Châu Chương Phủ, huyện Hải Dương.

Trên con đường lớn phía đông và phía tây của thị trấn huyện, một cửa hàng mới toanh đã mở cửa vào buổi sáng sớm; vài người thanh niên nhanh nhẹn đang dùng chổi và xịt rửa để quét dọn con đường trước cửa hàng.

Xung quanh đã có khá nhiều người dân đói rét tụ tập lại, họ nhìn với ánh mắt đầy hy vọng vào hai lá cờ được treo bên ngoài cửa hàng.

Bên trái ghi: “Hôm nay giá gạo là mười hai văn mỗi cân.”

Bên phải ghi: “Gạo mới bán ra với giá công bằng, không thiệt thòi ai.”

Thông tin về việc một cửa hàng gạo mới xuất hiện trong thành phố và sẽ bán gạo với giá ổn định từ hôm nay đã lan truyền khắp nơi. Từ ngày hôm qua, tin này đã như cơn bão lan rộng khắp thị trấn Hải Dương, thậm chí còn đến các làng mạc xa xôi.

Trong những năm bình thường, giá gạo ở Đại Lương khoảng một hoặc hai lượng bạc mỗi thạch, tức là tám văn mỗi cân gạo. Tùy theo từng khu vực mà giá có thể tăng giảm nhẹ, nhưng không quá chênh lệch nhiều.

Trong những năm trước, giá gạo ở Quý Châu khoảng mười văn mỗi cân; mặc dù giá của cửa hàng gạo mới này hơi cao hơn một chút, nhưng người dân trong và ngoài thành phố vẫn cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

Hai tháng trước, giá gạo ở khắp nơi trong Quý Châu đã tăng vọt lên đến hai mươi tám văn mỗi cân; một tháng trước thì còn lên đến mức kinh hoàng: sáu mươi hai văn mỗi cân!

Người dân bình thường hoàn toàn không thể chịu đựng nổi mức giá gạo như vậy; nhiều người đứng trước nguy cơ phải bán đi gia sản, đất đai, thậm chí là con cái của mình.

Vị tham mưu của Đông Phủ – Hàn Công Đoan – đã đến Quý Châu với tư cách là sứ giả hoàng gia, tiến hành hành quyết hơn mười nhà buôn lúa để kiểm soát lại tình hình giá cả. Tuy nhiên, chưa kịp cho người dân yên tâm được bao lâu, những cửa hàng gạo đó sau khi bán hết số lúa đã được công bố đã lần lượt đóng cửa.

Tất cả những điều này khiến người dân khắp nơi ở Quý Châu rơi vào cảnh khốn cùng.

Khi cửa hàng gạo mới này xuất hiện, người dân huyện Hải Dương nhìn thấy giá gạo trên biển hiệu mà cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác; họ vừa ngạc nhiên vừa hoài nghi.

Theo thời gian, người xem bên ngoài cửa hàng càng ngày càng đông; ngay lập tức, một nhóm người thanh niên khỏe mạnh đã ra đây duy trì trật tự, yêu cầu người mua gạo xếp thành ba hàng dài.

Mọi người tò mò nhìn những người thanh niên này; họ đều nói tiếng Kinh Đô chuẩn mực, dáng vẻ săn chắc và ánh mắt kiên định, trên khuôn mặt luôn nở nụ cười ấm áp, gần gũi.

Họ không khỏi thắc mắc xem chủ sở hữu thực sự của c

“Biến mất đi! Một lũ ngu dốt không biết nhìn người khác!”

“Nhanh chóng nhường đường cho tôi, nếu không tôi sẽ cắt đứt hai chân các ngươi!”

“Muốn chết à? Còn nhìn gì nữa!”

Mọi người xung quanh đều liếc nhìn; thấy bảy tám tên đàn ông to lớn, mạnh mẽ và hung dữ đang xông vào từ phía sau. Những kẻ này là những tên du thủ thiếu kiểm soát nổi tiếng trong thành phố; ai dám chọc giận họ chứ? Dù có phản đối trong lòng thì cũng chỉ có thể nhường chỗ cho họ mà thôi.

Người đứng đầu nhóm có đôi mắt hình tam giác, khuôn mặt đầy những vết sẹo trở nên càng thêm hung ác và dữ tợn. Hắn bước vào cửa hàng gạo một cách thong dong, nhìn chằm chằm vào người chủ cửa hàng trung niên có vẻ hiền lành và nói một cách chế giễu: “Giá gạo nhà các ngươi là mười hai văn mỗi cân à?”

Người chủ cửa hàng chỉ ra ngoài cửa.

