Mùa thu qua đi, mùa đông lại đến, một năm nữa lại kết thúc.

Sau lễ tế trời vào đầu tháng Chín, kinh đô đã trải qua một thời gian bất ổn nhưng giờ đây dần trở lại trạng thái ổn định.

Trong suốt gần ba tháng này, cục trạng chính trị triều đình đã thay đổi hoàn toàn. Nhờ các cuộc thanh trừng liên quan đến lễ tế trời, rất nhiều vị trí quan chức trống ra; phe quân sự và phe dân sự đều nỗ lực hết sức để giành lấy quyền lực, và tổng thể thì các phe phái có sự phân chia quyền lực tương đối công bằng. Tuy nhiên, gia tộc của Võ Huân vẫn chiếm ưu thế áp đảo. Sau khi chỉ huy của Lực lượng Phòng thủ Trang Phong – Uy Quý– được thăng chức thành tướng lĩnh của Binh đoàn Bắc và nhận được ân huệ từ hoàng đế, được phong làm Bá tước cấp nhất của họ Ruan, Binh đoàn Bắc đã được tái thiết theo chỉ đạo của Bèi Việt.

Cơ cấu của Vũ Định Vệ đã bị giải thể sau khi Thiện Kinh được bổ nhiệm làm tướng lĩnh của Binh đoàn Nam. Vị trí chỉ huy của Lực lượng Phòng thủ Trang Phong được Đường Lâm Phân tiếp nhận, đồng thời Đường Lâm Phân cũng được thăng chức thành phó tướng lĩnh của Binh đoàn Bắc và được phong làm Bá tước cấp hai của họ Jiangyin, để hỗ trợ Uy Quý trong việc quản lý quân sự của Binh đoàn Bắc.

Trần Hiển Đạt được thăng chức thành chỉ huy của Lực lượng Phòng thủ Thái An và được phong làm Bá tước cấp ba của họ Yichun. Mặc dù hiện nay ông ta đã có chức vụ cao và tự mình quản lý mọi việc, nhưng Chen Manzi rõ ràng không nỡ rời xa đội quân tinh nhuệ 3.000 người của Lực lượng Phòng thủ Trang Phong; ông ta đã nài nỉ với Bèi Việt và cuối cùng cũng được phép mang theo 1.000 binh sĩ để thành lập đội kỵ binh trực thuộc Lực lượng Phòng thủ Thái An.

Mạnh Long Phù được thăng chức thành chỉ huy của Bình Nam Vệ và được phong làm Bá tước cấp ba của họ Xiting. Ban đầu, hoàng đế muốn giải thể cơ cấu của Bình Nam Vệ để tránh gây phiền lòng cho Bèi Việt, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông vẫn quyết định giữ nguyên lực lượng này, bởi vì cái tên “Bình Nam” tượng trưng cho công lao lớn nhất mà Mạnh Long Phù đã đạt được trong suốt sự nghiệp quân sự của mình.

La Kỳ Địch được thăng chức thành chỉ huy của Lực lượng Phòng thủ Tây. Đội quân bộ binh mới được thành lập này không chỉ có cái tên đặc biệt mà sức mạnh của họ cũng được người dân kinh đô ca ngợi. Khi các chi tiết về trận chiến ở phía bắc kinh thành dần được tiết lộ, mọi người mới nhận ra sức mạnh thực sự của Vương gia Jin, đồng thời cũng cảm thán về sự yên bình mà chúng ta đang có sau những thời gian hỗn loạn.

Mặc dù hy vọng khôi phục danh hiệu Quý tộc Định Quân

Kể từ khi gia nhập Tàng Phong Vệ, Cui Mạnh – con trai của Tướng Quý Tây Ninh là Cui Hộ đã thay đổi hoàn toàn bản thân mình và liên tục lập được nhiều chiến công trong các cuộc chiến tranh. Trước đó, ông đã được Bèi Việt thăng chức thành Phó chỉ huy Tài An Vệ; giờ đây, ông lại được bổ nhiệm làm Chỉ huy Đông Kính Vệ – đơn vị mới được thành lập gần đây. Người cha già có khuôn mặt đen của Cui Mạnh là Cui Hộ đã già yếu và dần rút lui khỏi triều đình. Khi biết tin này, ông mang theo nhiều quà tặng đến cung điện của Hoàng gia Tấn để bày tỏ lòng biết ơn, sau đó không chần chừ gì mà xin từ chức.

