“Thưa ngài, ông Vũ, Thứ trưởng Bộ Lễ, xin được gặp ngài.”

Trong phòng đọc sách, hai người nhìn nhau một cái, rồi Lạc Đình nói nhẹ: “Mời ông ấy vào phòng đọc sách.”

Người quản gia già lập tức ra đi, và không lâu sau, một quan văn gần bốn mươi tuổi bước vào phòng đọc sách với bước chân vững vàng, cúi chào họ: “Kính chào Ngài Lạc Đình và Thượng thư Ninh.”

Lạc Đình gật đầu chào hỏi, sau đó mời Ngô Tồn Nhân ngồi xuống, rồi nói một cách bình thường: “Có vẻ như hai vị quý ông hôm nay đã có sự sắp xếp trước để đến đây.”

Ninh Hoài An trong lòng hơi giật mình, ánh mắt anh ta trở nên kính trọng hơn.

Anh ta và Ngô Tồn Nhân bề ngoài không hề có bất kỳ mối liên hệ nào; người sau là đệ tử ruột của vị cựu quan Mạc Hào Lễ qua bốn triều đại. Trong những năm Mạc Hào Lễ còn sống, các con cháu nhà Mạc phải ở gian thất để tưởng niệm người cha quá cố, vì vậy Ngô Tồn Nhân đã tự nhiên tiếp nhận di sản chính trị mà Mạc Hào Lễ để lại. Chưa kể, người này còn là một trong những quan lại tài ba mà Bình Đế đã dành cho hoàng đế hiện nay; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, ông ta đã từ một quan chức nhỏ thuộc cung đình vươn lên thành một vị đại thần trong sáu bộ, và được coi là một trong những trợ thủ đắc lực nhất mà Lưu Hiền tin tưởng nhất.

Tuy nhiên, đối với Lạc Đình, những âm mưu đang diễn ra trong triều đình rõ ràng không thể thoát khỏi tầm nhìn của ông.

Ngô Tồn Nhân nói một cách bình tĩnh: “Ngài Lạc Đình thông minh lắm, thực sự thì tôi và Thượng thư Ninh đã thảo luận về một số vấn đề, và quan điểm của chúng tôi khá giống nhau, vì vậy chúng tôi mới quyết định đến thăm ngài. Hiện nay, tình hình trong triều đình đang dần trở nên rõ ràng hơn; Quốc công Vệ quốc ngày càng có uy tín trong quân đội, và cũng có không ít người ủng hộ ông ấy. Nếu tình hình này tiếp diễn, thì không phải là điều tốt cho đất nước.”

Lạc Đình suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy ý kiến của các ngài là yêu cầu Quốc công Vệ quốc ở lại kinh đô, tăng thêm tước vị nhưng giảm bớt quyền lực?”

Việc thảo luận riêng tư thì không cần phải e dè hay né tránh, nhưng sự thẳng thắn của Lạc Đình khiến cho Ninh và Vũ có chút bất ngờ.

Ninh Hoài An ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Xin ngài thông cảm, tôi thực sự rất ngưỡng mộ những công lao vĩ đại của Quốc công Vệ quốc. Tuy nhiên, nếu nhìn từ góc độ lâu dài, triều đình vẫn cần phải duy trì sự cân bằng nhất định. Ngay cả khi Quốc công Vệ quốc không còn quyền lực quân sự, với danh tiếng và địa vị của mình

“Luo Ting im lặng không nói gì.”

Vấn đề chính không phải là mọi người nhìn nhận Bèi Việt như thế nào, mà là liệu họ có sẵn lòng nhượng bộ hay không.

Ngô Tồn Nhân cũng nói: “Khi thầy còn sống, ngài đã nhiều lần bảo vệ Quốc công Vệ quốc, và còn công khai chỉ trích những kẻ công kích Quốc công Vệ quốc tại triều đình; ngài cũng từng nói rõ rằng những lời vu khống vô căn cứ đó sẽ gây ra hỗn loạn cho triều đình. Làm sao con dám đi ngược lại lời dạy của thầy? Nhưng nếu chúng ta cũng không dám đứng lên, xin hãy yêu cầu Quốc công Vệ quốc hãy nhượng bộ một chút; nếu không, ai sẽ có thể giúp bệ hạ duy trì trật tự trong triều đình?”

Thực tế, tình hình đã rất rõ ràng. Luo Ting hiểu rằng Ngô Tồn Nhân và mình có cùng quan điểm: họ không có ý xấu gì đối với Bèi Việt, thậm chí còn rất ngưỡng mộ khả năng của vị quý tộc trẻ tuổi này. Nhưng như Ngô Tồn Nhân đã nói, khi quyền lực của một người vượt xa giới hạn, sự ổn định hay hỗn loạn của Đại Liang đều nằm trong tay họ – đó là một điều vô cùng đáng sợ.

Sau một lúc im lặng, Luo Ting từ từ nói: “Theo ý kiến của hai người, việc này nên được giải quyết như thế nào?”

