Năm đầu tiên của nền văn minh Đại Liang, ngày 19 tháng 2.

Sau suốt mười hai ngày tấn công mãnh liệt, quân đội trung lộ Tây Ngô đã chiếm được pháo đài Lư Long Trại và thành công trong việc bao vây chiến lược Thú Thành.

Ngày 21 tháng 2, Ngô quân đã giành được pháo đài Đao Khẩu Trại; như vậy, trên chiến trường trung tuyến chỉ còn lại một pháo đài duy nhất vẫn đang kiên trì chống đỡ nhờ vào lợi thế địa hình.

Hai chiến thắng liên tiếp này đã giúp ổn định tinh thần binh sĩ và giảm bớt đáng kể những tác động tiêu cực do thất bại trên chiến trường phía bắc gây ra.

Đồng thời, quân đội phía nam do Trương Thanh Bái chỉ huy cuối cùng cũng đã chiếm được pháo đài Dũng Nghị Trại; quân đội Đại Liang Định Tây rút về thành phố để chuẩn bị cho các trận chiến tấn công khốc liệt hơn nữa.

Trên chiến trường phía bắc, 60.000 binh sĩ thuộc quân đội Tạ Lâm đã rút về phía tây Bối Đào Giang và đóng quân gần pháo đài Từ Sơn Trại, chờ đợi lệnh tiếp theo.

Nhìn chung, Ngô quân vẫn giữ ưu thế trên cả ba chiến trường. Nếu không phải vì Cốc Lương đã trực tiếp chỉ huy quân đội tiêu diệt lực lượng kỵ binh chính của quân đội phía bắc, tình hình có lẽ sẽ càng tồi tệ hơn. Đối với Ngô quân mà nói, dù thế thắng hiện tại có phần suy yếu, nhưng quyền chủ động vẫn nằm trong tay họ.

Bên trong lều doanh trại của Hoàng đế, một nhóm quan lại văn phòng đang tranh luận gay gắt.

“… Lương Quân có thể chờ đợi, nhưng quân đội chúng ta không thể chờ được. Bởi vì đối phương gặp ít áp lực về hậu cần hơn, hơn nữa quân đội kinh thành Lương Quốc đang trên đường đến. Trong khi đó, triều đình chúng ta phải đối mặt với áp lực hậu cần rất lớn; hàng ngày, các đội quân trên cả ba chiến trường đều tiêu hao một lượng lớn lương thực và vật tư. Hiện tại, hậu phương vẫn có thể duy trì tình hình, nhưng điều đó là nhờ vào việc Hoàng đế đã bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến này từ một năm trước. Nhưng liệu chúng ta có thể tiếp tục như vậy bao lâu nữa?”

Người nói ra những lời này là Bình Chương – viên quan chính trị già hơn năm mươi tuổi tên Lý Định Lâm.

Hệ thống quan chức của Tây Ngô khác với hai nước Liang và Chu; nó không theo hệ thống của triều đại Tiền Ngụy, và điều này cho thấy sự phức tạp và cồng kềnh trong cơ cấu quyền lực qua các triều đại. Về phía quan lại văn phòng, hệ thống này dựa trên Trung Thư Tỉnh, với các chức vụ như Trung Thư Lệnh, Hữu Thủ Tướng, Bình Chương Chính Trị, Tham Tri Chính Trị, Tham Luận Trung Thư Tỉnh Vụ, v.v., nhằm hỗ

Lý Định Lâm là một vị quan giàu kinh nghiệm và cũng là một trong những đại thần đi theo hoàng đế. Bài phát biểu mạnh mẽ của ông lúc này khiến cho các tướng sĩ trong đại sảnh đều có vẻ không hài lòng, nhưng họ cũng không dám phản bác một cách tùy tiện.

Cuộc tranh luận này đã kéo dài nhiều ngày, nguyên nhân chính nằm ở việc sau khi giành chiến thắng trên tuyến phía bắc, Tả Quân Cơ và Cốc Lương không ngay lập tức vượt sông tiến công vào quân đội phía bắc do Tạ Lâm chỉ huy. Theo phân tích của Tuyên Vũ Đế và Tổng tướng Chấn Bắc Châu Đức Vĩ, rất có khả năng Cốc Lương sẽ điều động quân đội phòng thủ Hổ Thành tiến về phía bắc, từ đó bao vây quân đội phía bắc của chúng ta.

Để duy trì tình hình trên tuyến phía bắc, Tuyên Vũ Đế đã cử đội kỵ binh An Dương đi vòng qua để tiến về phía bắc một cách bí mật. Nếu Cốc Lương dám hành động, đội kỵ binh hùng mạnh này hoàn toàn có thể đánh bại đội hình của binh lính cung kiếm, thậm chí có thể bắt sống hoặc giết chết Cốc Lương, điều này sẽ gây ra tổn thất nặng nề cho tinh thần chiến đấu của quân đội phe đối phương.

