Hôm nay, tất cả các đại thần trong điện đều đã quen với cảnh Bèi Việt đùa cợt trước mặt Bình Đế.

Những chuyện đã qua vẫn hiển hiện rõ ràng trong tâm trí họ.

Mặc dù đôi khi Bèi Việt cũng tỏ ra cứng đầu và khó giao tiếp, nhưng phần lớn thời gian, ông ấy vẫn biết rõ vị trí của mình. So với những quan lại giàu kinh nghiệm đã lăn lộn trong triều đình hàng chục năm, ông ấy vừa thiếu kinh nghiệm vừa ít mối quan hệ. Nếu không nhờ sự tin tưởng và tín nhiệm đặc biệt mà Bình Đế dành cho ông ấy, những thành tích nổi bật của ông ấy có lẽ đã không được coi là điều tốt đẹp.

Chính vì vậy, dù cùng là hậu duệ của Chín Vương công người sáng lập đất nước và đồng thời giữ chức vụ Tổng chỉ huy Quân đoàn Phòng thủ phía Nam, Tiêu Cẩn vẫn tiếp tục xem Bèi Việt như một người trẻ tuổi hơn mình.

Ông ấy không phủ nhận những công lao và danh tiếng của Bèi Việt, cũng hiểu rằng vị trí tương lai của đối phương có thể sẽ cao hơn mình, nhưng điều đó đòi hỏi thời gian và sự tích lũy dài hạn, chứ không thể đạt được trong một sớm một chiều.

Chỉ là…

Đối diện với ánh mắt lạnh lùng của Bèi Việt lúc này, Tiêu Cẩn bỗng cảm nhận được sức mạnh uy nghiêm và nặng nề từ đối phương, dường như nó đã vượt qua tất cả các đại thần trong điện.

Cảm giác này khiến lòng ông ấy trở nên bất an và e dè hơn.

Hai người đối diện nhau, chỉ cách nhau nửa thước, nhưng giữa họ dường như có một khoảng cách không thể vượt qua.

Thực ra, đối với Bèi Việt mà nói, dù là Quốc Công hay Bắc doanh trại, tất cả những điều đó chỉ là một phần của vầng hào quang bao quanh ông ấy mà thôi. Hôm nay, ông ấy có thể mạnh mẽ chỉ trích Tiêu Cẩn ngay trước mặt mọi người, bởi vì trong suốt những năm qua, ông ấy luôn không mắc sai lầm trong những việc quan trọng.

Đó chính là sức mạnh mà ông ấy đã kiến tạo nên thông qua năm năm liền đối mặt với muôn vàn nguy hiểm, luôn trung thành và sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì đất nước!

Điều bất ngờ là, Lưu Hiền không ngay lập tức lên tiếng xoa dịu cơn giận của Bèi Việt, và có vẻ như ông ấy cũng không có ý định ngăn cản cuộc tranh đấu giữa hai người quân sự này. Ông ấy ngả người ra sau ghế, ánh mắt lướt qua cả Bèi Việt và Tiêu Cẩn, như thể muốn nhìn thấu tâm tư thật sự của họ.

Nhưng trong mắt các đại thần khác, rõ ràng Hoàng đế đang muốn ngồi nhìn từ xa xem cuộc chiến giữa các phe diễn ra như thế nào; có người không khỏi thở dài trong bóng tối.

Tiên hoàng suốt đời luôn giỏi việc cân bằng quyền lực; dù vua hiện tại vẫn còn non nớt, nhưng ông ấy vẫn là con ruột của tiên hoàng. Việc kiểm soát các quan lại dưới trướng chính là một phần quan trọng trong nghệ thuật trị vì của một vị hoàng đế. Nếu tiên hoàng còn sống, có lẽ ông sẽ cảm thấy hài lòng trước cảnh tượng này… Nhưng đối với triều đình, thật khó để đánh giá liệu điều này có phải là may mắn hay rủi ro.

Trong khoảng lặng kéo dài, Tiêu Cẩn bắt đầu nói: “Quốc công Vệ quốc nói quá mức rồi; tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của một quan lại mà thôi, không hề có ý định gây hại hay vu khống ai cả. Tuy nhiên, điều khiến tôi không hiểu là: vụ việc mới xảy ra không lâu, Quốc công Vệ quốc chắc chắn chưa kịp điều tra rõ ràng, vậy tại sao lại tỏ ra bình tĩnh và tự tin đến thế? Phải chăng trong lòng Quốc công Vệ quốc, bạn đã có câu trả lời cho những gì được viết trên giấy tờ đó rồi?”

Anh ta quay đầu nhìn Lưu Hiền đang suy tư, rồi nói một cách bình tĩnh: “Phương Tài đã đề cập đến khả năng có người sẽ bắt chước hành động này, buộc tội tôi là người của gia tộc hoàng gia Tây Ngô. Nếu ngày đó thực sự đến, điều đầu tiên tôi sẽ làm là minh oan cho mình trước Hoàng đế và toàn thể triều đình; thậm chí, tôi cũng sẵn lòng thực hiện các thử nghiệm để chứng minh danh tính của mình. Dĩ nhiên, tôi biết Quốc công Vệ quốc là người thoải mái, không bị ràng buộc bởi bất cứ quy tắc nào, nên chắc chắn ngài sẽ không coi trọng những cách làm ngu ngốc như vậy.”

