Tại huyện Từ Quy, phủ Định Ninh.

Một đội kỵ binh tinh nhuệ gồm tám trăm người đang tiến lên một cách chậm rãi.

Mặc dù Bèi Việt luôn coi họ là đội quân riêng của gia tộc Vương ở Tây Ngô, thực ra đây không phải là lực lượng vũ trang tư nhân của họ. Phía Tây Ngô quân cũng chưa bao giờ có tổ chức quân sự mang tên “Đội Bá Đao”. Trong số tám trăm người này, khoảng ba trăm là con cháu của gia tộc Vương; phần còn lại đều là những chiến binh tinh nhuệ từ phía Tây Ngô quân. Người đàn ông mạnh mẽ đóng vai trò phó tướng chính là anh họ của Vương Lý Dương; còn tướng chỉ huy thì là viên tướng thuộc quân đội của Đại tướng Chỉ huy phía Đông – Tạ Lâm – tên là Văi Đông Kỳ.

Sau khi anh họ của Vương Lý Dương bị Bèi Việt chém đầu, Văi Đông Kỳ trở thành trụ cột duy nhất của đội kỵ binh này.

Tám trăm người dừng chân tại phía bắc huyện Từ Quy một thời gian ngắn; sau khi gặp gỡ các tay chân của Trần Hy Chi, Văi Đông Kỳ tiếp tục dẫn đội quân tiến về phía bắc.

“Tướng quân, liệu vị sứ giả Lương Quốc kia có đuổi kịp chúng ta không ạ?” Một tay chân tin cậy bên cạnh Văi Đông Kỳ hỏi một cách tò mò.

Văi Đông Kỳ trả lời một cách bình thản: “Sắp rồi.”

Theo thông tin do Trần Hy Chi cung cấp, Bèi Việt đã dẫn một nghìn kỵ binh vào lãnh thổ phủ Định Ninh vài ngày trước, liên tục tiến nhanh để truy đuổi họ. Đồng thời, đội kỵ binh hơn hai nghìn người của Cổ Bình Đại Doanh sau khi bị họ đánh lạc hướng, cuối cùng cũng đã tỉnh táo trở lại và hiện đang từ phía đông phủ Đông Khánh tiến về phía bắc; họ vừa mới đến huyện Đạo ở phía bắc, cách đội quân của Văi Đông Kỳ khoảng hơn một trăm dặm.

Với vẻ mặt bình tĩnh, Văi Đông Kỳ nhận thấy rằng việc xâm nhập sâu vào lãnh thổ Linh Châu để gây rối đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà Tạ Lâm giao phó cho ông.

Bây giờ, các phủ và huyện ở phía bắc đều trong tình trạng hoảng loạn; cửa các thành phố và thị trấn đều được đóng chặt, và người dân nơi đây đều sống trong nỗi sợ hãi. Hơn nữa, ông còn dẫn quân tấn công mạnh mẽ con đường quan trọng ở phía tây của Lương Quốc; kết quả là từ tháng Bảy trở đi, số lượng thương nhân vào Linh Châu đã giảm sút đáng kể, bởi ai cũng lo sợ sẽ gặp phải đội kỵ binh tàn bạo của Tây Ngô này.

Con đường thương mại và đường vận chuyển lương thực bị đe dọa nghiêm trọng; áp lực đối với Linh Châu ngày càng tăng. Dù có thể chịu đựng được trong thời gian ngắn, nhưng nếu

Nhờ vào sức mạnh chiến đấu hùng hậu của bộ thuộc cùng mạng lưới thông tin rộng khắp ba phủ phía bắc do Trần Hy Chi thiết lập, hành trình của Vệ Đông Kỳ diễn ra suôn sẻ không gặp trở ngại nào. Lực lượng kỵ binh do Cổ Bình Đại Doanh chỉ huy thậm chí không kịp nhìn thấy bóng dáng của ông ta; họ thường chỉ đến sau khi ông ta đã giết chóc và cướp bóc được hai ngày.

“Tất cả, nghe lệnh! Tiến quân về phía bắc nhanh chóng, phải đến được huyện Đạo trước khi mặt trời lặn.”

Vệ Đông Kỳ hét lớn, và mọi người đều tuân lệnh một cách nghiêm túc.

Dù là con cháu của các gia tộc quyền quý hay những tướng sĩ dũng cảm trong quân đội, tất cả họ đều biết rằng luật pháp quân sự của Tây Ngô rất nghiêm khắc. Ngay cả khi Vệ Đông Kỳ không phải là người thân cận của Tạ Lâm, họ cũng không dám bất tuân mệnh lệnh.

Đó cũng chính là lý do tại sao họ chiến đấu với sự dũng cảm phi thường đến vậy.

Nếu hy sinh trên chiến trường, triều đình sẽ cung cấp khoản tiền trợ cấp hậu hĩnh cho gia đình họ, và nếu có con trai thì còn được hưởng các phần thưởng và quyền lợi khác nữa. Nhưng nếu họ nhát gan, sợ chiến đấu hoặc không tuân theo mệnh lệnh, điều chờ đợi họ không chỉ là sự nhục nhã mà còn là họa cho gia đình.

Tám trăm kỵ binh cưỡi ngựa lao về phía bắc như gió cuốn mây tan.