Tên đàn ông đó tưởng rằng ông ta đang chỉ tới biển hiệu bên ngoài, liền vội vàng vẫy tay và nói một cách thô lỗ: “Dù nhà các ngươi có bao nhiêu gạo đi nữa, tôi cũng muốn mua hết, giá mười hai văn mỗi cân!” Giọng nói của hắn rất lớn, nhiều người bên ngoài đều nghe thấy rõ. Họ không khỏi tái nhợt mặt, một số thậm chí còn đỏ hoe mắt. Thực ra, trong suốt nửa năm qua, đặc biệt là hai tháng gần đây, đã có không ít thương nhân cố gắng bán gạo với giá hợp lý trong khu vực Quý Châu, nhưng họ hoàn toàn không thể duy trì được việc này. Hoặc là có người cố tình mua gạo với số lượng lớn, hoặc là cửa hàng và kho gạo của họ gặp phải các sự cố không mong muốn.

Khi nghe thấy lời nói của tên đàn ông đó, những người dân xung quanh lập tức nhận ra rằng hy vọng của họ suốt đêm qua chỉ là một ảo tưởng mà thôi; cảm giác tuyệt vọng bắt đầu lan rộng.

Bên trong cửa hàng gạo, người chủ cửa hàng trung niên nhìn những tên đàn ông đó một cách bình tĩnh và nói một cách thoải mái: “Muốn mua gạo à? Ra ngoài xếp hàng đi.”

“Hãy nói lại lần nữa xem! Tin không tin tôi sẽ đập nát cái cửa hàng hỏng này của các ngươi? Đồ khốn nạn, có biết tôi là ai không?” Tên đàn ông đó tức giận đến mức la lên.

“Các ngươi đang đe dọa tôi à?” Người chủ cửa hàng vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mặt hồ yên bình.

Ông nhìn những người nhân viên bên cạnh và thở dài: “Thật không ngờ họ lại dám đe dọa tôi…”

Những người nhân viên cùng nhau cười lớn.

Người chủ cửa hàng quay đầu nhìn về phía góc phòng và nói to: “Vị anh hùng kia, có người đang đe dọa tôi đây…”

Thấy người chủ cửa hàng không hề coi trọng mình, tên đàn ông đó càng thêm tức giận. Dĩ nhi

Một tia sáng lóe lên phía sau chủ cửa hàng, ngay lập tức thân hình của gã đàn ông mạnh mẽ kia dường như bị đóng băng lại, bởi vì lưỡi dao của thanh kiếm Thu Thủy Trường Kiếm đã đặt sát vào cổ họng anh ta.

Người cầm kiếm là một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài bình thường, giống như một người nông dân quen thuộc ở các cánh đồng nông thôn, nhưng ánh mắt anh ta nhìn về phía gã đàn ông mạnh mẽ kia giống như đang nhìn một con mồi không thể trốn thoát cái chết.

Gã đàn ông mạnh mẽ kia không dám thở mạnh, biểu hiện lo lắng và sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt.

Những kẻ khác muốn bỏ chạy, nhưng đã bị những người nhân viên bên ngoài đánh bại bằng gậy, khiến họ khóc lóc van xin. Người dân trong thành phố không khỏi reo hò hoan nghênh.

Theo chỉ thị của chủ cửa hàng, người đàn ông trung niên này đã buộc gã đàn ông mạnh mẽ kia lùi ra ngoài cổng lớn. Rất nhiều người dân đứng dáo đảo nhìn theo, và thấy chủ cửa hàng chỉ vào tấm biển treo trên cửa và nói với gã đàn ông kia: “Hãy nhìn kỹ vào mắt mình đi!”

Gã đàn ông mạnh mẽ kia đỏ mặt và la lên: “Nếu có can đảm, hãy giết tôi đi! Xem liệu bọn Mènh Hổ Bang có để các người sống sót rời khỏi huyện Hải Dương hay không!”

Chủ cửa hàng cười và nói: “Bọn Mènh Hổ Bang à? Có vẻ như anh thật sự rất ngu ngốc. Tôi sẽ cho anh biết ngay bây giờ, ba chữ trên tấm biển này là ‘Tượng Vân Hào’, đó là tài sản của Đại Lương Nhất Đẳng Trung Sơn Hầu, Tướng Chính Quân Bắc Đại Doanh Bèi Hầu!”

Gã đàn ông mạnh mẽ kia đổi màu sắc, hai chân yếu dần và quỳ xuống.

Không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh.

