Tại phòng đọc sách bên ngoài cung điện, Quốc công Ngụy quốc.

“Quốc Công Cha ơi, Hoàng thượng thực sự dự định bổ nhiệm người con trai kia làm Phó tướng của Binh đoàn Bắc ư?”

Lý Bính Trung, Hầu tước Phong Thành, có vẻ mặt u ám. Khi nghe được tin này, ông tức giận đến mức không kiềm chế được bản thân; thậm chí còn tức giận hơn khi biết rằng Đường Dư Chi sắp tiếp nhận chức vụ Tướng lĩnh Binh đoàn Nam.

Trước khi Bèi Việt xuất hiện, con đường sự nghiệp của ông diễn ra suôn sẻ. Mặc dù không có công trạng quân sự gì, nhưng nhờ vào sự tin tưởng của Bình Đế và Vương Bình Chương, ông đã từ Chánh thư Bộ Quốc phòng thăng chức lên thành Đại đô đốc Ngũ Quân Đô Đốc Phủ và địa vị quý tộc của ông cũng ngày càng cao, lên tới cấp hai Quốc hầu. Tuy nhiên, sau đó, con gái ruột của ông trở thành đối tượng chế giễu của các quyền quý ở kinh đô, còn cháu trai cả của ông cũng thiệt mạng ở biên giới Tây. Tất cả những điều đó đều là do Bèi Việt gây ra.

Bây giờ, người đó đã có địa vị ngang hàng với ông, thậm chí còn vượt qua nhiều rào cản để trực tiếp bước vào vòng trung tâm của quân đội… Làm sao ông có thể chịu đựng được?

Vương Bình Chương ung dung uống trà, đôi lông mày đã bạc phơ không hề rung động, và nói một cách bình thản: “Lý do Hoàng thượng làm như vậy rất đơn giản: Ngài cần một người để lấp đầy khoảng trống do Lộ Minh để lại.”

Lý Bính Trung cười lạnh: “Chỉ vì anh ta ấy à?”

Vương Bình Chương không trả lời, mà chỉ nói: “Người mà Hoàng thượng chọn là Cốc Lương, nhưng thực lực của Cốc Lương vẫn chưa đủ. Vì vậy, Bèi Việt chính là mục tiêu mà Hoàng thượng đặt ra, để cho các quan lại dưới quyền có thể hiểu rõ ý muốn của Ngài.”

Nghe vậy, Lý Bính Trung nhíu mày và lắc đầu: “Trước đây, Hoàng thượng không bao giờ vội vàng đến thế.”

Vương Bình Chương cười một cách sâu sắc, rồi nói từ từ: “Hoàng thượng giờ đây đã ở độ tuổi không còn trẻ nữa. Nhưng bỗng nhiên, người của Tây Ngô đã xâm phạm kế hoạch của Ngài, vì vậy các bước tiếp theo tất nhiên sẽ được thúc đẩy nhanh hơn. Quách Giang đang chỉ huy Binh đoàn Tây và không thể hành động một cách thiếu thận trọng; trong khi đó, Binh đoàn Bắc thì đã bị Lộ Minh làm hỏng hoàn toàn, và việc khi nào chúng có thể phục hồi sức mạnh chiến đấu vẫn còn là điều chưa biết. Vì vậy, Ngài không thể chấp nhận việc bạn tiếp tục giữ chức vụ Tướng lĩnh Binh đoàn Nam nữa… Ai bảo bạn trong suốt hai năm qua vẫn không thể kiểm soát được những tướng sĩ hung hãn d

Li Bǐng Trung cảm thấy hơi ngượng ngùng và tức giận nói: “Toàn bộ quân đoàn Nam Đều là những người con hiếu thảo, tài giỏi của Cốc Lương; tôi không tin Đường Dư Chi có thể làm được điều đó.”

Vương Bình Chương nói một cách bình tĩnh: “Kế hoạch luân phiên sử dụng quân đoàn kinh thành và quân biên giới đã được quyết định từ hai năm trước rồi. Lần này, sau chiến thắng lớn của quân Tây, chắc chắn sẽ có một số tướng trẻ được triệu về kinh để nhận phần thưởng. Đường Dư Chi đã có công lao lớn lần này; đội quân dùng loại cung dài do ông chỉ huy có sức mạnh vượt trội so với các đội quân khác ở Tây. Bạn nghĩ xem, liệu ông ấy có thể khiến quân đoàn Nam Đổi sang sự ủng hộ của mình hay không?”

Mặt Li Bǐng Trung càng trở nên tái nhợt hơn, nhưng ông ta biết rằng mình có được vị trí ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào sự hỗ trợ của Vương Bình Chương; huống chi trong tương lai, việc trả thù cũng không thể thiếu sự hậu thuẫn của người đứng đầu quân đội này, vì vậy ông chỉ có thể lắng nghe một cách ngoan ngoãn.