Vào ban đêm, trong một khu rừng cách huyện Đạo hơn ba mươi dặm về phía đông...

Mọi người im lặng, ngựa cũng được buộc miệng lại; tám trăm kỵ binh như những linh hồn ma ám đang chờ đợi thời cơ.

Khi mặt trăng lên cao, một đội lính canh trở về rừng và báo cáo với Vệ Đông Kỳ: “Thưa tướng, lực lượng kỵ binh của Lương Quốc đang đóng quân bên ngoài thành huyện Đạo.”

“Tốt.”

Vệ Đông Kỳ đáp một cách bình thản, nhưng ánh mắt ông ta lại tràn đầy hứng thú.

Mặc dù trong suốt nửa tháng qua, ông ta hoàn toàn tự do hành động ở ba phủ phía bắc, nhưng những người bị ông ta giết chóc đều là dân thường. Đối với một vị tướng quân khao khát lập công, điều này không hề mang lại niềm tự hào. Không phải vì ông ta không dám đối đầu trực tiếp với lực lượng kỵ binh đó, mà là vì trước khi xuất phát, Tạ Lâm đã yêu cầu ông ta phải tuân theo mệnh lệnh của Trần Hy Chi và Vương Lý Dương. Với Vệ Đông Kỳ, người luôn coi Tạ Lâm như thần thánh, việc bất tuân mệnh lệnh là điều không thể xảy ra.

Trần Hy Chi không cho phép ông ta đối đầu với lực lượng kỵ binh của Lương Quốc, vì vậy ông ta chỉ có thể kiềm chế lòng thù hận của mình.

Bây giờ, khi đã đến lúc

“Hãy nghỉ ngơi đầy đủ, bắt đầu vào lúc đầu giờ Dần.”

Binh sĩ thân cận lập tức truyền lệnh của Văi Đông Kỳ đến mọi người.

Đầu giờ Dần chính là lúc con người cảm thấy mệt mỏi nhất trong ngày; đối với Quân đoàn Thứ ba Hổ Bước thuộc Cổ Bình Đại Doanh, họ chưa bao giờ nghĩ rằng người Tây Ngô dám tấn công bất ngờ họ. Sau nửa tháng truy đuổi không ngừng, từ ban đầu hồi hộp lo lắng đến nay đã trở nên thờ ơ, họ coi những kẻ Tây Ngô này chỉ là những kẻ vô dụng, chỉ biết bắt nạt người dân thường.

Tư lệnh của Quân đoàn Thứ ba tên là Quách Đình Phong, người không được Ninh Trung ưa chuộng. Nếu không phải vì ông ta có mối quan hệ với vị tướng tiền nhiệm Nhậm Vĩ, Ninh Trung đã sớm đuổi ông ta ra khỏi doanh trại để làm việc vặt, làm sao lại để ông ta tiếp tục chỉ huy hai nghìn năm trăm kỵ binh được.

Lần này, khi đối mặt với đội kỵ binh tinh nhuệ của Tây Ngô, Ninh Trung cử ông ta đi truy đuổi đối phương, có lẽ cũng chỉ mong muốn không phải nhìn thấy chúng nữa.

Quách Đình Phong vốn muốn thể hiện tài năng của mình, tiêu diệt nhanh chóng đội kỵ binh Tây Ngô này, nhưng đối phương lại rất ranh mãnh, dường như có thể đoán trước ý định của ông ta, luôn rời khỏi tầm mắt ông ta từ rất sớm, khiến ông ta không thể nào bắt được chúng.

Gió đêm thổi rít.

Quách Đình Phong nằm trong lều chỉ huy, phát ra tiếng ngáy nhẹ nhàng và ngon lành.

Ông ta có thói quen uống vài ly rượu trước khi ngủ, và tối nay cũng không ngoại lệ; dù sao thì những kẻ Tây Ngô kia chỉ biết chạy trốn thôi, nên cũng không có gì nguy hiểm cả.

Trong giấc ngủ, ông ta mơ hồ nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, vô thức tỏ ra chán ghét, quay người lại để tránh xa tiếng ồn đó. Cho đến khi binh sĩ thân cận của mình không ngần ngại lay ông ta dậy, Quách Đình Phong đang muốn nổi giận thì nghe thấy họ hét lên với vẻ hoảng sợ: “Tư lệnh ơi, quân Tây Ngô đang tấn công vào ban đêm!”

Tấn công vào ban đêm?

Quách Đình Phong chớp mắt, cảm thấy như có tia sét đánh trúng mình, sau một lúc sững sờ liền vùng dậy, lảo đảo bước đến cửa lều để nhìn ra ngoài.

Trong doanh trại, lửa cháy ngùn ngụt, tiếng la hét không ngừng vang lên.

Đội kỵ binh Tây Ngô đang đốt phá và giết chóc, xâm nhập vào doanh trại và tấn công liên tục. Đúng lúc Quách Đình Phong hoảng loạn, một đội kỵ binh Tây Ngô lao thẳng về phía lều chỉ huy.

“Tư lệnh, hãy chạy nhanh đi!”

Một binh sĩ thân cận đứng bên cạnh, trung thành kéo Quách Đình Phong trở lại trong