Đêm nay ở Jianan có mưa.

Trong phòng hoa, ánh đèn rực rỡ, nhưng Bèi Việt lại ngồi dưới hiên, nhìn chằm chằm vào bầu trời đen tối, lắng nghe tiếng mưa rơi trên lá chuối.

Phía sau vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, Thẩm Đàn Mặc đến ngồi bên cạnh anh, quay đầu nhìn khuôn mặt anh, ánh mắt đầy lo lắng và quan tâm.

Cô ấy đã biết những gì đã xảy ra ban ngày. Sau khi nhận được tin tức khẩn cấp từ kinh đô, Bèi Việt đã nổi giận một cách hiếm thấy; những tướng sĩ thân cận có mặt lúc đó đều nghĩ rằng anh tức giận chỉ vì Cốc Lương bị thương, nhưng Thẩm Đàn Mặc, dựa vào sự hiểu biết về Bèi Việt, đã đoán ra chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đó.

Mưa phùn bay lượn trong không khí mát mẻ của đêm hè này.

Bèi Việt nhíu mày, nhìn thẳng về phía trước và nói: “Em nghĩ tại sao Lưu Bảo lại có thể sống sót?”

Thẩm Đàn Mặc ngập ngừng, hỏi một cách vô thức: “Ai vậy?”

Bèi Việt từ từ trả lời: “Là một người eunuch trong cung; khi Hoàng đế cũ còn sống, ông rất trọng dụng anh ta và bổ nhiệm anh ta làm Tổng quản Văn phòng Eunuch. Sau khi Hoàng đế mới lên ngôi, ông ta bị điều đến lăng mộ để canh gác.”

Thẩm Đàn Mặc nhớ lại tiểu sử của người này, nhưng càng lúc càng thấy bối rối, không hiểu tại sao Bèi Việt lại đột nhiên nhắc đến một người eunuch trong cung mà chẳng liên quan gì đến vấn đề đang bàn.

Bèi Việt thu hồi ánh mắt, cúi đầu và nói: “Hoàng đế cũ bị ám sát trong vụ nổ tại Điện Nam Hương; sự việc này là do Hoàng hậu Chen, Vương Bình Chương, cha em và Trần Hy Chi âm mưu cùng nhau. Nhưng lý do Hoàng đế cũ đến Điện Nam Hương vào ngày hôm đó là vì Lưu Bảo chạy đến báo rằng Hoàng hậu Chen có ý định tự tử. Mặc dù Hoàng đế cũ yêu thích Thái hậu hiện tại hơn, nhưng ông vẫn còn chút tình cảm gia đình đối với Hoàng hậu, vì vậy ông đã vội vàng đến Điện Nam Hương để xem xét tình hình.”

Anh thở dài một hơi, với vẻ mặt phức tạp: “Chính cái nhìn đó đã khiến Hoàng đế cũ qua đời sau mười ngày.”

Dù Thẩm Đàn Mặc từ khi còn nhỏ đã tiếp xúc với các hồ sơ liên quan đến Thái Sử Đài Các và biết rất nhiều bí mật của triều đình, nhưng lúc này cô vẫn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Cô ấy hỏi nhẹ: “Lưu Bảo này là người của ai vậy?”

Thực ra, trong lòng cô đã có đoán định rồi.

Quả nhiên, Bèi Việt trả lời: “Anh ta là người của cha vợ tôi.”

Thẩm Đàn Mặc thở dài nhẹ, và khi nghĩ đến bản tin khẩn cấp mà Bèi Việt vừa nhận được hôm nay, một suy đoán kinh hoàng bỗng nhiên xuất hiện trong đầu cô.

Bèi Việt tựa vào lưng ghế, ngước đầu nói: “Vụ ám sát Hoàng đế tại điện Nam Hương là do một số người quyền lực lớn cùng nhau thực hiện, nhưng người chủ mưu thực sự lại là Lưu Bảo. Nói cách khác, nếu Hoàng đế không đến đó, dù có bao nhiêu người chết đi nữa cũng chẳng ăn thua gì. Theo lý thuyết, một kẻ như Lưu Bảo lẽ ra phải chết, nhưng anh ta lại sống sót một cách kỳ lạ.”

