Trước những lời nói thẳng thắn của Bèi Việt, Lưu Hiền phát ra một tiếng thở dài khó hiểu.

Dù câu chuyện này có là hư cấu hay không cũng không quan trọng; điều quan trọng là mỗi nhân vật trong câu chuyện đều có người tương ứng trong đời thực.

Người đã có công lao to lớn nhưng cuối cùng buộc phải chạy trốn sang nước khác, đó chính là Bèi Việt; những kẻ tham lam và gian xảo trong triều đình vu oan cho ông ta không phải chỉ một người, mà giống như là sự kết hợp của nhiều người trong triều đại Đại Lương. Còn về Vua Quý Vĩ của nước Tề – người đã tự hủy hoại cơ sở quyền lực của mình vì sự nghi ngờ và ghen tuông – thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là ám chỉ vị vua trẻ mới lên ngôi được một năm.

Buổi yến tiệc riêng tư này cuối cùng cũng đến giai đoạn đặt ra câu hỏi then chốt nhất.

Lưu Hiền từ từ rót đầy rượu vào ly và nói: “Trong câu chuyện của ngươi, Vua Quý Vĩ của nước Tề đóng vai trò như thế nào?”

Bèi Việt trả lời: “Theo ghi chép trong sách, ban đầu Vua Quý Vĩ rất tin tưởng vào Tiền Kỵ; ông đã thăng chức ông ta từ một người dân bình thường lên thành tướng lĩnh lớn, và cho phép ông ta hành động một cách tự do, không bao giờ bác bỏ những ý kiến quân sự của ông ta. Sau đó, khi uy tín của Tiền Kỵ ngày càng tăng cao, cùng với những lời vu cáo liên miên từ các kẻ tham lam trong triều đình, Vua Quý Vĩ cuối cùng đã im lặng chấp nhận những hành động vu oan đó, cho đến khi ông ta muốn giết Tiền Kỵ.”

Lưu Hiền cười một cách tự giễu, ánh mắt anh ta lập tức trở nên kiên định: “Ta không phải là Vua Quý Vĩ của nước Tề.”

Anh ta như muốn nhấn mạnh điều đó, nhìn vào Bèi Việt và nói: “Ngươi cũng sẽ không bao giờ trở thành Tiền Kỵ.”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Thực ra, ngay khi Ngài nhắc đến tên ‘Khu vườn Thanh Yên’ hôm qua, thần đã hiểu ra điều gì đó. Xin thú thật với Ngài, trên suốt hành trình hơn ngàn dặm từ nam lên bắc này, thần luôn lo lắng liệu mình có gặp phải nguy hiểm không. Dù sao thì bên cạnh thần chỉ có hơn hai mươi nghìn binh sĩ bộ binh mà thôi; còn lại thì chỉ có quân đội cấm vệ, lực lượng phòng thủ kinh đô và quân đội từ biên giới tây trở về. Dù các đội quân khác có sức mạnh không mấy lớn, nhưng họ vẫn có thể đóng vai trò trong việc cổ vũ và hô hào chiến đấu.”

Lưu Hiền cười khẽ: “Có cần phải đến mức đó sao?”

Anh ta nâng ly rượu lên; những lời chưa nói hết đều ẩn chứa trong ly rượu đó.

Những lá tre mềm mại tan vào miệng, hai người đều có chút máu say trên mặt. Lưu Hiền

Trong thời gian gần đây, trẫm đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định rằng Cơ quan Quản lý Nông nghiệp và Viện Y học Hoàng gia có thể tiếp tục mở rộng hoạt động ra các huyện, quận phía dưới. Thạch Thán Tự cũng đã báo cáo rằng họ đã tìm ra phương pháp khai thác than đá ở tầng sâu; có lẽ đây cũng là công lao của Pei Qing.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Bệ hạ, công lao của thần đã đủ nhiều rồi. Nếu còn tham lam muốn chiếm đoạt thành quả của các quan văn khác, e rằng sẽ gây ra sự phẫn nộ của mọi người.”

Lưu Hiền không kiên trì đòi hỏi điều đó nữa; thực ra ông biết rằng phương pháp này là thành quả của nhóm người ở mỏ Thủ Dương Sơn. Nhưng so với tình hình chung của đất nước, việc này không hề quan trọng. Ông chỉ muốn đổi đề tài thôi.

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Hiền lại hỏi: “Trẫm mới nắm quyền chưa đầy một năm, mặc dù có sự hướng dẫn của các đại thần như Luo Zhigeng, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa hiểu rõ. Đặc biệt, trong lòng trẫm luôn có những thắc mắc, hy vọng Pei Qing có thể giải đáp cho trẫm.”

Bèi Việt đáp: “Xin Bệ hạ cứ nói.”

