạn kỵ binh.

Mặc dù hiện nay các chiến trường xung quanh đã nằm dưới sự kiểm soát của kỵ binh du mục của Tây Ngô, việc Lương Quân trinh sát và truyền tin trở nên rất khó khăn, nhưng Cốc Mang không tin rằng Đường Dư Chi lại không biết được thông tin cơ bản nhất về tình hình quân đội.

Đối mặt với những câu hỏi tự mình đặt ra của Cốc Mang, Đinh Nguyên chậm rãi lắc đầu và nói: “Ý định của ngài thật khó đoán được… Chẳng lẽ có quân tiếp viện đến sao?”

Anh thực sự không thể hiểu nổi; nếu không có sự hỗ trợ của quân tiếp viện, tại sao Đường Dư Chi lại chủ động tìm cách đối đầu quyết định với Tạ Lâm?

Cốc Mang xuất thân từ một gia đình quý tộc, lại có những kênh thông tin mà các tướng lĩnh bình thường không thể tiếp cận được, vì vậy anh rất am hiểu về tình hình ở kinh đô và biên giới, nên anh phủ nhận: “Quân đội kinh đô cần phải bảo vệ kinh đô; việc có thể điều động được Quân đoàn Bắc Đại đã là điều không hề dễ dàng, chứ đừng nói đến việc điều động Quân đoàn Tây hay Nam. Còn về quân đội biên giới phía nam, vào lúc này họ rõ ràng cần phải phòng thủ để tránh bị Nam Chu lợi dụng tình hình để xâm lược; hơn nữa, do quãng đường xa xôi, họ không thể nào kịp thời tiếp viện được. Hiện nay, Quân đoàn Bắc Đại đang tham gia vào các trận chiến ở miền nam, có lẽ họ sẽ đối đầu với đại quân của Trương Thanh Bái. Nghĩ kỹ lại, trên toàn tuyến phía bắc sẽ không có quân tiếp viện nào cả.”

Đinh Nguyên tỏ vẻ lo lắng: “Nếu vậy, tại sao ngài lại chủ động tiến quân?”

Sau một lúc suy nghĩ, Cốc Mang bỗng nhiên nói lên: “Quân đội Canh Phong Vệ!”

Trong thời gian giao tiếp với an

“Có vẻ như điều này cũng không thể thay đổi diễn biến của trận chiến phải không?” Cốc Mang im lặng một lúc lâu mới nói: “Ngài Hầu luôn hành động thận trọng trong việc sử dụng quân đội; nếu không chắc chắn ít nhất 50%, ông ấy chắc chắn sẽ không liều lĩnh đến thế. Anh Đinh ơi, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Vì ngài Hầu đang tìm kiếm cơ hội để tấn công, nên chúng ta tuyệt đối không được bị mắc kẹt bên trong pháo đài.”

Đinh Nguyên hơi giật mình, nhìn vào ánh mắt đầy quyết tâm của Cốc Mang và do dự nói: “Anh Cốc, anh muốn ra khỏi pháo đài để chiến đấu à?”

Cốc Mang đáp lại bằng cách nghiêng người: “Ngài Hầu đã giao cho tôi một nửa số kỵ binh. Trước đây, vì lợi ích chung, chúng tôi đã ở lại pháo đài; nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi, làm sao có thể sợ hãi và tránh chiến đấu được? Tuy nhiên, xin anh Đinh yên tâm, tôi sẽ không hành động mù quáng đâu. Lần này, mục đích chỉ là che chở cho lực lượng chính của quân đội, thu hút sự chú ý của kỵ binh Tây Ngô… Dù không thể giành chiến thắng, chúng tôi cũng chắc chắn có thể bảo vệ bản thân.”

Hai người vốn cùng cấp bậc trong quân đội; hơn nữa, Cốc Mang là người được Đường Dư Chi tin tưởng và yêu mến, nên Đinh Nguyên tự nhiên không thể kiểm soát được anh ta. Nghe những lời nói chân thành và nghiêm túc của Cốc Mang, Đinh Nguyên cảm thán: “Anh Cốc thật là có lòng dũng cảm, tôi không bằng được.”

Cốc Mang mỉm cười và nói: “Anh Đinh đừng tự ti như vậy. Nếu anh giữ vững pháo đài Xīshān, đó cũng là một công trạng lớn rồi. Không nói nhiều nữa, tôi xin phép!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

“Hãy cẩn thận nhé!”

Đinh Nguyên tự mình đưa Cốc Mang xuống dưới thành phố, sau đó nhìn theo đoàn kỵ binh của anh ta rời đi qua cổng đông, rồi mới quay trở lại trên bức tường thành, nhìn về phía đồng bằng phía tây – nơi có căn cứ của Ngô quân– và một nỗi lo lắng vô tận hiện lên trên khuôn mặt ông.

Ông rất muốn hỏi Ngài Hầu Jining: Đây là cuộc tiến quân quyết định thắng thua của chiến dịch ở miền bắc… Liệu có quân tiếp viện không? Quân tiếp viện sẽ đến từ đâu?

Trên vùng đất rộng lớn này, không chỉ Đinh Nguyên và Cốc Mang mới có những nghi ngờ như vậy; cách đó vài chục dặm, trong lều trại của Tạ Lâm, không khí cũng đầy những hoài nghi tương tự.

Các cố vấn, nhà chiến lược và các quan chức quân sự đều cau mày, nhưng họ chỉ dám trao đổi thông tin bằng ánh mắt, không ai dám thì thầm riêng tư.

“Báo! Đại tướng! Một đội kỵ binh đã rời cổng đông của pháo đài Tây Sơn và hiện vẫn chưa đi xa, đang đứng giữa pháo đài Tây Sơn và lực lượng chính của Lương Quân.”

Người truyền tin quỳ gối xuống và nói lớn.

Tạ Lâm vẫy tay ra lệnh người đó rút lui; vốn dĩ đã nhăn mày không thể thư giãn hơn nữa, bây giờ lại càng nhíu chặt thêm.

Sau khi người truyền tin rời đi, bên trong lều lớn lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Tạ Lâm đã nắm rõ sự bố trí quân lực của căn cứ cung kiếm lớn này; anh ta biết rằng đội kỵ binh đó do một vị tướng trẻ tên là Cốc Mang chỉ huy. Nhưng bây giờ, anh ta càng không thể hiểu được ý đồ thực sự của Đường Dư Chi.

Liệu họ có thực sự muốn dùng hơn bốn mươi nghìn người cùng các binh sĩ tinh nhuệ nhất của Đại Ngô để tiến hành một trận chiến sinh tử bên ngoài pháo đài Tây Sơn không?

“Đại tướng, thuộc hạ vừa nghĩ ra một khả năng… nhưng nó quá vô lý đến mức tôi không dám nói ra…”

Một giọng nói nhẹ nhàng bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh trong lều lớn.