Đường biên giới ở phía bắc của Đại Lương rất dài; nó bắt đầu từ Lính Châu về phía tây, sau đó tiếp tục kéo dài về phía đông qua Đằng Châu, Hóa Châu và Vân Châu, trải dài hơn hai ngàn dặm.

Trong khu vực rộng lớn hàng nghìn dặm nằm giữa biên giới phía bắc và Biển Dữ ở cực Bắc, mọi người gọi nó là Hoang Mạc.

Những vùng biên giới này đều là những nơi khắc nghiệt và lạnh giá; đây chính là lý do khiến các triều đại Trung Nguyên quyết định đặt ranh giới phía bắc ở đây. Việc mở rộng thêm vào Hoang Mạc không hề có ý nghĩa gì; ngược lại, việc chiếm giữ những khu vực đó sẽ đòi hỏi phải bỏ ra rất nhiều công sức để di dời người dân đến đó canh tác.

Tuy nhiên, dù là triều đại Tiền Ngụy hay hiện tại là Đại Lương, dù không coi trọng những vùng hoang mạc cằn cỗi này, họ vẫn không hề thiếu sự cảnh giác.

Chẳng hạn, Trại Cung Đại ở phía bắc Lính Châu không chỉ có nhiệm vụ phòng thủ trước lực lượng kỵ binh sắt của Tây Ngô, mà còn giúp bảo vệ phía bên cạnh thành Hổ Thành, đồng thời đảm nhận trách nhiệm canh giữ biên giới phía bắc.

Sau nhiều lần điều chỉnh và cải tổ, hiện nay Đại Lương có tổng cộng mười sáu trại và bảy mươi ba vệ, với gần một triệu binh sĩ chính quy. Trong số đó, có một số đơn vị đặc biệt. Đầu tiên là Đội Quân Canh Giữ Kinh Đô – mặc dù về trang bị và lương thưởng thì gần tương đương với quân đội cấm, nhưng trong việc tuyển chọn binh sĩ, họ không quá khắt khe như quân đội cấm; quân đội cấm thường chỉ tuyển chọn con cháu của các quý tộc hoặc gia đình quân nhân.

Tiếp theo là Trại Xuān Huà Đại, nằm trong lãnh thổ Hóa Châu, với bốn vệ bộ binh, tổng cộng hơn năm mươi nghìn người. Nhìn bề ngoài, trại này không có điểm gì đặc biệt. Tuy nhiên, về chất lượng binh sĩ và các điều kiện phục vụ, không chỉ so với các trại biên giới ở kinh đô, mà ngay cả Trại Đồng Cổ Đại nằm giữa những ngọn núi ở Vũ Châu cũng vượt trội hơn Trại Xuān Huà Đại rất nhiều.

Không chỉ vậy, hơn năm mươi nghìn binh sĩ này còn phải đảm nhận nhiệm vụ canh giữ biên giới, trải dài suốt ba tỉnh, với chiều dài hơn một nghìn sáu trăm dặm từ đông sang tây.

Ngay cả tướng lĩnh chính là Cô Sư Ý cũng từng tự giễu mình rằng Trại Xuān Huà Đại giống như “đứa con nuôi của người vợ thứ hai”.

Lý do tại sao phủ Tây lại phải thiết lập riêng một trại ở biên giới phía bắc chủ yếu là bởi vì trên Hoang Mạc không hề không có sự tồn tại của con người. Ở những nơi m

Mặc dù họ khao khát được đến những vùng đất ấm áp phía nam, nhưng họ cũng hiểu rõ sức mạnh của các triều đại ở miền trung; ngay cả những căn cứ quân sự không mấy mạnh mẽ ở biên giới cũng không dám xâm phạm, chứ đừng nói đến việc xâm nhập trực tiếp vào lãnh thổ Đại Lương.

Tuy nhiên, tình hình này bắt đầu thay đổi từ đầu năm nay.

