Trên chính trường Đại Liang luôn tồn tại một quy tắc không thành văn, đó là các quan lại cấp cao của hai phủ không bao giờ đặt chân vào văn phòng của nhau.

Mặc dù cả hai văn phòng đều nằm trong khu vực Cổng Thành Thiên của cung điện hoàng gia, chỉ cách nhau khoảng hơn một trăm thước, nhưng suốt hàng chục năm qua, ranh giới giữa chúng vẫn được tuân thủ nghiêm ngặt. Lý do cũng khá đơn giản: đây là nơi nằm trong cung điện, và với tư cách là quan lại, mọi người đều phải hiểu rõ lý do cần tránh gây ra sự nghi ngờ; không có vị vua nào muốn thấy việc quyền lực hành pháp và quân sự quá gần gũi với nhau.

Tuy nhiên, quy tắc này hôm nay đã bị phá vỡ.

Khi bóng tối buông xuống, Quảng Bình Hầu và Cốc Lương bước vào cung điện và đi thẳng về phía đông, dưới ánh mắt tò mò và kính sợ của các thư ký thuộc phủ Đông. Họ bước vào Phòng Chính Sự.

Luo Ting, người đứng đầu bộ máy hành pháp phía bắc, đã ra đón họ và dẫn Cốc Lương vào phòng làm việc của mình. Sau khi các thư ký mang trà đến, họ lặng lẽ rời đi.

Rõ ràng, lúc này không phải là lúc để nói những lời chào hỏi xã giao. Cốc Lương trực tiếp hỏi: “Hoàng thượng có khỏe không?”

Luo Ting ngồi thẳng người và nói một cách nghiêm túc: “Con dao đó đã đâm trúng bụng Hoàng thượng, và trên lưỡi dao còn được quét độc. May mắn thay, đó chỉ là loại độc thông thường, trong phòng thuốc cung điện có thuốc giải sẵn. Nhưng sau khi được điều trị, Hoàng thượng vẫn đang hôn mê. Bạn cũng biết tính cách của các thầy y trong Viện Y Thái Học rồi đấy… họ chỉ biết cúi đầu chào hỏi mà không dám đưa ra lời hứa chắc chắn nào.”

Cốc Lương nhíu mày và hỏi: “Ông Mạc vẫn còn ở trong hậu cung sao?”

Luo Ting gật đầu và thở dài: “Thật là một mớ hỗn độn… Nữ phi Đức đã nói những lời đó tại đàn thờ Trời; rõ ràng, Hoàng hậu không đủ uy tín để mọi người tin tưởng. Nữ phi Ngô và Thái tử tự nhiên không thể tin tưởng bà ấy… Nhưng mọi việc trong hậu cung cũng không thể bỏ qua Hoàng hậu được, vì vậy chúng tôi đã mời Quân Hành Công tạm thời đến coi sóc công việc ở hậu cung. Anh đừng lo lắng, Quân Hành Công chắc chắn sẽ giữ vững được tình hình… Tôi đã cho Ngô Tồn Nhân và những người khác theo hầu bên cạnh ông ấy.”

Cốc Lương lại hỏi: “Thái tử có khỏe không?”

Luo Ting có vẻ thoải mái hơn một chút và từ từ trả lời: “Chân phải của Thái tử bị thương… May mắn thay, anh và Lý Tử đã can thiệp kịp thời. Sau khi các thầy y băng bó lại, họ xác nhận rằng không có vấn đề gì nghiêm trọng… Chỉ là trong thờ

Cốc Lương nói: “Nội thành vẫn tương đối yên bình. Tôi đã yêu cầu Thống đốc kinh đô Sư Bình thông báo cho các trưởng phường, bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng cho tình trạng giới nghiêm trong thời gian tới. Tuy nhiên, sự việc xảy ra tại Đền Thái Miếu hôm nay không thể che giấu được; đủ loại tin đồn đang lan tràn khắp nơi. Rõ ràng đây là âm mưu của Vương Bình Chương. Tôi đến đây để hỏi ý kiến anh về cách giải thích sự hỗn loạn này trước triều đình.”