Nhiều đại thần dần hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Tiêu Cẩn.

Bèi Việt vẫn nhìn Tiêu Cẩn một cách lạnh lùng, ánh mắt anh ta sâu thẳm và khó đoán được.

Tiêu Cẩn dừng lại một chút, rồi nói một cách bình thản: “Người thường gặp phải chuyện như thế này thường sẽ tức giận, lo lắng hoặc u sầu… Chỉ có Quốc công Vệ quốc mới tỏ ra bình tĩnh và tự tin đến thế, thật là khó hiểu. Theo lời của Đại thanh tra trước đây, những người biết chuyện ngoài Quốc công Vệ quốc ra đều đã qua đời; vì vậy, tôi rất muốn hỏi: liệu Quốc công Vệ quốc có thực sự không hề tò mò về nguồn gốc của mình không?”

Lời nói này có vẻ như là đang áp đặt lý lẽ, nhưng ai trong số những người đứng trong đại sảnh này lại không phải là những người thông minh và có suy nghĩ sâu sắc? Theo dòng suy luận của

Nói cách khác, có thể từ rất lâu trước đây, ông ấy đã nghĩ ra cách đối phó với tình huống này rồi.

Nếu suy nghĩ theo hướng đó, sự thật của chuyện gần như sẽ được làm sáng tỏ ngay lập tức.

Bèi Việt chỉ với vài câu nói ngắn gọn, đã đưa vấn đề trách nhiệm của Tiêu Cẩn vào bối cảnh tranh giành quyền lực; trong khi đó, Tiêu Cẩn hoàn toàn không quan tâm đến điều này, mà lại đẩy trọng tâm tranh cãi trở lại về chính bản thân Bèi Việt.

Mặc dù giọng điệu và thái độ của cả hai người đều rất bình tĩnh, bề ngoài không hề có dấu hiệu căng thẳng, nhưng mọi người đều có thể cảm nhận được áp lực ngày càng gia tăng.

Đúng lúc đó, Bèi Việt bỗng nhiên cười nhẹ và nói: “Nhiều năm trước, tôi đã tách ra khỏi Định Quốc Phủ, mang theo một người hầu gái đến sống ở Lục Liễu Trang ngoại ô thành phố. Một buổi tối nọ, có một người thanh niên xông vào nhà tôi; mặc dù anh ta không hề tỏ ra có ý xấu, nhưng tôi vẫn rất lo lắng, nên tôi đã hỏi anh ta là ai.”

Không ai ngờ Bèi Việt lại bất ngờ kể về chuyện cũ; việc thay đổi đề tài này khiến mọi người đều không hiểu ý định của ông ấy, và không ai dám ngăn cản, kể cả Tiêu Cẩn – người dường như đang trở nên ngày càng nghiêm túc hơn.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Anh ta nói tên mình là Cốc Phạm, và cha anh ta chính là Quảng Bình Hầu– lúc bấy giờ là tướng chỉ huy quân đội phía nam kinh thành. Vì vậy, tôi đã hỏi anh ta: Làm thế nào để bạn chứng minh rằng Quảng Bình Hầu chính là cha bạn?”

Có người không nhịn được mà ho khan vài tiếng.

Khuôn mặt của Tiêu Cẩn trở nên tái nhợt.

Bèi Việt cười nhẹ và nói tiếp: “Lúc đó tôi mới chỉ mười bốn tuổi, còn non nớt và ngây thơ, nên mới đặt ra câu hỏi ngu ngốc như vậy. Không ngờ nhiều năm sau, tại triều đình Đại Liang, trong Điện Nhị Dụ, tôi lại nghe thấy chính một vị quan cao cấp hỏi tôi: Làm thế nào để bạn chứng minh rằng bạn chính là hậu duệ của Bèi Gia? Tại sao bạn lại tin rằng người cha sinh đẻ của mình thực sự là cha ruột của bạn? Tại sao bạn có thể bình tĩnh đến thế khi nghe những lời đồn đại liên quan đến xuất thân của mình?”

Anh ta bước tới gần hơn và nhìn vào Tiêu Cẩn, nhíu mắt nói: “Hầu tước Xương Thành, xin hỏi ngài tuổi này là bao nhiêu?”

Lưu Hiền lắc đầu cười khổ, giơ tay đáp: “Tôi tên là Bùi Kinh.”

Bèi Việt quay người chào hoàng đế, nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, thần biết phải giữ mức độ, sẽ không đụng độ với Hầu tước Xương Thành.”

Lưu Hiền bất ngờ nghĩ lại, tự hỏi mình từ trước đến nay có bao giờ nghĩ như vậy không; chỉ là thấy Tiêu Cẩn bị Bèi Việt khiến cho rất khó xử, nên mới muốn làm dịu bầu không khí mà thôi.