Lúc bấy giờ, vụ án âm mưu chống lại Hoàng tử thứ tư của Đại Lương vừa mới được dập tắt, những sóng gió vẫn chưa yên lặng hoàn toàn, thì trên những vùng hoang mạc xa xôi đã bùng cháy chiến tranh.

So với những cuộc đối đầu giữa ba quốc gia với hàng trăm nghìn binh sĩ, những cuộc chiến giữa các bộ lạc man rợ chỉ giống như những cuộc ẩu đả giữa người dân trong làng; một trận chiến với vài trăm người đã là giới hạn tối đa mà hai bộ lạc có thể chịu đựng được.

Mùa xuân đi qua, mùa thu đến, tình hình thay đổi liên tục, và cuối cùng cũng có những anh hùng xuất hiện.

Khi thời gian đến giữa tháng Mười Một, ngoại trừ một số bộ lạc ở những nơi hẻo lánh, hầu hết các bộ lạc man rợ trên hoang mạc đều đã hợp nhất thành một bộ lạc duy nhất. Người đứng đầu họ tên là Lệ Kiêu Mí.

Đó là một người đàn ông cao gần chín thước, khi đi bộ trông giống như một ngọn núi di động. Anh ta có thân hình vạm vỡ và sức mạnh phi thường; chỉ cần dùng tay không, anh ta cũng có thể giết chết những con thú dữ trên hoang mạc, và hơn mười người man rợ khác không thể tiếp cận được anh ta.

Dưới sự lãnh đạo của Lệ Kiêu Mí, bộ lạc này có tên là Kiên Khôn bắt đầu trỗi dậy, phát triển mạnh mẽ từng bước một, và đến nay đã có hơn ba nghìn chiến binh cùng hơn bảy nghìn người dân khác.

Núi Hạ Tháp nằm ở phía đông của vùng hoang mạc; trong miệng người dân bộ lạc Kiên Khôn, nó có nghĩa là “Thần Rồng”, đây là nơi họ tin tưởng và thờ phượng.

Ngọn núi cao hơn hai trăm thước, và ở đỉnh núi có một cái đài tế lễ.

Tuyết vẫn đang rơi, hoang mạc đã được phủ một lớp tuyết trắng, và không khí lạnh buốt.

Một người man rợ cao lớn, vạm vỡ, mặc một chiếc áo da hổ dày, bước đi trên lớp tuyết, tiếng bước chân của anh ta vang lên mạnh mẽ.

Khi đến gần đài tế lễ, đã có hàng chục người đang đứng đợi một cách kính trọng; hầu hết trong số họ đều là những người đứng đầu các bộ lạc trước đây, nhưng bây giờ tất cả đều trở thành tôi tớ của người đàn ông mạnh mẽ này.

Anh ta chính là Lệ Kiêu Mí, người đã uy danh lan tràn khắp vùng hoang mạc.

Sau một nghi lễ tế trời hùng vĩ, các người đứng đầu đều quỳ

Nhưng vì áp lực sinh tồn quá lớn, họ đã mất đi phần lớn những truyền thống của mình và chỉ có thể sống như những kẻ hoang dã.

Bóng dáng gầy yếu ấy là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi; dù đã quấn mình thật chặt chẽ, anh vẫn cảm thấy cái lạnh xâm nhập sâu vào xương cốt mình.

Anh đứng cạnh Lệ Kiêu Mị, cúi đầu nói: “Ngài trưởng tộc chắc chắn sẽ rất tự hào về con.”

Ánh mắt sắc bén như đại bàng của Lệ Kiêu Mị nhìn xuống thung lũng, nhìn về phía bộ lạc đang dần phát triển, anh nói với giọng kiên định: “Chỉ như vậy thôi là không đủ… Người dân của tôi không thể tiếp tục sống như này được. Chỉ cần một trận thảm họa đen xảy ra, rất nhiều người sẽ chết.”

