Sáng hôm sau.

Một chiếc xe ngựa rời khỏi dinh thự của sứ giả đặc mệnh, và chính Phù Hoành Chi dẫn theo một trăm kỵ binh để bảo vệ.

Sau những vụ ám sát và phục kích, ngay cả khi Bèi Việt không muốn huy động nhiều người, những người như Đặng Tải và Uy Quý cũng sẽ không giảm bớt mức độ an ninh. Đặc biệt là lần này, việc Bèi Việt sử dụng các kỵ binh Tây Ngô để bảo vệ khu vực xung quanh kinh thành chắc chắn sẽ khiến cho những kẻ gián điệp của Tây Ngô tức giận; không loại trừ khả năng có kẻ sát thủ sẵn lòng liều lĩnh hành động.

Với Phù Hoành Chi – người giỏi huấn luyện các tình báo viên – dẫn theo một trăm kỵ binh bảo vệ, chuyến đi này được coi là hoàn toàn an toàn.

Trong chiếc xe ngựa di chuyển êm đềm, Bèi Việt nắm trong tay một tấm thiệp mời, trong khi tay phải ô vuốt trán mình.

Tối qua, trước mặt Diệp Thất, ông đã thành thật giải thích rõ ràng về chuyện đó. Điều này không phải vì ông sợ vợ, mà chỉ vì từ khi họ gặp nhau ở ngoại ô phía bắc kinh thành, họ luôn sống thật thẳng thắn với nhau; đó chính là nền tảng cho mối quan hệ của họ từ lúc mới biết đến nhau cho đến khi hiểu nhau sâu sắc hơn. Ban đầu, Diệp Thất không trách móc gì về chuyện này, nhưng cuối cùng vẫn không cho phép Bèi Việt đến phòng của Lâm Sơ Nguyệt.

Lý do là vì Bèi Việt vẫn còn bị thương và không nên tham gia vào những hoạt động mạnh mẽ.

Bèi Việt không kiềm chế được mà hỏi: “Diệp Thất ơi, ý cậu với ‘hoạt động mạnh mẽ’ là cái gì vậy?”

Rồi ông ta bị Diệp Thất đá ra khỏi cửa. May mắn thay, vì Bèi Việt thực sự đang bị thương, nên Diệp Thất không dùng sức mạnh lớn; vì vậy ông ta vẫn có thể đứng vững.

Đây chỉ là một tiểu sự cố trong cuộc sống hàng ngày mà thôi. Nhìn vào tấm thiệp mời trong tay, suy nghĩ của Bèi Việt không khỏi bay về phía tòa nhà màu xanh xám ấy, nằm ở phía đông nam của cung điện kinh thành.

Thiệp mời có thiết kế đơn giản, nhưng ở mặt sau có bốn chữ được viết rất rõ ràng bằng chữ in bạc:

“Quá…”

Khoảng nửa giờ sau, tiếng của Phù Hoành Chi vang lên bên ngoài xe ngựa: “Ngài Quý tộc, chúng ta đã đến rồi.”

Bèi Việt bước xuống khỏi xe ngựa và đứng trước cổng, nhìn ngắm ngôi kiến trúc hùng vĩ này. Trên biển hiệu có khắc ba chữ “Kim Thần Lâu”.

Nữ chủ nhà đã đứng đợi sẵn bên ngoài cổng; khi thấy Bèi Việt, bà quỳ xuống chào hỏi: “Xin kính chào Ngài Phạm Quý tộc, sứ giả triều đình!”

Bèi Việt nhẹ nhàng đáp: “Đứng dậy đi. Người đó đang ở đâu?”

Nữ chủ nhà cúi đầu nói: “Ngài Quý tộc, ông Lâm đang đợi ngài trong phòng riêng.”

“Dẫn đường đi.”

“Vâng.”

Phù Hoành Chi vẫy tay, và hàng trăm binh sĩ được chia làm hai nhóm: một nửa canh gác bên ngoài, nửa còn lại vào bên trong Kim Thần Lâu ngay lập tức và nhanh chóng chiếm giữ các vị trí then chốt trong tòa nhà. Nữ chủ nhà, với tư cách là cánh tay phải đắc lực của Sử Đài Các và là người chỉ huy các điệp viên bí mật của Huỳnh Dương Thành, đã rất ngạc nhiên khi thấy những binh sĩ này không hề kém cạnh những tên lính của Sử Đài Các; điều này thực sự khiến bà bất ngờ.

Bèi Việt theo nữ chủ nhà đi thẳng vào phòng riêng ở tầng sau; Phù Hoành Chi cùng mười người khác cũng theo sát phía sau.

Nữ chủ nhà đứng bên ngoài cửa và nói: “Ngài Quý tộc, xin mời vào.”