Nhưng lúc này, Bèi Việt lại tiếp tục nói với Tiêu Cẩn: “Hầu tước Xương Thành, ngài đã phục vụ tại Tây Giới, thành Hổ Thành suốt mười năm; không ai có thể phủ nhận công lao của ngài đối với triều đình. Tiên hoàng cũng vì thế mà giao cho ngài những trọng trách lớn. Tiên hoàng không chỉ ban tặng ngài bảng hiệu ‘Trung Quán Nhật Nguyệt’, mà còn thăng chức ngài làm Phó Tướng Quân Cơ phía Tây kiêm chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô, đồng thời ban cho ngài danh hiệu Đại thần phụ trách chính sự. Những điều này khiến ngài có địa vị không kém gì tôi – người được phong tước Quốc Công này. Việc ngày hôm nay ngài cứ làm loạn xạ như vậy, chẳng qua là muốn tôi rời xa triều chính, trở thành một vị quý tộc không làm gì cả, để ngài có thể nắm toàn quyền mà thôi.”

Tiêu Cẩn tức giận nói: “Quốc công Vệ quốc… Thần không hề có ý định như vậy. Chỉ là vì việc này liên quan đến dòng máu hoàng gia, nên cần phải làm rõ sự thật mới đúng đắn. Tổ tiên đã đặt ra quy tắc bất di bất dịch: con cháu hoàng tộc và các quý tộc ngoại thất tuyệt đối không được can thiệp vào quyền lực quân sự; đó mới là nền tảng vững chắc cho quyền lực hoàng gia. Nếu Quốc công Vệ quốc không phải là hậu duệ của Công chúa Trưởng Kỳ Dương… thì mọi chuyện có lẽ sẽ khác. Nhưng nếu không phải như vậy…”

Bèi Việt lạnh lùng đáp: “Nếu không phải như vậy thì sao?”

Tiêu Cẩn từng từ nói: “Xin Quốc công Vệ quốc hãy nghĩ đến lợi ích của bệ hạ và triều đình!”

Bèi Việt cúi đầu nhìn những viên gạch vàng trước mặt, cười nhạt nói: “Hôm nay Hầu tước Xương Thành khiến thần phải ngạc nhiên; hóa ra mọi việc trong triều đình đều có thể được quyết định chỉ bằng một lời nói của ngài.”

“Tiêu Cẩn quay đầu nhìn Lưu Hiền, cúi người chào và nói: ‘Thần xin suy nghĩ vì sự thịnh vượng lâu dài của Đại Lương, không hề có ý đồ cá nhân nào cả; xin bệ hạ điều tra kỹ lưỡng vụ việc này!’”

Lưu Hiền không khỏi nắm chặt hai tay mình lại.

Đến giai đoạn này, ông ta rõ ràng đã nhận ra rằng những nội dung trong những tờ giấy đó rất có thể là sự thật.

Nói cách khác, Bèi Việt – người đứng bên cạnh Tiêu Cẩn – không chỉ nắm giữ quân đội mạnh mẽ và sở hữu khối tài sản khổng lồ, mà còn mang trong mình dòng máu của bà cố Kỳ Dương.

Ông ta trông có vẻ rất do dự; bởi nếu cố tình phớt lờ chuyện này, chắc chắn chỉ khiến dân gian bàn tán một thời gian ngắn thôi, chứ không ảnh hưởng đến tình hình triều đình. Nhưng nếu tiếp tục điều tra và xác minh được danh tính thực sự của Bèi Việt, những rắc rối sẽ liên tiếp ập đến.

Tiêu Cẩn hoàn toàn hiểu được sự do dự của hoàng đế; ông cũng biết rằng đối với một vị vua mới lên ngôi chưa đầy ba tháng, việc đưa ra quyết định như vậy thực sự rất khó khăn. Ông quay đầu nhìn xung quanh; vào lúc này, để kiềm chế sức ảnh hưởng của Bèi Việt, cần phải có những đại thần có uy tín đứng ra hỗ trợ.

Sau vụ ám sát Bình Đế, Từng đã bổ nhiệm bảy vị đại thần phụ trách việc điều hành triều đình; trong số đó, người đứng đầu là Tả Chính Thức. Tuy nhiên, Mạc Hào Lễ đã lâu không xuất hiện tại triều đình, còn Cốc Lương thì chắc chắn sẽ đứng về phía Bèi Việt. Ngoài ra, còn có Tiêu Cẩn, Lý Tử, Lạc Đình và Hàn Công Đoan; chỉ cần bốn người họ đồng lòng, cùng với những vị thượng thư và các quan lại uy nghiêm khác, thì sức mạnh đó đủ để củng cố niềm tin của vị vua mới.

Nhưng…

Rất lâu sau đó, xung quanh vẫn không hề có động tĩnh gì cả.

Tiêu Cẩn không ngờ rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy; ông cau mày và không khỏi nhìn về phía Quốc Công đang đứng bên cạnh mình.

Chỉ thấy Bèi Việt đứng thẳng tắp, dáng vẻ oai vệ như những cây thông trước gió lạnh.