Xét về tình hình trên chiến trường, rất có khả năng Cốc Lương sẽ tiến hành cuộc tấn công phản công trên tuyến phía bắc. Vì vậy, sau khi cử đội kỵ binh An Dương đi, Tuyên Vũ Đế đã ra lệnh tăng cường cuộc tấn công trên tuyến trung tâm, liên tục chiếm giữ các căn cứ Lỗ Long Trại và Đao Khẩu Trại, chuẩn bị cho việc tiến quân về phía đông để tấn công mạnh mẽ vào thành trì Cổ Bình.

Vấn đề nằm ở chỗ tuyến phía bắc hoàn toàn yên tĩnh; quân đội cung kiếm của Lương Quốc vẫn còn ở lại trong thành trì quân sự, còn Cốc Lương thì không rõ tung tích.

Sự im lặng trên tuyến phía bắc có thể cho thấy Cốc Lương đã dẫn quân tiếp viện trở về tuyến trung tâm, khiến cho phòng thủ của thành trì Cổ Bình được tăng cường thêm nữa.

Trong một cuộc chiến tranh quốc gia quy mô lớn như thế này, cả hai bên đều đang đoán đoán ý đồ chiến lược của đối phương; việc kiên định trong chiến thuật trở nên cực kỳ quan trọng. Do đó, đa số các Võ Huân đều không đồng ý với việc hành động mạo hiểm, mà thay vào đó, chiến lược tiến triển từng bước một trên tuyến trung tâm được coi là an toàn hơn nhiều.

Tuy nhiên, sự kiên trì của Lương Quân đã khiến việc tiến triển chiến dịch trở nên vô cùng khó khăn; chỉ để chiếm giữ hai pháo đài quân sự thôi đã mất gần hai mươi ngày. Kê Minh Trại đang chặn trước mặt chúng ta, thực sự là một “khối thép cứng” có thể làm hỏng tất cả kế hoạch của chúng ta… Còn cần bao nhiêu thời gian nữa mới có thể đánh bại được nó? Chưa kể đến việc Hổ Thành vẫn đứng vững ở phía bắc, trong khi phía đông còn có doanh trại Kim Thủy của Lương Quốc và pháo đài quân sự của Cổ Bình đang hình thành thế liên kết chặt chẽ với nhau.

Đối mặt với những câu hỏi của Lư Định Lâm, cuối cùng vẫn là Đại Tổng Quân Ninh Vương Cao Thành lên tiếng trả lời: “Thưa Ngài Lư, quân đội chúng ta đang nắm giữ ưu thế tuyệt đối trên chiến trường trung tuyến; lúc này, sự thận trọng mới là điều quan trọng nhất. Theo ý kiến của bản vương, điều cần thiết nhất hiện nay là phải đánh bại Kê Minh Trại và loại bỏ hoàn toàn sự cản trở của Lương Quân tại Cao Dương Bình Nguyên.”

Lư Định Lâm hỏi: “Sau khi đánh bại Kê Minh Trại thì sao?”

Cao Thành suy nghĩ kỹ rồi nói: “Quân đội trung tuyến sẽ chia làm ba đội: một đội sẽ dùng sức hù dọa quân đội phòng thủ Hổ Thành; một đội sẽ tiến công doanh trại Kim Thủy; còn lực lượng chính sẽ tấn công pháo đài quân sự của Cổ Bình. Thực ra, chỉ cần chiếm giữ được pháo đài Cổ Bình, chúng ta sẽ giành được chiến thắng quyết định trên chiến trường trung tuyến, bởi vì cửa ngõ phía tây của Linh Châu sẽ mở ra, và đối phương sẽ không thể ngăn cản quân đội chúng ta xâm nhập vào lãnh thổ Linh Châu.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn về phía Tuyên Vũ Đế với vẻ mặt bình tĩnh, rồi tiếp tục nói một cách thận trọng: “Khi đó, quân đội phòng thủ Hổ Thành sẽ buộc phải xuất hiện, và chúng ta có thể tập trung lực lượng lớn để đối phó với họ. Nếu chiến thắng, chúng ta sẽ đặt nền móng vững chắc cho toàn bộ tình hình.”

Mặc dù vị Đại Tổng Quân này không giữ quyền lực thực sự như mọi người vẫn nghĩ, nhưng với nhiều năm kinh nghiệm trong lĩnh vực quân sự, phân tích của anh ta cũng khá hợp lý.

Tuy nhiên, Lư Định Lâm lại cau mày và nói: “Ý kiến của Ngài quả thật rất thận trọng, nhưng tôi lo lắng rằng nguồn lương thực sẽ không đủ. Hiện nay, áp lực từ phía sau rất lớn; nếu trong thời gian ngắn không thể giành được chiến thắng để an ủi lòng dân chúng, quốc gia chúng ta có thể sẽ gặp phải những rối loạn lớn!”

Cao Thành có vẻ bối rối một chút.