Cánh cửa mở ra, Bèi Việt bước vào từ từ; Phù Hoành Chi ra lệnh cho những người khác đợi bên ngoài, còn bản thân ông thì cầm kiếm theo vào bên trong.

Tiểu thư nổi tiếng với giọng hát của thành phố Linh Châu – Xiao Qingyin – giống như một cô hầu gái ngoan ngoãn, đang phục vụ trà bên cạnh bàn. Khi thấy Bèi Việt bước vào, cô không khỏi liếc nhìn nhanh một cái, rồi tiếp tục thể hiện nghệ thuật pha trà của mình.

Ánh mắt của Bèi Việt dừng lại trên khuôn mặt người thanh niên đối diện. Đôi lông mày và đôi mắt lạnh lùng như mọi khi… Nhưng lần này, anh ta không cầm kiếm.

“Chúng ta đã gặp nhau trước đây,” Bèi Việt nói nhẹ nhàng.

“Bên ngoài cổng Định Quốc Phủ,” người thanh niên đáp một cách nghiêm túc.

“Tìm tôi có việc gì?” Bèi Việt thực sự không muốn giao tiếp với người này, bởi vì ông tin vào phán đoán của ông Xi; người thanh niên này không thể được đánh giá theo những quy tắc thông thường.

“Xin mời ngồi.”

Người trẻ tuổi kia chính là Lâm Hợp, hiện đang giữ chức vụ quan trọng tại bộ phận Thái Sử Đài Các Kham, phụ trách công việc thu thập thông tin từ các tỉnh và thành phố khác nhau; ông ta có địa vị cao và quyền lực lớn.

Sau khi cả hai ngồi xuống, Tiêu Thanh Ngâm liền đưa chiếc ấm trà đến trước mặt họ và nói một cách nhẹ nhàng: “Quý ông Bùi Khoái, quý ông Lâm, xin hãy thưởng thức trà.”

Lâm Hợp không hề nhìn sang bên cạnh, mà từ tốn nói: “Cô hãy ra ngoài trước đi.”

Tiêu Thanh Ngâm vâng lời một cách ngoan ngoãn và rời khỏi phòng, đóng cửa lại sau lưng mình.

Dường như Lâm Hợp không phiền lòng nếu Phù Hoành Chi tiếp tục ở lại trong phòng; ông ta cầm chiếc ấm trà lên và nhấp một ngụm trà thơm, sau đó nói thẳng thắn: “Khi bạn bị vây ở núi Kỳ Sơn Chông, chính tôi đã kịp thời báo cho chỉ huy của doanh trại Cung Trường biết. Tôi biết mối quan hệ giữa bạn và gia tộc Cốc, vì vậy Cốc Mang chắc chắn sẽ đến cứu bạn.”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Đó là trách nhiệm của bạn.”

Ý nghĩa ẩn sau câu nói này rõ ràng là: “Tôi không nợ bạn gì cả.”

Ánh mắt của Lâm Hợp trở nên sâu sắc hơn, anh ta nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt.

Phù Hoành Chi đứng phía sau Bèi Việt và lập tức cảm thấy lo lắng; anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một người có thể toát ra ánh sát khí mạnh mẽ đến thế, chỉ vì Bèi Việt nói ra sự thật.

Bèi Việt dường như không để ý đến điều đó, và nói một cách bình thản: “Không cần phải nhìn tôi như vậy. Tôi là người thân cận của Võ Huân; việc chiến đấu vì đất nước là sứ mệnh tự nhiên của tôi, vì vậy tôi sẽ tự mình dẫn quân đi truy đuổi binh lính Tây Ngô. Vì bạn là quan chức của triều đình, nên việc thu thập thông tin cho quân đội chính là trách nhiệm của bạn… Chẳng lẽ Thẩm đại nhân chưa từng dạy bạn điều này sao?”

Lâm Hợp từ từ giảm bớt ánh sát khí trong mắt mình và nói một cách lạnh lùng: “Bạn là một người thông minh; bạn hẳn biết rằng có nhiều cách để hoàn thành công việc, đôi khi việc chậm lại một bước cũng có thể thay đổi kết quả cuối cùng. Vì vậy, bạn nợ tôi một mạng sống.”

Bèi Việt nhíu mày và nói: “Bạn không phải là kiểu người non nớt đến thế đâu…”

“Lâm Hợp nói: ‘Cậu có thể không chịu thừa nhận, nhưng tôi vẫn có cách để lấy lại nó.’”

Bèi Việt với vẻ mặt nhàm chán, từ từ nói: “Cậu mời tôi đến đây, sẵn lòng phơi bày các điểm giám sát bí mật của chúng ta ở Xingyang, chỉ để nói chuyện này sao?”

Nếu thực sự là như vậy, ông chắc chắn sẽ đưa ra một đánh giá rất tiêu cực về người trẻ tuổi được Thẩm Mặc Vân coi trọng này.

