Từ khi Đại Lương có bốn đời hoàng đế, đã trải qua gần một trăm năm lịch sử; các nghi thức và quy định lễ nghi đã được hoàn thiện một cách rất chu đáo. Hơn nữa, việc Bình Đế qua đời không phải là đột ngột, vì vậy mọi người trong triều đình đều đã có sự chuẩn bị sẵn sàng.

Tiếng chuông tang liên tục vang lên; sau khi tín hiệu được phát ra từ trong cung điện, tất cả các chùa chiền trong và ngoài kinh thành đều phải rung chuông ba vạn tiếng để cầu nguyện cho Hoàng đế đã khuất, đồng thời việc giết mổ gia súc cũng bị cấm trong suốt mười chín ngày.

Toàn bộ kinh thành được treo đầy lá cờ màu trắng; nơi lưu giữ linh hồn Hoàng đế được đặt tại Điện Hưng Khánh, và Ngô Quý Phi cá nhân đã chỉ đạo việc tiến hành các nghi thức an táng cho Bình Đế.

Đồng thời, các quan lại thuộc Bộ Lễ nghi và Viện Hàn lâm đã họp bàn suốt đêm để trình bày “Quy định về nghi thức tang lễ của Hoàng đế đã khuất” cho Thái tử Lưu Hiền. Sau khi được Lưu Hiền xem xét và phê duyệt, các quy định này được thực hiện theo nghi thức, đồng thời được công bố khắp nơi dưới danh nghĩa của người thừa kế ngai vàng; mọi người đều phải tuân theo các quy định của triều đình để tỏ lòng tiếc thương và tưởng niệm.

Theo lý thuyết, việc tổ chức tang lễ là việc của các quan viên văn phòng, đặc biệt là những người nắm quyền ở Đông Phủ; các thành viên quý tộc và con cháu hoàng gia không được phép can thiệp vào việc này, bởi vì họ không có đủ dũng khí và tự tin để trích dẫn sách vở trước mặt những người am hiểu sâu rộng. Tuy nhiên, do câu nói cuối cùng trước khi qua đời của Bình Đế, Lưu Hiền đã kiên quyết mời Bèi Việt tham gia vào quá trình tổ chức tang lễ.

Bèi Việt không phản đối, cũng không chỉ đạo ai cả; ông chỉ ngồi yên lặng ở một góc, suy nghĩ lung tung. Ông biết rằng mình không có thời gian để nghỉ ngơi, bởi vì tình hình phía trước sẽ còn phức tạp hơn nữa. Mặc dù trước khi qua đời, Bình Đế đã xây dựng một khung cơ cấu triều đình hoàn chỉnh, với các quan viên văn phòng đảm nhận các trách nhiệm riêng, nhưng Thái tử và Hoàng đế là hai vai trò hoàn toàn khác nhau; Lưu Hiền có thể sẽ không hoàn toàn tuân theo di chúc của Bình Đế.

Hơn nữa, trong triều đình luôn có những người tham lam quyền lực; cuộc đấu tranh quyền lực sau khi vị vua mới lên ngôi gần như là điều không thể tránh khỏi.

Đối với Bèi Việt mà nói, bây giờ ông không còn đơn thuần là một người có tài năng nổi bật trong đám đông nữa; ông đã trở thành một “cây lớn” trong triều đình, và có rất nhiều người muốn bám víu vào ông hoặc muốn loại bỏ

Nhưng bây giờ anh ta chẳng muốn nghĩ đến bất cứ điều gì cả; trong đầu mình liên tục hiện lên những kỷ niệm về quá khứ và những chuyện đã xảy ra giữa anh ta và Kha Bình Đế. Sự áp bức và e ngại mà Kha Bình Đế dành cho anh ta là sự thật không thể phủ nhận; ngay cả khi hoàng đế còn sống, ông cũng chưa bao giờ phủ nhận điều này. Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, Kha Bình Đế cũng luôn che chở và bảo vệ anh ta, giúp anh ta tránh khỏi rất nhiều rắc rối. Từ nay về sau, không còn ai có thể bảo vệ anh ta nữa; anh ta phải đối mặt một mình với tất cả những khó khăn phía trước.