Nhờ vậy, Cui Mạnh đã sớm kế thừa tước vị, trở thành Tước Tiểu Tây Ninh, và việc ông được thăng chức cao hơn trong tương lai là điều có thể dự đoán được.

Nếu nói rằng Tây Chinh Vệ chỉ khiến người ta mơ mộng, thì sự xuất hiện của Đông Kính Vệ gần như chắc chắn sẽ khiến triều đình không thể để yên cho Tây Ngô chiếm giữ những vùng đất tốt nhất để nuôi ngựa trên thế giới. Tên “Đông Kính” bắt nguồn từ phủ Đông Kính thuộc Lĩnh Châu, nơi này nằm ở phía đông cực của Cao Dương Bình Nguyên, và được coi là vùng biên giới phía tây của Đại Liêng.

Quân đội Bắc doanh đã được tái thiết xong, nhưng ngoại trừ Tàng Phong Vệ và Tài An Vệ, ba đơn vị còn lại vẫn còn là những cấu trúc trống rỗng. Nhóm 5.000 người do La Kỳ Địch dẫn đầu đã quay trở về Thành Kinh sau khi tình hình trở nên ổn định. Khi Cốc Lương đưa quân Đông Kính Lĩnh Châu trở về kinh đô để nhận phần thưởng từ triều đình, họ được chia thành ba đơn vị và gia nhập vào các đơn vị thuộc Bắc doanh, cùng với một số binh sĩ cũ của Tài An Vệ, cấu trúc của ba đơn vị này đã được xây dựng hoàn chỉnh.

Phó tướng Bắc doanh Đường Lâm Phân đã đến Lĩnh Châu để tiến hành tuyển mộ binh sĩ mới theo lệnh của Bèi Việt.

Không chỉ các tướng lĩnh thuộc Bắc doanh được thăng chức, mà những vị tướng lão thành vẫn còn ở miền nam như Quách Hưng, Trương Kỳ Hiền, Thiện Kinh, Tiết Mạnh và Cốc Tiết cũng đều nhận được phần thưởng. Nhờ vậy, vị thế của Bèi Việt trong quân đội càng trở nên vững chắc hơn, những tiếng đồn nghi ngờ về ông cũng dần biến mất không dấu vết, và một thế cục mà một người nắm quyền tuyệt đối trong quân đội đã được hình thành.

Trong bối cảnh lớn lao như vậy, việc Thái Kiến– cựu tướng lĩnh Giang Lăng – được thăng chức thành Phó Tham mưu Quân sự phải và Nhậm Vĩ– cựu tướng lĩnh Hổ Thành – được bổ nhiệm làm Tướng lĩnh Quân đội Cấm vệ, lại không gây ra nhiều sự chú ý.

“Việc Nhậm Vĩ có thể đảm nhận chức vụ tướng lĩnh quân cấm vệ, chắc hẳn có liên quan đến cha vợ của mình.”

Vào thời điểm đó là Quảng Bình Hầu Phủ, còn bây giờ là trong phủ của gia đình Zheng Quốc Công, Bèi Việt và Cốc Lương ngồi đối diện nhau trong gian phòng Cunpu Tinh trên núi Thanh Kiều, nói chuyện với vẻ mặt mỉm cười.

Cốc Lương hỏi một cách hứng thú: “Tại sao lại nói như vậy?”

Bèi Việt trả lời: “Tôi đã tìm hiểu kỹ chi tiết về các cuộc chiến ở biên giới phía tây. Nếu không nhầm lẫn, âm mưu của Hoàng thái hậu không chỉ nhắm vào Nam An Hầu Tô Ngọ, mà có lẽ còn bao gồm cả Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ. Nhưng cuối cùng, Nhậm Vĩ không hành động gì cả; anh ta chỉ tuân theo mệnh lệnh quân sự của cha vợ mình để phối hợp các hoạt động, từ đó tạo nên một chiến thắng vang dội. Chắc hẳn Hoàng đế rất đánh giá cao điều này, biết rằng Nhậm Vĩ trung thành với triều đình chứ không phải với Hoàng thái hậu, vì vậy mới cho phép anh ta đảm nhận chức vụ tướng lĩnh quân cấm vệ.”