Luo Ting nói một cách bình tĩnh: “Triều đình chắc chắn phải làm rõ sự thật, không thể để những kẻ phản bội làm xáo trộn lòng dân. Theo ý kiến của tôi, Hoàng tử nên ban hành chỉ dụ, công bố rằng cuộc bạo loạn tại Đền Thái Miếu là do Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất và Vương Bình Chương âm mưu phản quốc, giết vua, và thông báo cho thiên hạ biết tội ác của họ. Triều đình cũng nên ra lệnh cho các đơn vị quân đội ở kinh thành ngăn chặn và khôi phục trật tự, đồng thời cử các sứ giả nhanh chóng triệu tập quân từ biên giới về kinh thành để hỗ trợ triều đình.”

Đây là một chiến lược khôn ngoan và có trách nhiệm; Cốc Lương tự nhiên không có ý kiến gì khác.

Luo Ting tiếp tục nói: “Hai đội quân nổi loạn đã tiến gần đến thành phố, nhưng không hiểu Vương Bình Chương đang dùng cái cớ nào để biện minh cho hành động của mình?”

Cốc Lương trả lời một cách bình tĩnh: “Chỉ là những lý do về việc trừng phạt những kẻ phản quốc mà thôi. Vương Bình Chương đã cho người ta hô vang rằng Hoàng tử thứ hai âm mưu phản quốc, và tôi cùng với Tiêu Cẩn được coi là những kẻ phục tùng hắn, đi theo con đường của kẻ xấu xa đó. Họ yêu cầu các binh sĩ canh giữ thành phố phải mở cửa đầu hàng trong vòng ba ngày; nếu không, tất cả sẽ bị coi là đồng phạm và bị xử tử.”

“Thật là vô lý,” Luo Ting nói với ánh mắt đầy sát khí, sau đó tiếp tục nói một cách nghiêm túc: “Anh trai, chúng ta tuyệt đối không được để quân nổi loạn xâm nhập vào kinh đô. Nếu tình hình biến thành trận chiến trong các con hẻm, thiệt hại mà thành phố và triều đình phải gánh chịu sẽ không thể lường được. Ngay cả khi chúng ta cuối cùng giết sạch quân nổi loạn, quốc gia vẫn sẽ bị tổn thương nặng nề.”

Cốc Lương gật đầu: “Tiêu Cẩn rất khéo léo trong việc chỉ huy quân đội, và việc phòng thủ thành phố chính là lĩnh vực mà anh ấy giỏi nhất. Ba vạn binh sĩ tinh nhuệ của đội phòng thủ cũng không phải là những người yếu kém. Chỉ cần nội thành không gặp vấn đề gì, quân nổi loạn sẽ không thể xâm nhập vào kinh đô. Trước khi tôi đến đây, tôi đã thảo luận với __TERMLOCK000__

Luo Ting im lặng một lúc rồi nói với vẻ áy náy: “Là tôi không đủ khả năng nhận biết con người; tôi không ngờ Xu Shou lại cùng phe với Vương Bình Chương.”

Kinh Đô, với tư cách là thành phố hùng mạnh bậc nhất thiên hạ, thật sự rất khó để chinh phục. Quân đội Kinh Đô ở các căn cứ Tây và Nam chắc chắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Vương Bình Chương chưa đến mức có thể kiểm soát mọi việc một mình; những kế hoạch của ông ta chắc chắn phải qua sự đồng ý của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ. Tuy nhiên, từ đầu đến cuối, cả Luo Ting lẫn Cốc Lương đều không nhận được bất kỳ thông tin nào từ Đại đô đốc Xu Shou, điều này cho thấy có vấn đề nghiêm trọng xảy ra ở khâu then chốt này.

Cốc Lương từ từ nói: “Đừng tự trách mình; dù sao thì cũng khó có thể hiểu hết lòng người khác. Tiêu Cẩn đã nói với tôi rằng gia đình của Vương Bình Chương, Xu Shou và Qu Jiang đều biến mất không dấu vết; không biết họ đã rời khỏi Kinh Đô trong lúc hỗn loạn hay đang ẩn náu bên trong thành phố.”