“Thần thiếp, xin ngài đi nhé.”

Trong sự hỗn loạn ấy, Bèi Việt lặng lẽ thầm nói trong lòng.

……

Sau khi tiến hành lễ an táng nhỏ, sẽ đến lễ an táng lớn; nói một cách giản dị hơn, đó là việc đưa thi thể vào quan tài. Đồng thời, trước quan tài cần phải chuẩn bị một số nghi lễ nhất định như bày mâm cúng, treo lụa an ủi linh hồn, và đặt biển tưởng niệm. Những nghi thức và quy định này không được phép sai sót chút nào.

Các quan lại văn võ tại kinh đô cùng những người được ban chức vụ từ cấp ba trở lên đều đến cung từ sáng sớm để tham gia lễ tưởng niệm. Diệp Thất và Cốc Chân đã rời khỏi Trung Sơn Hầu Phủ vào lúc đầu giờ canh, và dưới sự bảo vệ của đội quân gia tộc và binh lính cá nhân, họ đi xe ngựa đến ngoài cung. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của các eunuch, họ đến cửa Sīshàn và cùng với những người mặc áo tang khóc thương cho hoàng đế.

Mặc dù trong lòng họ rất nhớ Bèi Việt, nhưng trong những ngày qua, họ khó có thể gặp anh ta được.

Lúc này, chồng của họ đang ở cung Jingren, bình tĩnh đối mặt với những người phụ nữ quý tộc có địa vị cao nhất trong triều đại Đại Liang trong những năm tới.

Kha Bình Đế từng sủng ái rất nhiều phi tần khi còn trẻ, nhưng sau khi Hoàng phi Đức và Hoàng hậu Trần lần lượt qua đời, số lượng những phi tần có thể xuất hiện trước mặt mọi người trong cung đã giảm đi đáng kể. Ngoài Ngọc Phi Vũ, còn có Phu nhân Ninh Thục – người đã nuôi dạy Hoàng tử thứ chín Lưu Hạ – và Phu nhân Thích Hiền – người đã sinh ra Hoàng tử thứ mười một Lưu Thị – hai người này sống rất kín đáo trong cung và ngày càng cẩn trọng trong lời nói và hành động của mình.

Ngọc Phi Vũ trông rất buồn bã, rõ ràng vẫn đang chìm đắm trong nỗi đau mất mát Hoàng đế Kha Bình Đế.

Nhìn thấy Bèi Việt đứng thẳng người, vẻ mặt điềm tĩnh và kín đáo, bà thở dài nhẹ và nói: “Hầu tước Trung Sơn, có một việ

Mặc dù bây giờ bà vẫn chỉ giữ chức vụ Quý phi, bởi vì Lưu Hiền vẫn chưa chính thức lên ngôi, nhưng bà hoàn toàn có thể tự xưng là “Người đau khổ”. Chỉ vì chưa hoàn thành bước cuối cùng, bà vẫn giữ nguyên thói quen cũ của mình; điều này cho thấy tâm trí bà rất tỉ mỉ và kỹ lưỡng.

Thực ra, việc có thể chiếm được vị trí quan trọng trong lòng Bình Đế – người vốn ghét bỏ những cuộc tranh giành quyền lực trong hậu cung – đã chứng tỏ ý chí và khả năng điều phối của Ngài Quý phi Wu thật sự không hề tầm thường.

Bèi Việt cúi đầu nói: “Nếu Hoàng hậu muốn hỏi gì, thần sẽ không ngại trả lời.”

Ngài Quý phi Wu buông ra một nụ cười nhẹ nhàng, từ tốn nói: “Hoàng đế đã rời đi vội vàng, vẫn chưa quyết định được ai sẽ làm Thái tử phi… Không biết Hầu tước Trung Sơn có ý kiến gì không?”