Cốc Lương ngưỡng mộ nói: “Bạn nhìn nhận rất sâu sắc. Hiện nay, vị trí tướng lĩnh của hai doanh trại phía tây và phía nam vẫn chưa được quyết định; trong vài tháng qua, các phó tướng đang kiêm nhiệm chức vụ này. Phải chăng bạn có ý kiến khác biệt với Hoàng đế?”

Người già kia có vẻ mặt dịu dàng, nhưng ánh mắt ông ta lại tỏa ra sự sắc bén, rõ ràng ông ta muốn ám chỉ điều gì đó.

Bởi vì Bèi Việt đã không chọn cách đối đầu triệt để vào thời điểm đó, nên tội danh Tô Ngọ – tướng lĩnh doanh trại phía tây – âm mưu ám sát Cốc Lương – không bị liên quan đến cung điện, và cuối cùng Tô Ngọ đã bị triều đình xử phạt bằng cách tịch thu gia sản và tiêu diệt toàn bộ dòng họ. Bèi Việt đã rất quyết đoán trong việc này; ông ta thậm chí không nghe theo lời khuyên của Cốc Lương, một lần nữa thể hiện tính cách bảo vệ người thân của mình trước mặt mọi người.

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Cha vợ quá lo lắng rồi. Ý định của Hoàng đế là muốn cho Tướng Thời Vũ – người đang chỉ huy doanh trại Đồng Cổ ở Yuzhou – đảm nhận chức vụ tướng lĩnh doanh trại phía nam, còn Tướng Kỷ Tân – người đang chỉ huy doanh trại Định Tây ở biên giới phía tây – sẽ đảm nhận chức vụ tướng lĩnh doanh trại phía tây. Nhưng tôi thấy điều này không hợp lý lắm, vì vậy hiện tại hai doanh trại vẫn để các phó tướng quản lý tạm thời; chúng ta sẽ quyết định sau một thời gian n

Cốc Lương gật đầu hiểu ý, sau khi Nhậm Vĩ được triệu về kinh đô, thực sự không nên có thêm bất kỳ thay đổi nào trong quân đội Tây. Hơn nữa, do Đại doanh Định Tây đã chịu tổn thất nặng nề trong các trận chiến trước đó, nên phải để Quý Tân ở lại đó để tái thiết quân đội.

  Còn về vị tướng chỉ huy Đại doanh Đồng Cổ ẩn mình trong dãy núi Vạn Thạch ở Y Châu, rõ ràng cũng là một trong những người được Lưu Hiền tin tưởng. Nhưng vì Quý Tân không thể đến kinh đô, nên Thời Vũ cũng không thể tiếp nhận nhiệm vụ mới này.

  Nghĩ đến đây, Cốc Lương không khỏi thở dài: “Khả năng duy trì sự cân bằng của anh ngày càng hoàn thiện hơn rồi.”

  Bèi Việt mỉm cười nhẹ, giờ đây ông ta nắm toàn quyền điều hành Viện Quân sự Tây Phủ, bất kỳ việc điều động nào của các tướng lĩnh đều phải qua sự xem xét của ông ta.

  Ông uống một ngụm trà xanh, rồi từ từ nói: “Việc duy trì sự cân bằng cũng là điều không thể tránh khỏi. Ban đầu tôi không quan tâm đến việc triệu Thời Vũ về kinh đô, nhưng Hoàng đế kiên quyết không cho phép, cuối cùng tôi cũng đành từ bỏ ý định đó. Cậu rể yêu quý, thực ra trong lòng tôi luôn có một câu hỏi.”

  Cốc Lương gật đầu: “Hãy nói đi.”

  Bèi Việt suy nghĩ một lát, rồi nhẹ nhàng nói: “Đêm trước lễ tế Trời, tôi trằn trọc không ngủ được suốt đêm, thực sự cảm thấy rất băn khoăn. Những người như Thái hậu Ngô, Ngô Tồn Nhân và Ninh Hoài An, cùng với Tiêu Cẩn và Trần Huân – những kẻ luôn giả vờ ngoan ngoãn – ý định của họ khá dễ đoán: hoặc là họ lo lắng tôi sẽ âm mưu lật đổ triều đình, hoặc là họ muốn tận dụng tình huống tranh giành giữa các phe để thu lợi riêng. Nếu tôi gặp rắc rối, chắc chắn sẽ có rất nhiều người được hưởng lợi. Nhưng việc tôi chọn rời Nam Giới trở về kinh đô, đó chính là một tín hiệu rất rõ ràng… Tại sao ông Lạc lại không nhìn thấu điều này, mà lại đứng về phía đối lập với tôi?”

