Trại lớn của quân đội dùng loại cung dài nằm ở phía đông của Bối Đào Giang, cách đó khoảng một trăm năm mươi dặm theo đường thẳng.

Trước năm Khai Bình thứ sáu, sức mạnh của quân đội dùng loại cung dài vượt trội hơn tất cả bốn trại quân phía tây; họ đã nhiều lần đẩy lùi những cuộc tấn công nhỏ của Ngô quân, giúp bảo vệ vùng đất rộng lớn phía bắc Thành Hổ khỏi mối đe dọa.

Tuy nhiên, sau trận chiến lớn đó, một phần lực lượng kỵ binh chính của quân đội dùng loại cung dài được điều động vào lực lượng Canh Phong Vệ, và tướng chỉ huy – Quý Tử Kinh Ninh Đường Dư Chi– cũng được thăng chức thành Thái Thú Lĩnh Châu. Nếu chỉ có những điều này xảy ra, quân đội dùng loại cung dài có lẽ vẫn giữ được khoảng bảy, tám mươi phần trăm sức mạnh của thời kỳ đỉnh cao. Nhưng trước khi Vương Bình Chương phát động cuộc nổi loạn, Hoàng đế Bình Đế đã ra lệnh cho tướng chỉ huy Tô Ngọ dẫn hai vạn binh sĩ già cỗi đến kinh đô để giúp đỡ hoàng gia, và sau đó đưa đội quân này vào trại quân phía tây của kinh đô.

Kể từ đó, sức mạnh tổng thể của quân đội dùng loại cung dài giảm sút đáng kể. Mặc dù trong trại vẫn còn khoảng bốn vạn binh sĩ thuộc ba lực lượng vệ binh, nhưng Tạ Lâm và các cộng sự của ông ấy ước tính rằng trong quân đội này ít nhất có mười lăm ngàn binh sĩ mới.

Bên trong trại lớn...

“Nghe nói anh trai cậu hiện đang ở trong lực lượng Canh Phong Vệ phải không? Đó là một nơi tuyệt vời, mạnh mẽ hơn trại lớn của chúng ta gấp bao nhiêu lần. Nếu cậu có những mối quan hệ như vậy, tại sao không bảo anh trai mình xin sự giúp đỡ từ Quốc Công để cậu cũng được vào Canh Phong Vệ? Sao lại phải chịu khổ sống ở nơi tồi tệ như thế này?”

Bên cạnh sân tập, những binh sĩ vừa kết thúc buổi tập buổi sáng đang tụ tập thành từng nhóm trở về nơi ở. Một binh sĩ có thân hình mạnh mẽ, với khuôn mặt tròn trịa, đã hỏi Xu Thế Cát với vẻ tò mò.

Thực ra, họ mới đến đây cách đây nửa tháng; ban đầu họ thuộc về lực lượng vệ binh bên trái của Lĩnh Châu, nhưng một lệnh điều động từ triều đình đã khiến lực lượng vệ binh bên trái của Lĩnh Châu và lực lượng Dương Quốc Vệ của trại lớn quân đội dùng loại cung dài được trao đổi vị trí với nhau.

Nói cách khác, lực lượng Dương Quốc Vệ, vốn chủ yếu gồm những binh sĩ mới, hiện đang đóng quân bên ngoài Huỳnh Dương Thành; trong khi đó, lực lượng vệ binh bên trái của Lĩnh Châu được điều động đến đây thì chủ yếu gồm những binh sĩ già cùng

Đối với một trận chiến quan trọng liên quan đến vận mệnh của đất nước, thường thì chỉ cần một chi tiết nhỏ cũng có thể quyết định kết quả của trận đấu.

Xu Shiji và người đồng đội tên là Qian Huai có mối quan hệ thân thiện; trong suốt một năm qua, anh ta đã được Qian Huai chăm sóc rất nhiều. Vì vậy, Xu Shiji thành thật trả lời: “Anh trai tôi nói rằng hiện tại tôi vẫn chưa đáp ứng được yêu cầu của tổ chức Zangfeng Wei; ít nhất tôi phải giết được mười kẻ địch trên chiến trường thì anh ấy mới dám đi gặp chỉ huy của Zangfeng Wei để xin chuyển tôi vào đó.”

Qian Huai cười ha hả, không quan tâm đến những ánh mắt nhìn về phía họ, và nói một cách hào phóng: “Cứ yên tâm đi, miễn là bạn không sợ chết, lần này chắc chắn bạn sẽ giết được đủ số đầu địch. Khi bạn vào Zangfeng Wei rồi, đừng quên giúp đỡ tôi nhé.”

Xu Shiji tò mò hỏi: “Anh Qian cũng muốn vào Zangfeng Wei à?”

Qian Huai trả lời một cách bình thản: “Ai lại không muốn chứ? Không nói đến những đặc quyền mà Zangfeng Wei mang lại, chỉ riêng việc vị Quốc Công ấy luôn quan tâm đến gia đình các binh sĩ dưới quyền ông ấy, thì người dân Líng Châu ai lại không ngưỡng mộ chứ? Bạn hẳn biết rõ điều này; chỉ cần có một người vào Zangfeng Wei, ngay cả quan chức cấp huyện ở quê nhà cũng sẽ đối xử rất lịch sự với người thân của họ.”