Thẩm Đàn Mặc nhìn khuôn mặt nghiêng của anh ta, không khỏi đưa tay nắm lấy bàn tay mềm mại của anh ta.

Bàn tay anh ta lạnh giá như băng.

Bèi Việt nắm chặt tay cô, cười buồn nói: “Lúc đó tôi thật sự không hiểu tại sao Lưu Bảo lại có thể sống sót. Cha vợ tôi nói với tôi rằng, Lưu Bảo không hề biết rằng gần điện Nam Hương có chứa thuốc nổ; Hoàng hậu Trần thực sự có ý định tự sát, vì vậy Lưu Bảo chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của mình mà thôi. Nếu một người như vậy chết một cách bí ẩn, ngược lại sẽ gây ra nghi ngờ cho mọi người. Hơn nữa, ông ấy không nỡ để Lưu Bảo chết oan uổng, và còn tự nhạo mình là người quá nhân từ…”

Thẩm Đàn Mặc lắc đầu: “Không đúng… Với tính cách quyết đoán của Tướng Cốc Hầu, Lưu Bảo chắc chắn phải chết; chỉ có cái chết mới có thể bảo đảm bí mật mãi mãi.”

“Đúng vậy… Nhưng lúc đó tôi lại tin lời cha vợ tôi.” Bèi Việt lắc đầu, tự trách mình: “Tại sao tôi không nghĩ xem cha vợ tôi là người như thế nào chứ? Ông ấy bắt đầu sự nghiệp quân đội khi mới mười lăm tuổi, từ một binh sĩ bình thường, nhờ vào những công lao lớn mà leo lên vị trí cao trong quân đội… Nếu ông ấy thực sự yếu đuối và do dự như vậy, thì từ lâu đã trở thành một đống đất rồi.”

Thẩm Đàn Mặc nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay anh ấy, nói một cách dịu dàng: “Đây là quyết định của Công tước Cốc, sao anh lại tự trách mình chứ? Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Công tước Cốc cố ý giữ lại Lưu Bảo để cung cấp hướng đi cho cuộc điều tra trong cung, rồi sau đó dẫn dắt manh mối về phía chính mình…”

   Bất ngờ, cô ta dừng lại, khuôn mặt trở nên vô cùng kinh ngạc.

   Bèi Việt quay đầu nhìn cô, thở dài và nói: “Hôm đó khi nghe được tin đó, tôi chỉ cảm thấy tức giận vì Uy Quý và Cốc Phạm không bảo vệ được cha vợ tôi. Để tránh cho ông ấy gặp nguy hiểm, tôi đã nhiều lần nhắc nhở họ, thậm chí còn gửi tất cả vũ khí và binh sĩ canh gác đến bên cạnh ông ấy. Ban đầu tôi nghĩ rằng ở miền Tây, chỉ cần kiên trì phòng thủ là được; với việc cha vợ tôi đang ở trong đội quân lớn, chắc chắn sẽ không xảy ra gì nguy hiểm cả… Nhưng rồi tôi suy nghĩ kỹ hơn và nhận ra có điều gì đó bất thường ở đây.”

   Thẩm Đàn Mặc thông minh lỗi lạc, nhanh chóng liên kết việc Cốc Lương để Lưu Bảo sống sót với việc anh ấy bị thương nặng lần này, và thốt lên: “Công tước Cốc đã hy sinh sự an toàn của mình để giúp anh giành được lợi thế về mặt danh dự.”

   Bèi Việt tâm trạng hỗn loạn, im lặng một lúc lâu.

   Thẩm Đàn Mặc lại hỏi: “Trong các bản tin khẩn cấp từ kinh thành, có chi tiết gì về tình hình chiến sự ở miền Tây không?”