  Cốc Lương hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Thực sự không hiểu sao?”

  Bèi Việt thở dài: “Tôi cũng chỉ có vài suy đoán, nhưng vẫn cảm thấy chúng thật khó hiểu.”

  Trong đầu Cốc Lương hiện lên hình ảnh của Lạc Đình; trong chốc lát, ông không khỏi cảm thấy buồn bã. Sau một lúc lâu, ông mới nói: “Xét từ một số khía cạnh, Lạc Kỷ Ngọc có điểm tương đồng với thầy của anh.”

Họ giỏi trong việc vận động chính trị nhưng lại kém cỏi trong việc bảo vệ bản thân; nhiều lúc họ không quan tâm đến sự an toàn hay danh dự của mình. Nhìn lại toàn bộ sự việc này, cuối cùng bạn và Thái hậu Ngô đã đối đầu với nhau bằng vũ lực, và nguyên nhân chính là bởi vì Lạc Đình đã chấp nhận đề nghị kết hôn của Thái hậu Ngô.”

Bèi Việt tỏ ra hoang mang không hiểu.

Trong mắt anh ta, hình ảnh của Lạc Đình rất tích cực; khó có thể liên kết anh ta với những thủ đoạn tính toán, mưu mô như vậy được.

“Đôi khi, việc làm gia tăng mâu thuẫn không phải là một lựa chọn sai lầm.”

Cốc Lương thở dài nhẹ, sau đó nói một cách thành thật: “Bạn chỉ cần nhớ một điều: mọi quyết định của Lạc Đình đều xuất phát từ việc xem liệu điều đó có lợi cho Đại Liang hay không. Cố Hoàng đế đã quá yêu thương Thái hậu Ngô, nhưng ông ấy rõ ràng không lường trước được rằng, sau khi mình qua đời, người phụ nữ nắm giữ nhiều nguồn lực như Thái hậu sẽ trở thành trở ngại đối với việc Hoàng đế tự mình cai trị đất nước. Lạc Đình nhận ra điều này, đồng thời cũng thấy rằng bạn không có ý định chiếm đoạt quyền lực, vì vậy mới đẩy Thái hậu vào tình thế khó xử vào thời điểm then chốt.”

Bèi Việt trông rất ngạc nhiên.

Thấy anh ta vẫn khó tin, Cốc Lương tiếp tục giải thích: “Sau khi Tiêu Cẩn và Lý Tử đầu hàng, bạn dẫn đại quân tiến gần kinh đô, trong khi tôi cùng với Lĩnh Châu Tả Vệ đến đó. Mặc dù bạn có ưu thế về quân số, nhưng bên trong thành vẫn còn gần ba mươi nghìn binh sĩ, và hơn nữa còn có những bức tường thành vững chắc để dựa vào; việc bạn muốn tấn công bằng vũ lực là điều gần như bất khả thi.”

Bèi Việt gật đầu: “Đúng vậy, vì vậy tôi đã sớm sai người tìm gặp Lạc Trị Chính, để anh ấy cắt đứt mọi liên lạc giữa Thái hậu với bên ngoài, nhằm tránh những rắc rối không cần thiết.”

Nghe vậy, Cốc Lương mỉm cười và nói: “Vậy bạn có bao giờ nghĩ rằng, vào thời điểm đó tình hình vẫn còn rất không rõ ràng, Hoàng đế vẫn nằm trong tay bạn, và không ai có thể chắc chắn liệu bạn có âm mưu nổi loạn hay không? Chỉ vì lời nói của một người do bạn cử đến, Lạc Đình đã ngăn cản quân đội hoàng gia tấn công Yongren Phường, đồng thời vào cung thuyết phục Thái hậu Ngô, nhằm bảo vệ quyền lực của Bùi Thành trong việc chỉ huy lực lượng phòng thủ, để anh ấy có thể mở cửa thành cho Hoàng đế và bạn.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi hỏi: “So với thái độ trước đây khi anh ta đứ