Người đàn ông trung niên thở dài: “Suốt hàng nghìn năm qua, mọi chuyện vẫn luôn như vậy… Dù con đã trở thành người lãnh đạo của vùng hoang dã này, chúng ta vẫn chỉ có thể sống ở đây mà thôi.”

Lệ Kiêu Mị lắc đầu: “Chúng ta cần lương thực, muối, công cụ bằng sắt… Và cần một nơi ấm áp để sinh sống.”

Anh nhìn về phía nam xa xôi.

Người đàn ông trung niên từ từ nói: “Chúng ta có thể đến giao dịch với người ở phía nam… Dùng những thứ chúng ta có để đổi lấy những thứ chúng ta cần.”

Lệ Kiêu Mị bỗng nhiên cười toe toét, lộ ra hàm răng trắng như tuyết nhưng lại mang vẻ hung ác, anh nói với giọng lạnh lùng: “Họ coi chúng ta như những kẻ man rợ… Họ sẽ không đồng ý giao dịch đâu. Phải đối xử với những kẻ đó như đối xử với những con thú dữ trên hoang dã này… Chỉ khi máu tươi chảy đẫm mặt đất, họ mới sẵn lòng nghe theo lời chúng ta.”

Người đàn ông trung niên do dự: “Người ở phía nam rất khôn ngoan… Hơn nữa, họ còn có vô số chiến binh dũng cảm.”

Lệ Kiêu Mị có thể thực hiện được việc thống trị vùng hoang dã này, tất nhiên không chỉ nhờ vào thân hình cao lớn của mình… Thực tế, trong suốt một năm qua, anh đã thay đổi cách tiếp cận trước đây – từ việc chỉ tập trung vào các cuộc chiến đấu trực diện – mà sử dụng nhiều biện pháp phân hóa và đe dọa để dần dần chiếm lĩnh các bộ lạc khác.

Anh nói một cách tự tin: “Không lâu nữa, người ở phía nam chắc chắn sẽ đến tìm tôi.”

Người đàn ông trung niên này là người mà Lệ Kiêu Mị tin tưởng nhất… Nghe vậy, anh có vẻ lo lắng: “Người đó không hề có ý tốt đâu.”

Lệ Kiêu Mị cười lạnh: “Dù anh ta muốn làm gì đi nữa… Tôi chỉ muốn người dân của mình sống tốt hơn mà thôi. Nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, tôi sẽ không thể thực hiện được ước

Mặc dù người đàn ông từ phương nam chỉ đến ba lần, nhưng mỗi lần anh ta đều mang lại những lợi ích lớn lao cho bộ tộc Lệ Kiêu Mị.

Anh ta nói một cách thận trọng: “Chúng ta vẫn phải hết sức cẩn thận.”

Lệ Kiêu Mị gật đầu nhẹ và nói: “Tôi không dám tự cao rằng bộ tộc Kiên Khôn có thể đánh bại được kẻ đó ở phương nam… Mặc dù mỗi chiến binh của tôi đều có thể dễ dàng giết chết những con quái vật hung ác. Tôi chỉ cần người đàn ông đó cung cấp cho chúng tôi một số thông tin là đủ để chúng tôi đạt được những gì mình muốn.”

Người đàn ông trung niên thở phào nhẹ nhõm. Là người thông minh nhất trong bộ tộc Kiên Khôn, mặc dù ông chưa bao giờ đặt chân đến nơi đó, nhưng ông cũng biết rằng đó là một thực thể cực kỳ mạnh mẽ. Theo ông, Lệ Kiêu Mị đã đạt được thành tựu lớn nhất trên vùng hoang mạc này; việc tiếp tục mơ mộng sẽ chỉ khiến tất cả các thành viên trong bộ tộc gặp nguy hiểm mà thôi.

“Ông dự định bắt đầu vào lúc nào?” ông hỏi một cách tò mò.

Lệ Kiêu Mị giơ ra một bàn tay rộng lớn, lòng bàn tay hướng lên trên, và nói từ từ: “Sẽ đợi đến khi trận tuyết cuối cùng rơi xuống.”