“Thưa ngài, xin mời ngồi.”

Trong phòng đọc sách, Bèi Việt khó giấu được sự hào hứng khi tự tay rót trà cho ông, giọng nói của anh ta cũng mang theo chút vui mừng, khác hẳn với vẻ bình tĩnh và điềm đạm thường ngày. Lúc này, dường như anh ta không còn là người có thể quyết định sinh mệnh của hàng triệu người chỉ bằng vài lời nói nữa; cuối cùng, anh ta cũng bộc lộ ra những nỗi do dự và bối rối đáng có ở độ tuổi của mình.

Tất nhiên, điều này không phải vì anh ta trở nên non nớt và yếu đuối trong một đêm, mà chỉ là bởi vì ông Xi đã chiếm một vị trí đặc biệt trong trái tim anh ta. Dù sau này đã nhận được sự giúp đỡ từ bao nhiêu người, Bèi Việt luôn nhớ rằng chính ông Xi đã tạo nền tảng cho sự thăng tiến vượt bậc của mình. Nếu không có những năm tháng dạy dỗ ân cần kia, anh ta chắc chắn không thể trở thành người quan trọng như hiện tại. Ngoài những người phụ nữ xung quanh, anh tin rằng chỉ có ông Xi và Cốc Lương mới thực sự giúp đỡ anh ta mà không hề có bất kỳ mục đích gì khác.

Nhận lấy chiếc cốc trà mà Bèi Việt đưa cho mình, ông Xi ra hiệu cho anh ta ngồi xuống trước, và trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ an lòng sâu sắc. Mặc dù cả hai người đều có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuộc trò chuyện lại bắt đầu từ những ký ức xa xôi ở miền Tây.

“Khi cha tôi qua đời, tôi có thể cảm nhận được rằng ông ấy vẫn còn ẩn chứa nhiều nỗi buồn trong lòng,” ông Xi thở dài nhẹ nhàng, bắt đầu kể chuyện.

Bèi Việt nhớ lại những gì đã xảy ra trên hòn đảo giữa hồ, và không khỏi hỏi với giọng điệu phức tạp: “Chắc hẳn cha tôi đã để lại lời nhắn gì đó về tôi chứ?”

Ông Xi nhìn anh ta một cách âu yếm và gật đầu: “Ông ấy mong rằng bạn sẽ thỉnh thoảng quan tâm đến Bùi Thành và để lại một ‘hạt giống’ cho Định Quốc Phủ. Còn những người khác… cha tôi không nói gì thêm, bởi vì ông ấy thực sự đã phạm phải sai lầm đối với bạn, và không thể đặt ra những yêu cầu quá đáng.”

Bèi Việt từ từ nói: “Dù cha tôi không nói, tôi cũng sẽ làm như vậy thôi.”

Ông Xi nói với vẻ nghiêm túc: “Suốt cuộc đời mình, cha tôi luôn trung thành với Đại Liang và sống một cách chính trực, nhưng cuối cùng ông ấy cũng không thể hoàn thành được ước nguyện ‘lá rơi về cội’. Mặc dù ông ấy chưa bao giờ hối tiếc, nhưng nếu có thể sống lại, tôi nghĩ ông ấy có lẽ sẽ đưa ra những lựa chọn khác.”

“

   Bèi Việt thở dài nhẹ nhàng.

   Mười sáu năm trước, Định Quốc Phủ không hề là một người chỉ có bề ngoài mà thôi; lúc đó, mới hai năm kể từ khi Pei Yuan qua đời, Bèi Chân vẫn là trụ cột của đất nước, và quân đội đầy lòng tôn kính và ngưỡng mộ dành cho Bèi Gia. Tuy nhiên, sau sự thay đổi quyền lực hoàng gia, đối mặt với tình hình phức tạp ở kinh đô và nguy cơ từ các đội quân xâm lược ở biên giới phía tây, Bèi Chân đã không do dự mà dẫn quân đi chinh phục phương tây, và sau khi hoàn thành những công trạng vĩ đại, ông đã tự nguyện từ bỏ võ nghệ của mình.

   Ông Xi nói rằng Bèi Chân không hề hối tiếc; có lẽ là bởi vì ông đã suy nghĩ kỹ lưỡng về tình hình và nhận ra rằng mình không đủ khả năng đối đầu với hoàng gia, trừ khi quyết tâm liều lĩnh dấy binh nổi loạn. Đối với Bèi Chân, ông chắc chắn không thể chọn con đường đó, bởi vì từ nhỏ ông đã được nuôi dưỡng với tư tưởng trung thành với vua và phục vụ đất nước, và ông cũng không thể chịu đựng việc nhân dân phải sống trong cảnh hỗn loạn và chiến tranh.

   Khoảnh khắc đó… giống hệt như khoảnh khắc này.

   Nghĩ đến đây, Bèi Việt bỗng hiểu ra lý do tại sao ông Xi lại đến vào tối nay.

   Nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Bèi Việt, ông Xi nhẹ nhàng nói: “Tôi chưa bao giờ kể cho em nghe về quá khứ của mình.”

   Bèi Việt ngẩng đầu lên, nói một cách chân thành: “Xin hãy kể cho em nghe, thưa ngài.”

   Ông Xi mỉm cười, nhưng nụ cười ấy đầy ưu sầu, rồi ông nói một cách nghiêm túc: “Thực ra, đó chỉ là một câu chuyện rất bình thường, thậm chí không đủ tầm để được ghi chép lại trong sách sử. Gia đình Xi có thể được coi là một gia đình quan lại; nhiều người trong tổ tiên tôi đã từng giữ chức vụ quan trọng trong triều đình, và có người thậm chí đạt đến chức vụ Thượng thư Bộ Quân. Tôi nhớ khi còn nhỏ, nhà tôi có rất nhiều sách về quân sự; những ngày tháng ấy, khi tôi say mê đọc sách trong thư viện, chính là khoảng thời gian đơn giản và hạnh phúc nhất trong đời tôi.”