Ninh Hoài An thành kính đáp: “Xin tuân theo sắp xếp của Ngài Luo.”

Ngô Tồn Nhân suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc phong Quốc công Vệ quốc làm vương là xu hướng tất yếu; con không có ý kiến gì khác. Nhưng chuyện phân đất không cần phải đề cập đến, nếu không sẽ dẫn đến những tranh cãi về diện tích đất đai. Dù sao thì đối với Quốc công Vệ quốc, một huyện đất cũng đã đủ rồi. Về những việc tiếp theo, con nghĩ có thể thiết lập một chức vụ riêng cho Quốc công Vệ quốc, để ngài tham gia vào các vấn đề quốc gia nhưng không phải lo việc hàng ngày. Như vậy, vừa thể hiện sự tôn trọng của triều đình đối với Quốc công Vệ quốc, vừa có thể hạn chế tối đa quyền lực mà Quốc công Vệ quốc nắm giữ.”

Ánh mắt của Luo Ting sáng lên; ý tưởng của vị đồng nghiệp trẻ tuổi này hoàn toàn trùng hợp với ý kiến của mình – thật xứng đáng là một tài năng được Mạc Hào Lễ dạy dỗ.

Sau khi anh nhận được lệnh hôn nhân do Lưu Hiền ban hành, việc hai người này cùng nhau đến đây đã chứng tỏ rõ xu hướng của triều đình.

Từ mười một năm trước, Lạc Đình đã bắt đầu hoạt động tại Đông Phủ. Ông có rất nhiều người quen cũ và học trò tại triều đình lẫn các tỉnh dưới quyền kiểm soát của mình. Mặc dù ông luôn tránh việc thành lập phe phái hay vì lợi ích cá nhân mà gây xung đột, thế nhưng vị trí của ông trong hàng ngũ quan lại Đại Liang là điều không cần phải bàn cãi.

  Ninh Hoài An Với tư cách là Thượng thư Bộ Hành chính, số lượng quan lại được ông thăng chức là không thể đếm xuể. Dù hầu hết họ chỉ là những quan chức cấp thấp, nhưng khi kết hợp lại với nhau, họ tạo thành một lực lượng rất mạnh mẽ.

  Ngô Tồn Nhân Mặc dù vẫn chỉ là Thứ trưởng Bộ Lễ, nhưng ông là người được Mạc Hào Lễ công khai công nhận là người kế nhiệm, do đó ông có ảnh hưởng lớn đối với các quan chức cấp cao tại triều đình.

  Khi ba người này liên kết với nhau, họ sẽ tạo thành một lực lượng mạnh mẽ đủ sức thay đổi cục diện chính trị tại triều đình.

  Sau khi hiểu rõ tình hình, Lạc Đình từ từ nói: “Việc lùi bước để tiến xa cũng có thể coi là một chiến lược tốt. Tuy nhiên, liệu kế hoạch này có thể thành công hay không, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào thái độ của Hoàng thượng.”

  Ngô Tồn Nhân Cúi đầu nhẹ, ông nói: “Vài ngày trước, Hoàng thượng đã mời Quốc công Vệ quốc đến dự yến tại Kinh Viên. Nghe nói là trước khi bữa yến kết thúc đã có một cuộc tranh cãi xảy ra. Mặc dù không ai biết rõ chi tiết, nhưng xét đến sự tôn trọng mà Hoàng thượng dành cho các thần tử, có lẽ chỉ có một lý do duy nhất có thể khiến Ngài tức giận.”

  Ninh Hoài An Nhăn mày nói: “Quốc công Vệ quốc dám thiếu tôn trọng đến thế sao?”

  Lạc Đình vẫy tay và nói: “Những tin đồn không nên được tin tưởng một cách máy móc. Hiện nay, chúng ta cần phải quan tâm đến tổng thể tình hình.”

  Ninh Hoài An Im lặng không nói gì, trong khi đó Ngô Tồn Nhân nhìn Lạc Đình một cách đầy ý nghĩa.

  Lạc Đình tiếp tục nói: “Xin hai ngài hãy xác nhận xem những đồng nghiệp nào sẵn lòng hợp tác với chúng ta, sau đó chúng ta sẽ cùng nhau suy nghĩ kỹ hơn.”

  Hai người đồng ý ngay lập tức.

  Một lúc sau, Lạc Đình đã đưa họ đến sân giữa, và sau khi nhìn thấy bóng dáng của hai vị quan trọng kia biến mất khỏi tầm mắt, ông quay người đi về phía hành lang, nhìn ngắm cảnh vật xanh tươi của mùa hè, và không khỏi thở dài một tiếng.

  ……

  Vài ngày sau, tại tầng cao nhất của căn nhà tre.

  Bèi Vân ngồi cạnh một ng

“

   Phạm Dư nâng cốc rượu lên, nụ cười hiện trên khuôn mặt.