“Khi Đường Dư Chi trở về và tiếp quản chức vụ của bạn, bạn không nên tiếp tục ở lại trong quân đội nữa. Rốt cuộc, bạn không có công trạng gì cả, vì vậy bạn tự nhiên yếu thế hơn người khác. Guo Kaishan nắm quyền lực ở Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, còn Liu Daxia lãnh đạo Bộ Quân sự; hai cơ quan này sẽ không có gì thay đổi trong thời gian ngắn.”

“Ý của Quốc Công cha là gì ạ?”

“Hãy đi đến Linh Châu đi.”

Li Bǐng Trung bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn người già trước mặt mình một cách không thể tin được.

Vương Bình Chương thở dài và nói: “Cuộc thanh trừng mới chỉ bắt đầu thôi… Nhiều người không chỉ mất chức vụ mà có lẽ còn mất cả mạng sống nữa.”

Trong đầu Li Bǐng Trung nhanh chóng suy nghĩ: Nếu được điều đến làm Thái thú Linh Châu, thì đó quả thực là một lựa chọn tốt hơn… Nhưng ông ta cũng hiểu rằng Vương Bình Chương không phải là người dễ lòng tha thứ; nếu mình không còn giá trị gì nữa, e rằng hôm nay ông ta đã không thể bước vào cửa nhà của Quốc Công được.

Vương Bình Chương tiếp tục nói: “Lần này, quân Tây Wu đã bị tổn thất nặng nề; trong vòng mười mấy năm tới, họ sẽ không có khả năng tiến hành các chiến dịch xâm lược phía Đông nữa. Hoàng đế chắc chắn sẽ giảm quy mô của quân Tây. Khi số lượng binh sĩ ít đi, áp lực trên vai bạn cũng sẽ giảm bớt. Các đội quân như Đại doanh Cung dài, Cổ Bình Đại Doanh Nhậm Vĩ, cùng với Đại doanh Định Tây do Liu Dingyuan chỉ huy… Hơn nữa, Hoàng đế cũng đã đồng ý với đề xuất của tôi, cho phép Zhao Xian – Ngài Hầu Nam Tùng – thay thế __TERM

Li Bình Trung chắc chắn hiểu rõ rằng, ngoại trừ kẻ lạ lùng như Bèi Việt ra, thông tin về các tướng lĩnh trong đại Lương Quân đều không phải là bí mật trong căn phòng này; trước đây, ông cũng đã nhiều lần thảo luận với Vương Bình Chương về vấn đề này.

Chỉ là khi nghĩ đến kẻ Bèi Gia đó, Li Bình Trung vẫn không thể từ bỏ ý định hỏi: “Ông Quốc Công, liệu có thực sự để Bèi Việt ngày càng mạnh lên không ạ?”

Vương Bình Chương nhìn ông chằm chằm và cau mày nói: “Con quá gần gũi với Thái tử thứ sáu rồi.”

Li Bình Trung không hề ngạc nhiên; rõ ràng, với thế lực và kế hoạch của người đàn ông trước mặt mình, ông ta chắc chắn biết về việc ông đã xúi giục Thái tử thứ sáu Lưu Chất can thiệp, gây ra xung đột giữa Thái tử thứ hai Lưu Hiền và gia tộc Cốc.

Ông không quan tâm và nói: “Ngài đã từng nói với con rằng, vị trí Thái tử tương lai rất có thể thuộc về Thái tử thứ sáu.”

Vương Bình Chương nhẹ nhàng đáp: “Kết bạn với anh ta không có nghĩa là phải can dự vào những chuyện đó. Con không hiểu sao? Tôi biết về chuyện của cậu bé Tử Quân, nhưng cuối cùng thì chính cậu ấy đã tự chọn sai hướng và bị Bèi Việt lợi dụng để mất mạng.”

Li Bình Trung trông già đi rất nhiều, giọng nói lạnh lùng: “Nếu không phải vì cái đồ yêu nữ Trần gia đã đưa Tử Quân đi khỏi Cổ Bình và dùng đủ mọi thủ đoạn làm mờ tâm trí cậu ấy, thì làm sao cậu bé lại trở thành kẻ cướp? Đáng tiếc là những kẻ thuộc phe Trần gia đều đã chết hết, và cả cái đồ yêu nữ đó cũng đã bị Bèi Việt giết chết… Tôi không thể trả thù cho Tử Quân được. Nhưng Bèi Việt vẫn còn sống… Ông Quốc Công~, tôi nhất định phải khiến hắn chết một cách bất đắc dĩ!”