Chiến tranh chưa bao giờ là trò chơ

Nếu không như vậy, những lo ngại của Lý Định Lâm chắc chắn sẽ trở thành hiện thực.

Thực ra, kể từ khi chiến tranh bắt đầu, đã có rất nhiều tiếng nói phản đối xuất hiện ở hậu phương.

Hầu hết mọi người đều không thấy được tình hình ngày càng phát triển mạnh mẽ của Lương Quốc, cũng không hiểu được lý do tại sao Hoàng đế lại quyết định khởi động cuộc chiến này. Mặc dù hiện tại vẫn chưa xảy ra những phản ứng lớn, nhưng những ý kiến chỉ trích như “chiến tranh làm tổn hại đến dân chúng và nguồn lực quốc gia” đã bắt đầu xuất hiện.

Các vị quan trong phòng đều có vẻ nghiêm túc; Tướng Quân đội phía Bắc Châu Đức Vĩ từ từ nói: “Thực ra, tình hình chiến sự đã dần trở nên rõ ràng.”

Ngay khi những lời này vang lên, ánh mắt mọi người đều sáng lên; ngay cả Tuyên Vũ Đế cũng quay đầu lại để nghe.

Hiện nay, Trương Thanh Bái đang tiến triển chậm rãi ở miền Nam, trong khi Tạ Lâm ở miền Bắc thì liên tục gặp thất bại, và uy tín của Từng – vị tướng lĩnh vĩ đại như thần chiến – dần dần suy yếu. Chỉ có Châu Đức Vĩ vẫn giữ được vị thế uy tín như trước đây.

Ông nói một cách bình tĩnh: “Sau khi Cốc Lương giành chiến thắng ở miền Bắc, rõ ràng ông ấy đã dự đoán trước được rằng quân đội chúng ta sẽ tập trung vào miền Bắc. Việc Tướng Tiết dẫn quân rút về pháo đài Từ Sơn Thác thực sự là một cơ hội, nhưng cũng đồng thời là một rủi ro đối với Cốc Lương. Việc ông ấy im lặng trong thời gian này rõ ràng là đang chờ đợi phản ứng của chúng ta.”

Nói đến đây, khuôn mặt Châu Đức Vĩ hiện lên vẻ áy náy, bởi vì trước đây ông đã đánh giá sai ý định của Cốc Lương, khiến cho phe mình rơi vào tình thế khó xử.

Cuối cùng, Tuyên Vũ Đế cũng lên tiếng: “Đức lang quân không cần phải áy náy. Nếu Cốc Lương thật sự đơn giản như vậy, ông ấy đã không thể trở thành người đứng đầu quân đội của Lương Quốc được.”

Châu Đức Vĩ cúi đầu cảm ơn, sau đó tiếp tục nói: “Xét từ một góc độ khác, những lời nói của ông Lý Định Lâm cũng có lý. Cốc Lương có thể chờ đợi, bởi vì ông ấy chỉ cần phòng thủ mà không cần phải tấn công trước; hơn nữa, quân tiếp viện của Lương Quốc vẫn đang trên đường đến.”

Quân đội chúng ta không thể do dự hay trì hoãn; cần phải đưa ra quyết định càng sớm càng tốt.”

Tuyên Vũ Đế hỏi: “Làm thế nào để đưa ra quyết định?”

Châu Đức Vĩ đáp: “Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, thần cho rằng Cốc Lương đang sử dụng căn cứ quân sự Cổ Bình làm mồi nhử, tận dụng tâm lý muốn giành chiến thắng gấp của quân đội chúng ta để dụ các lực lượng chính tiến về phía đông. Khi mục tiêu này được thực hiện, Cốc Lương sẽ tập hợp toàn bộ lực lượng có sẵn cùng với quân phòng thủ Thú Thành, tạo ra một cuộc tấn công mãnh liệt, đe dọa an ninh của Bệ Hạ.”

Mọi người đều giật mình.

Châu Đức Vĩ nói một cách quả quyết: “Vì vậy, thần xin tự mình dẫn đầu đại quân tiến đánh căn cứ quân sự Cổ Bình. Trong trận chiến này, thần sẽ không mang theo bất kỳ lực lượng chính nào; chỉ cần có khoảng sáu vạn binh sĩ là đủ. Vì Cốc Lương đã sử dụng Cổ Bình làm mồi nhử, thì thần sẽ tự mình trở thành con mồi đó. Trên bề mặt, bên cạnh Bệ Hạ sẽ không còn đội kỵ binh An Dương, cũng không còn lực lượng chính của quân Bắc thuộc sự chỉ huy của thần; chắc chắn họ sẽ mạo hiểm thử đánh vào điểm yếu này.”

Tuyên Vũ Đế rung động trước thái độ sẵn sàng hy sinh mạng sống của vị tướng già dày dặn kinh nghiệm này, sau một lúc mới nói: “Hoàng thượng chuẩn y.”