   Bèi Việt lắc đầu, từ từ trả lời: “Dựa vào phản ứng của những người ở kinh thành, có vẻ như việc cha vợ tôi bị thương không có gì bất thường; nếu không, những người ở kinh thành chắc chắn đã báo cáo cho tôi rồi. Nhưng cha vợ tôi không phải là một võ tướng xông pha trên chiến trường, mà là một tướng lĩnh chỉ huy đội quân trung ương. Ngay cả tôi bây giờ cũng không dám tự mình liều lĩnh; huống chi là một vị tướng giàu kinh nghiệm như ông ấy. Nếu muốn làm hại ông ấy giữa hàng trăm nghìn binh sĩ, thì chỉ có một khả năng duy nhất…”

   Thẩm Đàn Mặc tức giận nói: “Là những mũi tên đáng sợ đằng sau lưng?”

   “Ừm.”

   Bèi Việt gật đầu, sau đó tiếp tục nói: “Còn có một việc nữa. Khi kinh thành nhận được tin tức từ miền Tây, rồi mới cử người đưa tin đến cho tôi ở phía nam, thì sẽ mất rất nhiều thời gian. Nếu cha vợ tôi bị thương bình thường, chắc chắn ông ấy sẽ cử người trực tiếp đưa tin cho tôi, để tr

Nhưng tôi vẫn chưa nhận được thư nào từ cha vợ mình. Có hai lý do có thể giải thích điều này: hoặc là ông ấy bị thương quá nặng nên không thể quan tâm đến chuyện này, và những người xung quanh cũng không nghĩ đến khả năng đó; hoặc là… ông ấy không muốn tôi biết sự thật, và hy vọng rằng tôi sẽ suy nghĩ theo hướng đó.

Thẩm Đàn Mặc bỗng cảm thấy tim mình rung động.

Cô ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai về “hướng đó” là gì.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Còn có một khả năng thứ ba: cha vợ tôi muốn tôi dần dần nhận ra âm mưu thực sự của triều đình. Ông ấy lo lắng rằng tôi sẽ sa vào việc giả vờ trung thành tuyệt đối, dù phải đối mặt với nguy hiểm đến mức nào cũng vẫn sẽ ca ngợi ân huệ của Hoàng đế.”

Thẩm Đàn Mặc muốn cười nhưng lại không thể cười nổi, và thì thầm: “Làm sao em lại có thể là người như vậy chứ? Bèi Việt, thực ra tôi nghĩ lo lắng của Ngài Hầu Gǔ là có cơ sở. Con người ta cuối cùng vẫn khó mà hiểu được lòng nhau mà. Chúng ta tin tưởng vào sự trung thành của em đối với Đại Liang, nhưng liệu triều đình và các quan lại sẽ nghĩ gì về điều đó? Với danh tiếng và quyền lực hiện tại của em, nếu nói rằng tất cả họ đều không hề cảnh giác, thì đó mới thực sự là điều phi thực tế.”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài nhẹ nhàng và nói: “Thôi thì cũng không thể cứ che đầu trong bùn đất, tự cho rằng mọi thứ đều yên bình khi bên ngoài đang xảy ra biển lửa.”

Nghe thấy giọng nói bình tĩnh nhưng đầy ý chí của anh, Thẩm Đàn Mặc cảm thấy tự hào nhưng cũng không khỏi lo lắng, và nhẹ nhàng hỏi: “Em nhất định phải trở về kinh đô à?”

Bèi Việt gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Có một số vấn đề chỉ có thể được giải quyết ở kinh đô. Nếu không, thì những năm qua tôi đã chiến đấu hết mình vì cái gì chứ? Hơn nữa, gia đình của tôi và các binh sĩ dưới quyền tôi đều ở kinh đô; không có nhiều người có thể từ bỏ tất cả để đi xa như vậy.”

Anh nắm chặt tay của Thẩm Đàn Mặc và nói một cách dịu dàng: “Lần này trở về kinh đô, tôi chắc chắn sẽ giải quyết được mọi vấn đề. Nhưng tôi mong em có thể tạm thời ở lại miền nam, để giúp tôi xử lý một số việc rất quan trọng.”