Anh ta dừng lại một chút, với vẻ mặt phức tạp: “Tôi không biết anh còn nhớ không… Hơn hai tháng trước, khi những cuộc xâm lược của các bộ lạc man rợ ở phía Bắc bùng nổ, Gēshū Yì đã bị đánh bại bởi chúng. Lúc đó, Xu Shou đã tích cực đề xuất Bèi Việt làm tướng chỉ huy, và vì điều này mà ông ta đã xung đột với Qu Jiang. Lúc đó tôi đã cảm thấy điều này rất kỳ lạ… Bây giờ nghĩ lại, có lẽ đây chính là chiêu trò của Vương Bình Chương – ông ta muốn khiến Xu Shou và Qu Jiang đối đầu với nhau trước mặt mọi người, nhằm củng cố quyết định của Hoàng đế về việc cử Bèi Việt đi phía Bắc.”

“Căn cứ Bắc…” Luo Ting muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Cốc Lương tiếp lời: “Vài giờ trước, tôi đã cử người đến căn cứ Bắc để truyền lệnh, nhưng tôi e rằng sứ giả có lẽ sẽ không thể đến nơi đó một cách thuận lợi. Dù Bèi Việt đã mang theo các đội quân Cangfeng và Tai'an, Vương Bình Chương cũng chắc chắn sẽ không bỏ qua sự tồn tại của căn cứ Bắc. Tuy nhiên, chúng ta không cần phải lo lắng về điều này; căn cứ Bắc đã có sẵn các kế hoạch cần thiết.”

Lời nói này khiến Luo Ting thở phào nhẹ nhõm. Anh ta hoàn toàn hiểu rằng Cốc Lương và Bèi Việt – một cặp cha con có tầm nhìn xa trông rộng – dù La Hoàn Chương đã công khai theo phe Vương Bình Chương, thì con trai của ông ta, La Kỳ Địch, cũng chỉ là mơ mộng khi muốn kiểm soát căn cứ Bắc mà thôi.

Vấn đề cấp bách nhất hiện nay vẫn là những mối nguy tiềm ẩn trong nội bộ. Nếu không có sự hỗ trợ từ những kẻ đồng lõa bên trong, dù Vương Bình Chương sở hữu hai doanh quân với hơn một trăm nghìn binh sĩ, việc công phá kinh đô vẫn rất khó khăn.

Sau một lúc suy nghĩ, Lạc Đình nói một cách nghiêm túc: “Chắc chắn có rất nhiều người của Vương Bình Chương đang ẩn náu bên trong thành phố. Nếu không tìm ra họ càng sớm càng tốt, e rằng hệ thống phòng thủ thành phố sẽ gặp phải những sơ hở.”

Cốc Lương nhướng mày và nói: “Trước khi vào cung, tôi đã đến gặp Thẩm Mặc Vân tại cung Thái Sử Đài Các.”

Lạc Đình nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi thẳng thừng: “Anh trai, mặc dù chúng ta đều biết rằng lực lượng canh gác cung Tĩnh An do Luan Yí Vệ đảm nhiệm, nhưng những lời mà Phu nhân Đức đã nói hôm nay tại đàn tế thiên, liệu có liên quan gì đến Thái Sử Đài Các hay không?”

Là một người có vai trò quan trọng trong quân đội, Cốc Lương rất am hiểu về thực lực và tầm ảnh hưởng của Thái Sử Đài Các. Luan Yí Vệ đã tiến hành cuộc tự kiểm tra từ trên xuống dưới trong cung, nhưng các cơ quan quyền lực vẫn hoàn toàn nằm trong tay của Thẩm Mặc Vân. Dù có một số người bị chi phối bởi những lực lượng bên ngoài, nhưng vào lúc này, họ rất khó có thể chống lại quyết định của Thẩm Mặc Vân.