Vương Bình Chương lắc đầu nói: “Bây giờ, hắn là quân cờ quan trọng nhất trong mắt Hoàng đế. Nếu con muốn phá hủy ‘bàn cờ’ này, con nghĩ Hoàng đế sẽ đồng ý chứ?”

Li Bình Trung cắn răng nói: “Làm sao có thể để hắn tiếp tục sống thoải mái như vậy được?”

Vương Bình Chương nhẹ nhàng đáp: “Không cần vội vàng.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Trong thời gian gần đây, đừng can thiệp vào những cuộc tranh giành giữa các hoàng tử nữa. Hãy yên tâm ở nhà, chờ lệnh của hoàng gia được ban hành rồi hãy lên đường đến Linh Châu. Lúc đó, tôi sẽ chỉ cho bạn cách thức chi tiết hơn. Còn về Bèi Việt, anh ta không thể trở thành người thứ hai như Cốc Lương hay Lộ Minh đâu.”

Những lời này được nói một cách khéo léo, nhưng Li Bǐng Trung đã hiểu rõ ý nghĩa sâu xa bên trong. Anh ta cung kính đáp: “Xin tuân theo lệnh của Quốc Công cha.”

Sau khi anh ta rời đi với vẻ mặt phức tạp, một chàng trai cao lớn bước ra từ sau kệ sách.

Vương Bình Chương ngẩng đầu nhìn anh ta và hỏi: “Hãy nói xem ý kiến của con là gì.”

Vương Cửu Huyền lắc đầu nhẹ và nói: “Ông nội, cháu nghĩ Phong Thành Hầu không đủ năng lực để đảm nhận trọng trách này.”

Vương Bình Chương cười và hỏi một cách bình tĩnh: “Tại sao?”

Vương Cửu Huyền trầm giọng đáp: “Ông ấy không nhìn xa trông rộng; tầm nhìn của ông ấy vẫn bị hạn chế bởi những mâu thuẫn cá nhân, và ông ấy hoàn toàn không hiểu được sự tinh tế trong kế hoạch của ông nội.”

Vương Bình Chương gật đầu, nhưng lại lắc đầu: “Kế hoạch này của tôi chỉ là theo ý muốn của Hoàng đế mà thôi. Hiện tại, chúng ta mới chỉ bắt đầu triển khai nó mà thôi. Việc ông ấy không hiểu được thì cũng là điều tốt.”

Ông nhìn cháu trai cả của mình với ánh mắt đầy ý nghĩa và hy vọng, rồi mỉm cười nói: “Chỉ cần con có thể hiểu được thì đã đủ rồi.”

……

Định Quốc Phủ, Đình Định An.

“Con trở về rồi thật tốt… Con trở về rồi thật tốt. Nhĩ Nhi, hai năm qua, mẹ thực sự rất lo lắng cho con.”

Bèi Thái Quân với đầy cảm xúc lau những giọt nước mắt ở khóe mắt. Dù Bèi Róng chưa bao giờ đạt được thành tựu như cha ông mình, thậm chí còn từng trở thành trò cười trong mắt các quý tộc ở kinh đô, nhưng đây vẫn là con trai ruột của bà, là người con trai cả của bà và Bèi Chân. Dù con trai mình đã làm điều gì sai trái, thì mối quan hệ máu thịt và tình mẫu tử vẫn là sự thật không thể thay đổi.

Trong suốt hai năm Bèi Róng bị giam giữ ở Ngục Thượng Lâm, bà luôn lo lắng cho con trai mình, nhưng bà không dám nhờ sự giúp đỡ của bạn bè quen biết để làm gì cả, bởi vì bà biết đó là lời cảnh báo của Hoàng đế dành cho Bèi Gia. Để bảo vệ gia đình, bà chỉ có thể chịu đựng những ngày tháng đau khổ ấy mà thôi.

Hiện nay, hoàng đế đã ban hành lệnh ân xá cho toàn thể dân chúng. Theo lý thuyết, những tù nhân bị giam giữ trong ngục Thượng Lâm không nằm trong danh sách được ân xá này. Nhưng việc Bèi Róng có thể được thả ra, theo quan điểm của Bèi Thái Quân, hoàn toàn là nhờ vào sự giúp đỡ của Bèi Vân đang quỳ bên cạnh.

Tóc của Bèi Róng đã bạc phơ; vẻ ngoài của ông trở nên kỳ lạ và khác biệt so với trước đây. Ông không còn hiếu thắng và ngạo mạn như trước nữa, nhưng cũng không hề tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm; thay vào đó, ông bị bao phủ bởi một lớp sương mù đầy bí ẩn.