   Bèi Việt bắt đầu đoán ra nội dung của câu chuyện tiếp theo.

   Ông Xi tiếp tục nói: “Ông tôi là người trung thực và thẳng thắn, đã làm mất lòng nhiều quan lại quyền lực trong triều đình, và cũng bị cuốn vào những cuộc đấu tranh quyền lực nguy hiểm. Cuối cùng, gia đình tôi bị tịch thu tài sản. Nếu không có sự đánh giá cao và sự khuyên nhủ của Quốc Công cha tôi, có lẽ suốt đời tôi chỉ

“Bèi Việt thở dài nhẹ và nói: ‘Vì vậy, ông ấy cảm thấy mình không xứng đáng với sự tin tưởng của Quốc Công.’”

Ông Xi nhìn chằm chằm vào anh ta, sau một lúc im lặng, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn: “Nếu lúc bấy giờ, Quốc Công trở về kinh thành với thắng lợi lớn lao, hoàng đế có thể làm gì được? Chỉ có thể giống như những năm qua đối với Vương Bình Chương, tìm mọi cách để suy yếu quyền lực của ông ấy, thậm chí buộc ông ấy phải đi đến con đường cùng. Nhưng so với gia tộc Vương sau này, Bèi Gia tự nhiên đã có một nền tảng vô cùng vững chắc; uy tín của Quốc Công cũng không thể so sánh được với Vương Bình Chương. Nếu thực sự rơi vào tình thế bế tắc, việc đứng lên và kêu gọi có thể mang lại một số cơ hội chiến thắng.”

Trong đầu Bèi Việt hiện lên những khoảnh khắc đầy biến động và căng thẳng ấy; nghe những lời bày tỏ sự phẫn nộ hiếm khi xuất hiện trên mặt ông Xi, anh không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho Bèi Chân và cũng ngưỡng mộ ông ấy một cách chân thành.

Anh ta nói một cách trầm ngâm: “Quốc Công chỉ không muốn Đại Lương rơi vào nội loạn mà thôi.”

Ông Xi gật đầu: “Điều đó là hiển nhiên. Dù sao thì lãnh thổ này cũng là do tổ tiên họ đổ máu giành lấy; không ai muốn chứng kiến một triều đại sụp đổ từ bên trong. Nhưng những vị hoàng đế ở trên kia thì không nghĩ như vậy. Họ luôn coi Đại Lương như tài sản riêng của gia tộc Lưu; dù họ làm gì đi nữa, người khác cũng không có quyền can thiệp.”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Dưới bầu trời này, mọi thứ đều thuộc về vua; những người dân dưới đất này đều là thần tử của vua.”

Mặc dù câu nói này bề ngoài có vẻ như đang đứng về phía hoàng đế, nhưng ánh mắt châm biếm trên khuôn mặt anh ta lúc này rõ ràng không thể che giấu được.

Đối với một người hiện đại đã được giáo dục đầy đủ, anh ta có thể lừa dối để sinh tồn, nhưng khi đối mặt với những tình huống liên quan đến sự an toàn của bản thân, anh ta chắc chắn không thể giữ được lòng kính trọng đối với quyền lực hoàng gia như Bèi Chân đã làm.

Ông Xi từ từ nói: “Thật đáng tiếc là Quốc Công quá cố chấp. Ông ấy không muốn Đại Lương tan rã, không muốn thấy những người đàn ông tuyệt vời trong quân đội đánh nhau vì lý do phe phái, cũng không muốn các tổ tiên của Bèi Gia phải chịu cái danh là kẻ phản bội.”

Vì vậy, ông đã chọn cách giả chết vào lúc đang nổi tiếng nhất để tránh khỏi những xung đột nội bộ trong triều đình Đại Lương. Tuy nhiên, điều đó khiến ông phải sống cô đơn trên hòn đảo giữa hồ suốt hơn mười năm trời, và ngay cả khi qua đời, ông cũng không thể gặp lại người thân một lần cuối cùng.

Ánh mắt ông đầy đau buồn khi nhìn về phía Bèi Việt và từng lời một nói ra: “Ông ấy là một vị quan trung thành đáng được noi gương, nhưng một vị quan trung thành không nên có kết cục như vậy.”

Trong lòng Bèi Việt, tim ông bỗng se lại.

Ông nhớ lại những gì mình đã trải qua trong những năm qua; dường như từ đầu đến nay, tất cả đều bị một bàn tay lớn chi phối một cách tùy tiện. Chẳng hạn, việc ông được phong làm chỉ huy đội quân Canh Phong Vệ chỉ là vì Bình Đế muốn sử dụng ông để dụ ra những kẻ liên quan đến sự kiện năm xưa với Trần gia.

Những trận chiến ở biên giới phía tây, những cuộc loạn lạc ở kinh đô, những trận chiến ở miền nam… Dường như mọi thứ đều rực rỡ và huy hoàng, nhưng thực tế, ông luôn chỉ là một con dao nằm trong tay người khác mà thôi.

Dù phải làm con dao cho người khác, miễn là có thể nhận được những lợi ích xứng đáng, ông cũng có thể chấp nhận điều đó… Chỉ là một sự lợi dụng lẫn nhau mà thôi.

Nhưng bây giờ, người đó cảm thấy con dao này quá sắc bén, sợ rằng nó sẽ làm tổn thương bản thân mình, nên họ muốn gãy lưỡi dao đó đi.

Bèi Việt cười lạnh và nói với ông Thí Sĩ: “Tôi không muốn trở thành một vị quan trung thành như vậy.”