Lâm Hợp lắc đầu và nói: “Tôi vẫn có thể giúp cậu thêm một lần nữa.”

Bèi Việt nhìn anh ta một cách bình tĩnh.

Lâm Hợp tiếp tục nói: “Cậu xây dựng Đền Kinh Quan bên ngoài khu vực Huỳnh Dương Thành, lại công khai hành quyết những tù binh đó; mục đích thực sự chỉ là để kéo những con cá ẩn dưới mặt nước lên mặt. Dù là gián điệp của Tây Ngô hay Trần Hy Chi, nếu họ để cậu tiếp tục làm như vậy, dù có kiềm chế được cơn giận trong chốc lát, họ cũng sẽ mất đi sự ủng hộ của mọi người. Vì vậy, việc cậu làm những điều này một cách công khai chỉ là để giải quyết triệt để những vấn đề nội bộ ở Linh Châu trước khi trận chiến quyết định diễn ra.”

Phù Hoành Chi nghe xong và cảm thấy sốc; ông theo sau Bèi Việt nhưng không hề nghĩ sâu sắc đến mức đó, chỉ nghĩ đây là hành động nhằm an ủi tâm lý của người dân mà thôi.

Bèi Việt không phủ nhận, mà thay vào đó hỏi lại: “Ngay cả nếu như những gì cậu nói là đúng, và tôi đang ‘đánh cá’ trong khu vực Huỳnh Dương Thành, thì tôi không hiểu có điều gì cần sự giúp đỡ của cậu?”

Lâm Hợp nhìn Phù Hoành Chi một cái, rồi từ từ nói: “Thứ nhất, những người của cậu vẫn chưa đủ sức mạnh để thu phục cả hai nhóm người đó; đây là cuộc chiến trong thành phố, chứ không phải trận chiến trên chiến trường ngoài trời, đừng hy vọng vào Tạ Hiểm – ông ta chắc chắn sẽ không giúp đỡ cậu nữa. Thứ hai, Trần Hy Chi kiên nhẫn hơn chúng ta tưởng; nếu bà ấy hoàn toàn không quan tâm đến hơn hai trăm tù binh đó, thì cậu cũng sẽ không thể tìm ra tung tích của bà ấy.”

“Cậu có cách à?”

“Tôi có.”

Bèi Việt bỗng nhiên im lặng không nói gì nữa.

Lâm Hợp nhìn anh ta với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Một lúc sau, khuôn mặt Bèi Việt hiện rõ vẻ tức giận; anh ta nói giọng trầm: “Nếu em có thể tìm thấy cô ấy, tại sao trước đây lại không hành động gì cả?”

Lâm Hợp nhíu mày: “Anh đang trách móc tôi à?”

Bèi Việt lạnh lùng đáp: “Chính Thẩm Mặc Vân đã dạy các đệ tử phải hành xử như vậy phải không? Em có biết vì sự bất tài của em mà bao nhiêu chiến binh Dà Liàng đã hy sinh oan uổng trên chiến trường không? May mà tôi không phải là Thẩm Mặc Vân; nếu không, tôi sẽ là người đầu tiên giết chết em!”

Lâm Hợp toát ra khí chất hung hãn, nói giọng thấp: “Tôi cho em một cơ hội… hãy thu hồi những lời vừa nói đi.”

Bèi Việt nhướng mày: “Ngay cả khi Thẩm Mặc Vân đứng đây, tôi vẫn sẽ nói như vậy… Thế nào?”

“Em thật sự không sợ chết à?”

“Kẻ ngốc.”

Bèi Việt lạnh lùng buông ra hai từ đó, rồi đứng dậy.

Phù Hoành Chi không hề nao núng, thanh kiếm của anh ta được rút ra một nửa.

Lâm Hợp nhìn theo bóng lưng của Bèi Việt, ánh mắt anh ta càng trở nên sắc bén hơn.

Bèi Việt không hề quan tâm đến điều đó, đẩy cánh cửa ra và một bóng dáng thon thả xuất hiện ngay trước cửa.

Diệp Thất cầm trong tay cây giáo dài, nhìn Lâm Hợp một cách bình tĩnh và lạnh lùng.

Trước khi rời đi, Bèi Việt nói lạnh lùng: “Lần này tôi có thể hợp tác với em… Những việc tiếp theo sẽ do Phù Hoành Chi đảm nhận, coi như là sự bù đắp cho những chiến binh đã hy sinh. Nhưng hãy nhớ rằng, nếu em tiếp tục vì cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung, tôi chắc chắn sẽ đến tìm Thẩm đại nhân của em để hỏi rõ… Còn bao nhiêu người trong văn phòng này vẫn nhớ rằng em là một quan chức của Dà Liàng nữa.”

Anh ta nắm tay Diệp Thất và rời đi một cách vô cảm.