Chủ cửa hàng nói một cách nghiêm túc: “Hãy đưa những kẻ này ra ngoài khu vực đóng quân của kỵ binh, và thông báo với sĩ quan chỉ huy, yêu cầu ông ấy ngay lập tức tiến hành quét sạch những kẻ xấu xa này trong và ngoài thành phố!”

“Vâng!”

Những người nhân viên tiến lên dẫn những kẻ xấu xa kia đi, trong đó có một người cười nhạo: “Vị hầu gia nhà tôi năm ngoái ở Linh Châu đã chém đầu hơn mười ngàn kẻ như các ngươi, không ngờ bây giờ vẫn còn những kẻ ngu ngốc tự nguyện đến tìm cái chết.”

Một số kẻ nhút nhát liền sợ đến mức tiểu ra quần.

Cuộc ẩu đả được giải quyết một cách dễ dàng, chủ cửa hàng trung niên cười tươi và nói với những người dân đang ngạc nhiên: “Các vị, xin mời vào.”

Quy tắc của cửa hàng bán gạo rất đơn giản nhưng cũng rất nghiêm ngặt: mỗi người chỉ được mua tối đa mười cân gạo, một gia đình năm người tức là năm mươi cân, sau mười ngày có thể

Tất cả những người mua được lương thực đều phải đặt dấu vân tay vào chỗ ghi tên của mình trên cuốn sổ ghi danh. Từ sáng đến tối, quán gạo luôn có rất nhiều người qua lại; những nơi khác cũng vô cùng nhộn nhịp. Băng đảng Hổ Dữ đã gây hại cho huyện Hải Dương suốt nhiều năm, nhưng chỉ với một trung đoàn kỵ binh tinh nhuệ là đã được giải quyết triệt để; những người từng bảo vệ họ lần này không dám lên tiếng một lời nào. Một số người dân đã mua được lương thực, nhưng vẫn còn rất nhiều người khác chưa mua được hoặc đang trên đường đến. Những người đã mua được lương thực quyết tâm sau khi về nhà sẽ dựng bia tưởng niệm cho Chúa tước Trung Sơn và từ nay chỉ tin tưởng vào việc kinh doanh của cửa hàng Xiangyun. Những người còn lại cũng không còn lo lắng hay hoảng sợ như những ngày trước; họ kiên nhẫn chờ đợi, thậm chí nhiều người còn không về nhà mà ngủ ngay trên đường Đông Tây. Dù sao bây giờ cũng là mùa hè rồi, nên cũng không lo bị lạnh đến nỗi gặp nguy hiểm gì đâu. Sau một ngày bận rộn, chủ cửa hàng chi nhánh Hải Dương của Xiangyun cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi được; anh ta vỗ về đôi chân mình và nhìn sang những người nông dân im lặng bên cạnh, không khỏi tò mò hỏi: “Lão Giang, nghe nói trước đây ông rất nổi tiếng trong giang hồ, có người nói ông là một cao thủ kiếm, tại sao lại quyết định phục vụ cho Chúa tước vậy?” Lão Giang nghe vậy liền ngập ngừng, nhớ lại lúc mình bị người thân phản bội, tuyệt vọng rồi đi làm lính canh tại mỏ Thủ Dương Sơn; trong ba năm đó, anh ta kết hôn, sinh con, mua nhà và đất ở phía bắc Lục Liễu Trang, cuộc sống dù không còn hứa hẹn như trước, nhưng lại bất ngờ yên bình và hạnh phúc. Anh nhớ đến những người công nhân mỏ luôn vui vẻ mỗi ngày tại mỏ Thủ Dương Sơn, và những người dân hôm nay đã mua được lương thực nhưng vẫn không kìm được nước mắt… Anh buồn bã nói với chủ cửa hàng: “So với Chúa tước, tôi có xứng đáng được gọi là cao thủ kiếm à?” Chủ cửa hàng cười ha hả; lần này anh ta được giao nhiệm vụ quan trọng và phải đi về phía nam, áp lực trong lòng rất lớn, và chỉ khi này anh mới thực sự thư giãn được; anh lắc đầu và nói: “Thôi, tôi còn phải soạn thảo hồ sơ tổng hợp cho ông Vương nữa, không thể nói lung tung với ông được.” Lão Giang không quan tâm đến anh ta nữa, bước ra khỏi quán gạo và nhảy lên mái nhà. Ngồi trên mái nhà, nhìn xuống những ánh đèn của hàng ngàn gia đình trong thành phố, trong lòng anh dần dần nảy sinh một ý chí kiếm sắc lạnh lẽo, vượt qua mọi giới hạn trước đây. Trên đời này luôn có nhữ