Xu Shiji gật đầu: “Đúng vậy.”

Kể từ khi anh trai mình vào Zangfeng Wei, nhà họ đã nhận được một tấm thẻ do Quốc công Vệ quốc cung cấp; kể từ đó, mỗi khi có quan chức đi qua, họ đều mỉm cười và nói vài lời lịch sự, chứ đừng nói đến những khoản thuế khóa nặng nề trước đây đã được miễn hoàn toàn.

Nghĩ đến đây, Xu Shiji nhìn lên ánh nắng mặt trời phía trên đầu và thì thầm hỏi: “Anh Qian ơi, liệu trận chiến này có thực sự xảy ra không?”

Qian Huai cười và lắc đầu: “Tôi không biết… Nhưng việc triều đình cho chúng ta từ Huỳnh Dương Thành chuyển đến đây, chắc chắn là họ đã nhìn thấu âm mưu của bọn người Tây Ngô kia. Hiện nay, quân đội của nước Ngô đang lan rộng khắp biên giới; bất cứ nơi nào cũng có thể xảy ra chiến tranh. Việc triều đình coi trọng Trại Cung Thương đến vậy, chắc chắn sẽ có trận chiến xảy ra… Nhưng cuối cùng kết quả sẽ như thế nào, e rằng chỉ có người chỉ huy chính mới biết rõ.”

Xu Shiji hỏi: “Nghe nói vị chỉ huy mới này là…”

Chưa kịp nói hết, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng kèn cao vút, giống như cơn mưa lớn đổ xuống mặt đất.

Trên sân tập đầy bụi bặm, mọi người sau khi nghe thấy tiếng kèn đó đều giật mình, rồ

Quân đội phía bắc Tây Ngô đang tiến công!

Đội quân tiên phong chỉ còn chưa đầy năm mươi dặm so với doanh trại Trường Cung!

Tổng chỉ huy của doanh trại Trường Cung ra lệnh cho Lữ đoàn Bảo vệ Trái Linh Châu xuất quân đón đầu kẻ thù!

Sau khi nhận được loạt tin tức này, Xu Thế Kỳ không khỏi rơi vào trạng thái hoảng loạn. Dù từ khi nhập ngũ, anh đã luôn chăm chỉ luyện tập và không ngừng nâng cao năng lực của mình; khi đến doanh trại Trường Cung, anh cũng đã sẵn sàng cho trận chiến. Nhưng khi khoảnh khắc ấy thực sự đến, anh bỗng cảm thấy đôi chân mình run rẩy.

“Đồ nhóc ngốc, tỉnh táo lại đi!”

Một bàn tay to lớn vỗ mạnh vào vai Xu Thế Kỳ.

Anh quay đầu nhìn lại và thấy Qian Hoài – người mặc giáp trụ, cầm giáo dài – đang nhìn anh với ánh mắt đầy lo lắng, nhưng trông vẫn bình tĩnh hơn anh nhiều.

Qian Hoài không ngạc nhiên trước phản ứng của Xu Thế Kỳ; thực ra, khi anh ta lần đầu tiên ra trận, tình trạng còn tồi tệ hơn cả thiếu niên này nhiều, sự hoảng loạn trên khuôn mặt anh ta gần như không thể che giấu được. Hiện tại, dù Xu Thế Kỳ có hơi mơ hồ, nhưng trong ánh mắt anh ta không hề có dấu hiệu sợ hãi.

Xu Thế Kỳ hít một hơi thật sâu và dần dần bình tĩnh trở lại. Lúc này, anh đã ở giữa hàng quân, xung quanh toàn là đồng đội quen thuộc; ngoại trừ Qian Hoài, những người khác không mấy quan tâm đến tân binh này.

Phía trước chắc hẳn là đội quân tiên phong của Tây Ngô.

Xu Thế Kỳ thì thầm không hiểu: “Anh Qian ơi, tại sao chúng ta không cố gắng phòng thủ doanh trại?”

Dù gia đình Xu chỉ là một gia đình nhỏ bé ở địa phương, nhưng cha anh cũng là một binh sĩ giàu kinh nghiệm trong quân đội Tây, thậm chí còn đạt được chức vụ chỉ huy. Vì vậy, ông rất kỳ vọng vào hai con trai mình và luôn dạy dỗ họ từ nhỏ. Xu Thế Kỳ thực sự không hiểu tại sao, khi lực lượng của doanh trại Trường Cung đang yếu thế, lựa chọn tốt nhất không phải là dựa vào hệ thống phòng thủ vững chắc của doanh trại để giữ vững vị trí sao?

Các doanh trại dọc biên giới Đại Liang không phải là những căn cứ đơn sơ, mà là những thành trì quân sự vững chắc và được xây dựng kiên cố; đó chính là lý do tại sao chúng trở thành những nơi mà các phe tranh giành không ngừng. Nếu quân đội Tây Ngô không quan tâm đến những doanh trại này, đồng nghĩa với việc họ đang đặt lối thoát của mình vào tay kẻ thù.

Qian Hoài nói một cách bình tĩnh: “Có lẽ họ không muốn rơi vào tình thế bị động.”

Những lời nói đó mang theo một sự nặng nề hiếm thấy.

Xu Thế Kỳ im lặng; l