Theo lý thuyết, với tư cách là một người được Bình Đế tin tưởng sâu sắc, Thẩm Mặc Vân không nên bị các quan lại cao cấp nghi ngờ. Nhưng việc Phu nhân Đức có thể mang theo dao vào đền Thái miếu và còn biết những bí mật trong cung, điều này rất khó có thể không liên quan đến các cơ quan quyền lực.

Cốc Lương suy nghĩ một lát rồi nói: “Thẩm Mặc Vân nói với tôi rằng thực sự có người của các cơ quan quyền lực trong Luan Yí Vệ, nhưng chuyện của Phu nhân Đức không liên quan đến ông ấy. Nói một cách đơn giản, những người mà ông ấy bố trí vào Luan Yí Vệ thực ra không phải là người của mình; rất có thể đó là những “quân cờ” mà Vương Bình Chương đã mai phục từ hơn mười năm trước. Ông ấy yêu cầu tôi truyền đạt cho Lão gia Mạc và anh rằng các cơ quan quyền lực sẽ nỗ lực hết sức để tìm ra những người gián điệp trong thành phố. Theo nhận định của tôi, Thẩm Mặc Vân không nói dối.”

Lạc Đình thở dài nhẹ, trên khuôn mặt có vẻ do dự, nhưng cuối cùng vẫn không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà chỉ nói: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để phối hợp với các cơ quan trong triều đình, đồng thời an ủi người dân trong thành phố, chuẩn bị mọi thứ cần thi

“”

Cốc Lương đứng dậy nói: “Được thôi, tôi vẫn còn một số việc cần bàn bạc với Tiêu Cẩn, xin phép cáo từ.”

Trước khi rời đi, Lạc Đình bất ngờ gọi lên: “Anh trai.”

Cốc Lương dừng bước quay lại, nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Lạc Đình, liền nói một cách bình tĩnh: “Cứ yên tâm, tôi không phải là người của Vương Bình Chương đâu.”

Lạc Đình xấu hổ nói: “Anh trai, tôi không hề nghi ngờ lòng trung thành của anh…”

Cốc Lương ngắt lời anh ta: “Chúng ta đã quen biết nhau gần ba mươi năm rồi; chắc anh cũng hiểu rằng tôi sẽ không lừa dối anh đâu. Nói về lòng trung thành, có lẽ tôi Cốc Lương không bằng anh và ông Mạc, nhưng lần này tôi chắc chắn sẽ không để Vương Bình Chương đạt được ý muốn của họ. Lý do thực ra rất đơn giản: nếu họ và Lưu Chất nắm quyền lực, liệu Quảng Bình Hầu Phủ có thể giữ được vị trí của mình hay không thì vẫn còn là điều chưa chắc chắn; còn Trung Sơn Hầu Phủ thì chắc chắn sẽ bị loại bỏ.”

Nghĩ đến mối quan hệ giữa mình và Bèi Việt, Lạc Đình cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm, và cũng hiểu tại sao trước đó tại đền Thờ Trời, Cốc Lương lại sẵn lòng hành động như vậy.

Chắc hẳn vào khoảnh khắc đó, tâm trạng của Cốc Lương cũng vô cùng phức tạp.

Cuộc đời này giống như trò cờ vua, không ai có thể tránh khỏi.

……

Cốc Lương thực sự rất hiểu những lo lắng trong lòng Lạc Đình; những gì anh ta vừa nói trước đó đều không phải là dối trá, chỉ là vẫn còn một số điều chưa được nói ra mà thôi.

Khi bước qua cửa vòm sâu thẳm của Cổng Thừa Thiên, rời khỏi ngôi cung điện uy nghiêm này, nghe tiếng khóa cửa được đóng lại phía sau, anh ta không khỏi quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Bóng đêm đen kịt, ánh sáng mờ ảo.

Sau khi lên xe ngựa của Quảng Bình Hầu Phủ, bánh xe từ từ lăn trên mặt đường bằng đá xanh phẳng lặng, Cốc Lương nhắm mắt lại một lúc lâu, rồi mới hỏi: “Trần Hy Chi vẫn đang ở nhà của gia đình Thẩm à?”