Ông cung kính cúi đầu và nói với giọng trầm thấp: “Đứa con bất hiếu này đã khiến mẫu thân lo lắng, thực sự xứng đáng bị trừng phạt.”

Bèi Thái Quân thở dài và nói: “Thôi đi, những chuyện trong quá khứ không cần phải nhắc lại nữa. Từ nay trở đi, các con hãy sống hạnh phúc thì tốt rồi. Tôi nghe nói con trai cả của chúng ta cũng đã có công lao ở miền Tây, còn con trai thứ hai thì nhận được nhiều lời khen ngợi tại Viện Hàn Lâm. Là cha của các con, ông cần phải suy nghĩ nhiều hơn cho họ. Như vậy, ngay cả khi tôi nhắm mắt lại, tôi cũng cảm thấy mình đã làm tròn bổn phận đối với cha của các con.”

Bèi Róng cúi đầu và đáp: “Vâng, mẫu thân.”

Bèi Thái Quân tiếp tục hỏi thêm một số điều, chẳng hạn như liệu ông có bị ảnh hưởng bởi bệnh tật nào trong thời gian bị giam giữ hay không, sau đó an ủi ông một lúc rồi mới để ông trở về nghỉ ngơi.

Bèi Vân dẫn Bèi Róng trở về sân phía đông của Đình Định Đăng. Sau khi vào đại sảnh, Bèi Róng buông tay Bèi Vân và ngồi xuống ghế chính với vẻ mặt u ám, hỏi lạnh lùng: “Đây chính là kế hoạch của con sao?”

Bèi Vân có vẻ ngoài thanh tú và dáng vóc cao ráo; phong thái của anh ngày càng trở nên kín đáo và uy nghiêm, giống hệt một vị quan thanh liêm và đức độ. Anh cung kính đáp: “Cha ơi, năm ngoái con đã nói với cha rằng, chỉ cần một cơ hội thích hợp, hoàng đế sẽ cho cha được thả ra.”

Bèi Róng nhìn con trai mình và cảm thấy anh ta đã trở nên xa lạ. Trên mặt ông hiện lên một nụ cười châm biếm lạnh lùng: “Cơ hội mà con nói đến, chính là việc bán đứa chị ruột của mình sao?”

Bèi Vân ngạc nhiên nhìn cha mình và hỏi lại: “Cha ơi, đó là công chúa… Và rồi bà ấy có thể trở thành người nắm quyền lực trong cung đình… Làm sao có thể nói là ‘bán đứa chị’ được chứ?”

Bèi Róng từ từ nói: “Con hẳn biết rõ

Bèi Vân thở dài nhẹ, có vẻ hơi buồn bã, rồi gật đầu nói: “Cha ạ, con chưa bao giờ nghĩ sẽ làm tổn thương chị gái mình. Việc này, dù đối với cô ấy, đối với cha hay đối với toàn bộ Bèi Gia, lợi ích luôn nhiều hơn hại.”

Bèi Róng nói một cách nặng nề: “Làm sao con có thể chắc chắn rằng Hoàng đế sẽ đồng ý với cuộc hôn nhân này? Dù Đại hoàng tử được yêu quý, nhưng chúng ta Bèi Gia lại thuộc gia tộc quân sự; Hoàng đế thực sự tin tưởng vào điều đó chứ?”

Bèi Vân im lặng một lát, sau đó nói với vẻ phức tạp: “Cha ạ, Bèi Gia ngày nay đã không còn là Bèi Gia của ngày xưa nữa. Nếu Hoàng đế vẫn muốn sử dụng cái tên này để ổn định tình hình trong quân đội sau khi Lộ Minh tự sát, thì cuộc hôn nhân này thực sự rất phù hợp.”

Bèi Róng càng thêm ngạc nhiên; ông thậm chí chưa bao giờ nghĩ rằng con trai mình lại nhìn nhận sự việc một cách sâu sắc đến thế.

Một lúc sau, ông đặt ra câu hỏi lớn nhất trong lòng: “Chị gái con đồng ý chứ? Kẻ đó… liệu có đồng ý không?”

Bèi Vân cúi đầu nhẹ và nói: “Chị gái con chắc chắn sẽ đồng ý. Nếu cha sẵn lòng khuyên nhủ cô ấy một chút, chắc chắn cô ấy sẽ không từ chối. Còn về Bèi Việt… con thực sự không quan tâm liệu anh ta có đồng ý hay không.”

Anh ta chắc chắn sẽ không đồng ý… Tốt hơn hết, anh ta nên không đồng ý.

Ý nghĩ đó ẩn sâu trong lòng Bèi Vân; ông không hề nói ra thành lời. Biểu cảm của ông vẫn bình tĩnh như mọi khi, không hề có chút biến đổi nào.