   Bèi Vân uống hết ly rượu, bình tĩnh đáp: “Tại sao ngài Fan lại nghĩ rằng tôi sẽ muốn đi xem buổi lễ nhận hàng này?”

   Phạm Dư hơi ngạc nhiên, rồi cười khúc khích: “À, quả thật là tôi đã nói sai.”

   Dù hôm nay buổi lễ nhận hàng chỉ mang tính hình thức và triều đình không tổ chức lớn lao, nhưng dân chúng vẫn đổ xô ra đường để chứng kiến. Bởi sau gần một trăm năm nỗ lực không ngừng của các thế hệ người Đại Lương, cuối cùng họ cũng đã thực hiện được ước mơ giành lại đất đai từ Nam Triều. Những người chủ đạo trong buổi lễ này không phải là các vị vua và quan lại của Nam Triều – những kẻ đã trở thành tù nhân – mà chính là Hoàng đế Đại Lương cùng với những người có công diệt vong cho đất nước, đó là Quốc công Vệ quốc và Bèi Việt.

   Tương lai của Bèi Vân đã bị Bèi Việt phá hỏng; làm sao anh ta có thể hào hứng đi xem cảnh Bèi Việt nhận được sự hoan nghênh của mọi người?

   Sau vài phút trò chuyện phiếm, Phạm Dư chuyển sang đề tài chính: “Thưa Ngài, việc đó tiến triển đến đâu rồi?”

   Bèi Vân nhẹ nhàng đáp: “Ngài Fan lại vội vàng đến thế sao?”

   Trong lòng Phạm Dư có chút bực bội. Mặc dù trước đây ông ta đã ẩn danh suốt hơn mười năm, nhưng bây giờ ông ta là người được Thái hậu Ngô tin tưởng nhất trong cung đình, thậm chí địa vị của ông ta còn cao hơn cả Chỉ huy Luan Yi Wei – Trần An. Người thanh niên trước mắt này chỉ là một kẻ bị tước đoạt danh dự mà thôi; sao dám giả vờ làm quan trọng trước mặt ông ta?

   Nếu không phải vì việc này quá quan trọng, Bèi Vân đâu có tư cách ngồi cùng bàn với ông ta.

   Giấu đi sự bực bội, Phạm Dư vẫn mỉm cười và nói: “Sau khi buổi lễ nhận hàng kết thúc, việc phong Quốc công Vệ quốc làm vương sẽ được đưa vào chương trình nghị sự. Ngài nên hiểu rằng việc này không thể trì hoãn; chúng ta cần phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng.”

   Bèi Vân im lặng một lát, rồi ngước mắt nhìn Phạm Dư và hỏi: “Ngài Fan, lời hứa trước đây của ngài với tôi vẫn còn hiệu lực chứ?”

   Phạm Dư gật đầu: “Thưa Ngài, yên tâm đi. Chỉ cần Ngài hoàn thành việc này cho Thái hậu, ngày tang lễ kết thúc cũng chính là lúc Ngài bắt đầu con đường sự nghiệp rực rỡ của mình.”

“Dù sao thì Bèi Vân cũng là người đã từng tranh đấu trên triều đình; hồi nhỏ lại được Thẩm Mặc Vân dạy bảo, nên tất nhiên ông ấy hiểu rõ cái gọi là ‘không thấy thỏ thì đừng giương cung’. Dù lời nói của đối phương có hay đẹp đến mấy, việc quay lưng sau này cũng rất dễ dàng; nhưng ông ấy lại phải chịu cáo buộc giết cha và trở thành con vật bị mọi người chỉ trích.”

Trong bữa tiệc, không khí trở nên yên lặng.

Phạm Dư rất nhanh chóng hiểu ra lý do tại sao mọi người im lặng, và lòng ông ta càng thêm ghét bỏ kẻ đó; nhưng trên mặt, ông ta không hề tỏ ra tức giận, mà bình tĩnh nói: “Fan này hiểu được lo lắng của công tử thứ hai, vì vậy tôi đã sớm xin ý kiến của Hoàng Thái Hậu; trước khi thực hiện, chúng ta có thể nhận được một sắc lệnh từ bà ấy.”

Sau khi việc này thành công, việc cho anh ta sống thêm vài năm cũng chẳng sao cả…

Chỉ cần loại bỏ được ảnh hưởng đáng sợ của Bèi Việt trong triều đình và quân đội, việc loại bỏ kẻ đê hèn như anh ta sẽ dễ dàng hơn việc giết một con côn trùng.

Bèi Vân thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt hiện lên nụ cười vui mừng, đưa ly rượu lên và nói một cách kính trọng: “Ân huệ của Hoàng Thái Hậu, tôi không dám quên. Xin Ngài yên tâm, việc này chắc chắn sẽ được thực hiện một cách hoàn hảo.”

Phạm Dư cười và nói: “Hãy chờ đợi tin tốt lành nhé.”