Tuy nhiên, Thẩm Đàn Mặc không hề do dự và nói: “Không, em muốn đi cùng anh!”

Bèi Việt an ủi: “Em nghe lời đi, anh không cố tình để em ở lại đây đâu… Thực sự là…”

Thẩm Đàn Mặc đột nhiên giơ tay trắng muốt của mình lên che miệng Bèi Việt, ánh mắt đầ

“… Bèi Việt im lặng một lúc, rồi dần nở nụ cười và gật đầu nói: ‘Được.’”

“Khà khà…”

Bỗng nhiên, tiếng ho khan trong trẻo vang lên từ bên trong phòng.

Hai người quay đầu nhìn lại, và Bèi Việt không nhịn được cười nói: “Ra đây đi, các bạn đã lén nghe lỏm từ lâu rồi đấy.”

Một bóng dáng gầy gò bước ra từ bóng tối, ánh mắt dừng lại ở đôi tay đang nắm chặt của Bèi Việt và Thẩm Đàn Mặc. Trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ xấu hổ vì bị bại lộ, mà ngược lại, anh ta ngẩng cao cằm nhẹ và nói: “Nếu Bắc Lương Kinh Đô được các bạn mô tả như là một hang ổ hiểm trở như vậy, thì tôi cũng muốn tự mình trải nghiệm xem sao!”

Thẩm Đàn Mặc lặng lẽ rút tay mình ra.

Bèi Việt nhìn thấy sự lo lắng trong ánh mắt của Từ Sơ Nhậm, liền mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Được thôi, chúng ta cùng nhau đi.”

……

Ngày 17 tháng 6 năm đầu tiên của triều đại Văn Minh Đại Liang, Quốc công Vệ quốc và tướng chỉ huy quân Nam Bèi Việt ban hành lệnh chỉ huy: Hầu Bảo Định Thái Kiến sẽ dẫn quân Jiangling để canh giữ tuyến phòng thủ dọc theo bờ nam sông; quân Changping và quân Yaoshan tiếp tục đóng quân ở bờ bắc sông Tiansang.

Cựu tướng chỉ huy thành Hanyang Cốc Tiết được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy tạm thời của căn cứ Ninh Châu, dẫn quân sĩ và lực lượng Phòng Thủ Bình Hồ để canh giữ ba tỉnh ở miền nam.

Cựu chỉ huy Vũ Định Vệ Thiện Kinh tạm thời đảm nhận vai trò tướng chỉ huy tạm thời của căn cứ Cố Lũy, dẫn quân sĩ và phần còn lại của quân Cố Lũy để canh giữ Kiến An Thành và cửa ải Shimen ở phía bắc.

Tướng chỉ huy căn cứ phía nam Quách Hưng dẫn quân sĩ của mình để canh giữ ba tỉnh này.

Tướng chỉ huy căn cứ Qinián, ông Zhang Qixian, dẫn quân canh giữ thị trấn Pingjiang và hai tỉnh phía bắc.

Ngày 21 tháng 6, Quốc công Vệ quốc và Bèi Việt trực tiếp dẫn đầu quân Bèi Wei, lực lượng Phòng Thủ Tai An và Bình Nam Vệ, cùng với gia tộc hoàng gia Nam Chu và hàng loạt quan lại quyền lực, xuất phát từ Kiến An Thành và tiến về phía bắc.

Ngày 27 tháng 6, đoàn quân gồm hàng vạn người này đi qua thành phố Jiangling, sử dụng bốn cây cầu bập bê được dựng tạm thời để vượt sông Tiansang và tiến vào lãnh thổ Đại Liang.

Ngày 6 tháng 7, Bèi Việt dẫn quân đến thành phố Qinzhou Thành Kinh và dừng lại ở đó hai ngày để trò chuyện thật lâu với ông Xi. Sau đó, ông Xi dẫn theo một số người đi về phía nam bí mật, trong khi Bèi Việt tiếp tục hành trình về phía bắc.

Hơn mười ngày sau, thành phố hùng vĩ được mệnh danh là “thành ph