Trong xe còn có một người nữa, nhưng dường như họ đang ẩn mình trong bóng tối, và người đó trả lời một cách từ tốn: “Vâng, thưa ngài. Trước đây, thiếu gia thứ tư đã gửi tin về, Trần Hy Chi đã được cháu rể đặt ở thành phố Hưng An, và những người của chúng tôi đã theo dõi anh ta một cách kín đáo.”

**Người thân cận của Thẩm Mặc Vân đã đuổi những kẻ đó đi và dẫn Trần Hy Chi trở về Kyoto một cách lặng lẽ. Sau khi vào nhà họ Shen, họ không bao giờ xuất hiện nữa.”**

Cốc Lương suy ngẫm rồi nói: “Đã rõ, hãy triệu hồi những người đó lại.”

Người đó do dự một chút, không hiểu lòng mà hỏi: “Thưa chủ nhân, nếu ngài quyết tâm không can thiệp gì cả, chỉ lo bảo vệ Kyoto mà không quan tâm đến sự sống chết của hoàng đế, tại sao trước đây ngài lại cứu Thái tử?”

“Việc cứu Lưu Hiền là để mở đường cho tương lai của Bèi Việt,” Cốc Lương nói một cách bình tĩnh. Rồi trong đầu ông lại hiện lên những chi tiết về vụ ám sát ấy: những lính canh bất ngờ nổi loạn, những đòn dao độc ác, lưỡi dao được tẩm độc, những loại thuốc độc thông thường… và cả liều thuốc giải có sẵn trong phòng thuốc hoàng gia…

Nghĩ đến những điều đó, ông không khỏi cười lạnh: “Có lẽ việc ám sát thực sự đã xảy ra, nhưng kẻ thực sự thực hiện nó đã chết từ lâu rồi; kẻ bị bắt quả tang trên đền thờ chỉ là một cái bí mật được dùng để che đậy sự thật mà thôi. Tôi sẽ không bao giờ coi thường Hoàng đế, vì vậy tôi chỉ sẽ im lặng quan sát mọi chuyện, và chỉ hỗ trợ những người cần thiết mà thôi.”

Người đó gật đầu hiểu rõ, rồi hỏi tiếp: “Nếu vậy, tại sao thưa chủ nhân không muốn nói sự thật với cháu trai của mình?”

Cốc Lương trầm ngâm một lát rồi nói: “Dù Việt Ca Nhi đã sớm bắt đầu chuẩn bị kế hoạch ở miền nam, nhưng thực ra anh ta chỉ muốn bảo vệ bản thân mình mà thôi. Nếu anh ta biết rằng tất cả những âm mưu này đang diễn ra, chắc chắn anh ta sẽ không thể đứng yên nhìn Hoàng đế rơi vào tình thế nguy nan. Nhưng rõ ràng, anh ta không hiểu – hoặc không muốn hiểu – một điều đơn giản: sự tin tưởng của Hoàng đế chỉ có thể kéo dài trong thời gian ngắn thôi. Nếu Hoàng đế có thể an toàn đánh bại tất cả những kẻ nổi loạn, thì sau này Trung Sơn Hầu Phủ sẽ không còn ngày yên bình nào nữa.”

Người đó cung kính đáp: “Tôi đã hiểu rồi.”

Cốc Lương hơi cúi đầu, cười một cách tự giễu: “Hoàng đế muốn tôi dùng để kiểm soát Vương Bình Chương, nhưng cũng luôn cảnh giác với tôi. Nói chung, Ngài cũng khá tốt với tôi, vì vậy trong thời gian qua tôi cũng đã do dự… Nhưng mỗi khi nghĩ đến cảnh cha tôi bị giết một cách oan ức, tôi lại không thể nào quên được nỗi uất ức ấy.”

Trên khuôn mặt người đó hiện lên vẻ giận dữ và đau buồn xen lẫn nhau.

Cốc Lương thở dài một hơi, nói nhẹ