Lưu Hiền suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Cổ hoàng từng nói rằng trong số bốn nghề: sĩ, nông, công, thương, thì nông nghiệp là nền tảng. Trẫm đã xem xét lại các sự kiện trong triều đại trước và nhận thấy rằng nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi triều đại rất đa dạng, nhưng cốt lõi vẫn nằm ở việc người dân không đủ ăn no. Khi đó, dù là do sự hỗn loạn hay những kẻ có tham vọng lên nắm quyền, sự sụp đổ của triều đại cũng sẽ không thể tránh khỏi. Trẫm không thể hiểu nổi tại sao những người nắm quyền, dù biết rằng người dân đang gặp khó khăn, lại không muốn thực hiện cải cách để thay đổi tình hình?”

Ánh mắt của Bèi Việt lộ ra vẻ ngạc nhiên.

Lần này khi trở về kinh thành, ông đã chuẩn bị sẵn hai kế hoạch; việc đến dự bữa tiệc tại Vườn Thanh Yên hôm nay cũng không hề thiếu sự cẩn thận như bề ngoài. Mặc dù Vườn Thanh Yên được bảo vệ bởi binh lính hoàng gia, nhưng đây vẫn là lãnh địa mà Bèi Việt đã quản lý trong nhiều năm; ngay cả những người hầu bé nhỏ cũng đều được sắp xếp cẩn thận. Chưa kể đến việc toàn bộ khu vực Trường Lạc Phường đều có người của Bèi Việt, và cả ba nghìn binh sĩ thuộc đội quân Bối Nguyệt cũng không hề lơ là bất kỳ điểm nào.

Tất nhiên, yếu tố then chốt là Lưu Hiền đang ở bên cạnh __TERMLOCK000__

Nếu thay Thanh Viên bằng cung điện hoàng gia, mặc dù nguy cơ tăng lên, nhưng Bèi Việt vẫn không phải là con mồi dễ dàng để kẻ khác xử lý.

Không chỉ bản thân ông ta trong những năm qua đã cố gắng đưa người của mình vào lực lượng vệ binh hoàng gia, đội quân canh giữ kinh đô, các tổ chức quan trọng như Sử Đài Các và Luan Yi Wei, mà Cốc Lương còn sở hữu nền tảng vững chắc hơn; việc họ có thể sớm từ 10 năm trước đã bắt đầu xây dựng mạng lưới quyền lực trong cung điện, kết nối với những người có ảnh hưởng lớn như Lưu Bảo – điều này chính là minh chứng rõ ràng. Thêm vào đó, mạng lưới quan hệ mạnh mẽ trong quân đội, cùng với việc miền nam thực tế nằm dưới sự kiểm soát của Bèi Việt, khiến cho cuộc trở về kinh đô này của ông ta có vẻ như đầy rủi ro nhưng thực ra lại vô cùng vững chắc.

Trừ khi những kẻ chống đối ông ta có thể thuyết phục được Lưu Hiền sử dụng biện pháp quyết liệt để loại bỏ ông ta khỏi thế giới này…

Nhưng Bèi Việt không tin rằng Lưu Hiền sẽ làm như vậy, ít nhất là không ngay lúc này.

Ông ta nhìn người vua trẻ tuổi này dần trưởng thành từ một hoàng tử ngu ngốc, và khả năng đánh giá đúng đắn lợi ích cũng như rủi ro của ông ta gần như là bẩm sinh – hay nói cách khác, đó là do gen xuất sắc mà ông ta thừa hưởng. Một số đặc điểm của Lưu Hiền thật sự đáng ngạc nhiên; chẳng hạn như trong vụ ám sát cách đây nhiều năm, ông ta sẵn lòng từ bỏ danh hiệu công tước chỉ để gánh tội thay cho công chúa Bình Dương… Đó mới chính là lý do thực sự khiến Bèi Việt từ bỏ những ân oán và ủng hộ ông ta trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng.

Tuy nhiên, theo quan điểm của Bèi Việt, Lưu Hiền vẫn chưa đủ khôn ngoan, đặc biệt là trong việc xử lý các vấn đề chính trị; ông không ngờ rằng hôm nay mình lại nghe thấy Lưu Hiền đặt ra một câu hỏi trực tiếp vào trọng tâm vấn đề.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt nói một cách khéo léo: “Thưa Hoàng thượng, liệu triều đình Nam Chu có không nhận ra điều này không? Dù là Hoàng đế Khánh Nguyên hay Thủ tướng Từ Huỳnh Ngôn, họ cũng không thể thực hiện được việc đo đạc đất đai một cách công bằng. Bởi vì những người được họ cử đi xử lý những vấn đề này đều thuộc tầng lớp quyền quý, những kẻ bóc lột dân chúng; không phải ai trong số họ cũng có đủ can đảm và quyết tâm để đối đầu với chính mình.”

Lưu Hiền gật đầu và thở dài: “Vậy phải làm thế nào để giải quyết vấn đề này?”

Bèi Việt đáp: “Thưa Hoàng

Lưu Hiền cười một cách xin lỗi và nói một cách chân thành: “Ngày đó ngài đã nói với bệ hạ rằng thời đại thịnh vượng của Đại Lương chắc chắn sẽ đến, nhưng bệ hạ không muốn thời đại ấy kéo dài quá ngắn, để sau hơn một trăm năm lại trở thành tình trạng như các triều đại phía Nam hiện nay. Xin mời Quý ông Bùi nói thật lòng xem, làm thế nào mới có thể giải quyết được vấn đề này.”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Bệ hạ, vấn đề này quá phức tạp và khó giải quyết; thần chỉ nghĩ ra được một số biện pháp sơ bộ mà thôi. Mặc dù một chính quyền trong sạch và hiệu quả là điều không thể thiếu, nhưng việc thanh trừng nạn tham nhũng chỉ giải quyết được phần ngọn chứ không phải gốc rễ của vấn đề. Tuy nhiên, thần đã đọc qua những bản thảo cuối cùng của Lâm Trung Vũ Công, và từ những ý tưởng của ông ấy, thần đã nhận được một số gợi ý có thể hữu ích cho việc tìm ra giải pháp.”

Lưu Hiền ánh mắt càng trở nên sáng lên: “Hãy nói ngay đi.”

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt bệ hạ và nói một cách bình tĩnh: “Bệ hạ chắc hẳn cũng biết rằng, các vị vua qua các thời đại đều coi trọng việc duy trì sự cân bằng quyền lực; một khi sự cân bằng đó bị phá vỡ, chính trị sẽ rối loạn. Từ nhỏ đến lớn, việc quản lý đất nước cũng tuân theo nguyên tắc tương tự. Thần đã từng nói rằng, nguyên nhân dẫn đến khó khăn của triều đại Nam Chu chính là tầng lớp quyền quý nắm giữ quyền lực tuyệt đối, khiến cho các cuộc cải cách từ trên xuống dưới không thể được thực hiện; chỉ có thể thông qua những biện pháp từ bên ngoài hoặc những cuộc kháng chiến quy mô lớn từ tầng lớp dân gian thì mới có thể giải quyết được vấn đề.”

Lưu Hiền rõ ràng đã suy nghĩ sâu sắc về vấn đề này và nói: “Nhưng ngài đã từng nói rằng, những người dám tự cải cách bản thân mình thường chỉ là một số ít mà thôi.”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Bệ hạ, hiện nay, một mẫu ruộng tốt chỉ đủ sản xuất đủ lương thực cho một người; nhưng nếu sản lượng tăng gấp đôi thì sao? Ngay cả khi số lượng ruộng không thay đổi, lượng lương thực tăng lên cũng có thể giúp giải quyết được vấn đề cơ bản về lương thực. Thực tế, chính quyền còn có thể tìm cách mở rộng diện tích đất canh tác. Những gì Tiên Hoàng đã nói là đúng; nông nghiệp chính là nền tảng của một triều đại. Chỉ cần giải quyết được vấn đề này trước tiên, một số người sẽ được giải phóng khỏi công việc trên đồng ruộng và có thể tham gia vào các ngành nghề thủ công hay thương mại.”

Đây là một vấn đề cực kỳ lớn lao; rõ ràng không thể giải quyết được chỉ trong vài câu nói. Hai người, vua và tướng, càng trò chuyện càng sâu sắc hơn.

Trong lúc không hay, hai chiếc bình rượu trước mặt họ đã cạn sạch.

Khi cuộc trò chuyện sắp kết thúc, Lưu Hiền bỗng im lặng một lúc, nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và hỏi: “Phù Đức, liên quan đến câu chuyện mà ngài vừa kể, thực ra trong lòng ta có một điều muốn hỏi.”

Bèi Việt bình tĩnh đáp: “Xin Hoàng Thượng cứ nói.”

Lưu Hiền đặt hai tay lên mặt bàn, từ từ nói: “Nếu Vua Quý Vũ của nước Tề không tin những lời nói xảo trá của những kẻ gian dối, luôn tin tưởng vào Tần Kịch, không áp đặt hay suy yếu vị tướng lĩnh xuất sắc này, mà để ông ấy tiếp tục nắm giữ quyền lực quân sự của triều đại Tề… Thì kết thúc của câu chuyện sẽ như thế nào?”

Như thể có tiếng vang lớn vang lên.

Bèi Việt uống hết phần rượu còn lại trong cốc, nhìn vào ánh mắt sắc bén của vị hoàng đế trẻ tuổi đối diện, mỉm cười nói: “Nếu Hoàng Thượng muốn nghe, thần còn có hai câu chuyện khác nữa.”