Ban đầu, Bình Đế đã lập kế hoạch một cách rất kỹ lưỡng: sau khi chọn người kế vị, sẽ loại bỏ Vương Bình Chương, rồi mới tiến hành hôn nhân cho Lưu Hiền với Công chúa Thanh Hà của Nam Chu. Ông ấy không ngại việc một người phụ nữ từ nước ngoài trở thành Thái tử phi, bởi vì theo ông ấy, đất đai của Nam triều đã nằm trong tay mình rồi. Khi miền Bắc và miền Nam được thống nhất, một Thái tử phi xuất thân từ phía Nam sẽ giúp ổn định tình hình trong nước một cách hiệu quả.

Chỉ là ông ấy không ngờ đến vụ nổ tại cung điện Nam Hương, và càng không ngờ rằng mình sẽ đột ngột rời bỏ thế giới này.

Bây giờ, khi Ngài Quý phi Wu đột nhiên đề cập đến chuyện này, ý nghĩa sâu xa đằng sau nó là rõ ràng không cần phải nói thêm.

Lưu Hiền không phải là cha ruột của ông ấy, và cũng không có uy tín cao trong triều đình hay giữa dân chúng. Nếu Công chúa Thanh Hà được chọn làm Hoàng hậu, việc xử lý các mối quan hệ trong và ngoài nước trong quá trình chinh phục Nam Chu sẽ trở nên rất khó khăn.

Bèi Việt hiểu được nỗi lo của Ngài Quý phi Wu, nhưng ông chỉ có thể trả lời một cách kính trọng: “Hoàng hậu, việc này nên do Thái tử quyết định.”

Ngài Quý phi Wu nhìn thẳng vào mắt ông ấy và thở dài: “Lẽ nào ngươi lại không biết tính cách của Lưu Hiền? Mấy ngày trước, ta đã nói với ngài ấy rằng việc này cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng ngài ấy chỉ nói rằng mình đã hứa với Công chúa Thanh Hà rồi, và không thể phá vỡ lời hứa đó.”

Điều đó quả thực phản ánh đúng tính cách của Lưu Hiền.

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng hậu, thực ra việc này không đến nỗi ảnh hưởng đến tình hình chung. Công chúa Thanh Hà có phẩm chất tốt và thông minh; hơn nữa,

Nếu xét một cách thoáng đãng hơn, lý do ngài đồng ý với cuộc hôn nhân này ngay sau trận chiến là vì một mặt do sự kiên quyết của Thái tử, và mặt khác cũng vì lợi ích chung của thiên hạ.”

Ngài Vũ Quý phi gật đầu, nói một cách thành thật: “Điều bản cung lo lắng là Lưu Hiền rất coi trọng tình gia đình; nếu sau này vì chuyện của Thanh Hà mà anh ấy bắt đầu do dự, liệu có phải là việc phụ lòng mong đợi sâu sắc của ngài không? Hơn nữa, Hoàng hậu khác với các phi tần khác; sự thay đổi trong địa vị và tư cách chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tâm lý của người ta. Mà việc các phi tần không được can thiệp vào chính trị là quy định từ thời tổ tiên Đại Lương… Bản cung chỉ không muốn thấy cuộc sống trong hậu cung của Lưu Hiền trở nên bất ổn mà thôi.”

Có vẻ như, dù ở thế giới hay thời đại nào, mối quan hệ giữa mẹ chồng và nàng dâu luôn là một vấn đề nan giải mãi mãi.

Bèi Việt thở dài một tiếng, nhưng cũng hiểu rằng những lo lắng của Ngài Vũ Quý phi không hề vô lý; điều chủ yếu là tính cách của Lưu Hiền khác biệt rõ rệt so với Bình Đế.

Ông nhìn thẳng vào mắt Ngài Vũ Quý phi và hỏi: “Thánh thượng muốn con làm thế nào?”

Ngài Vũ Quý phi bỗng nhiên hiểu tại sao chồng mình lại coi trọng người thanh niên này đến vậy; sự quyết đoán và thành thật của anh ta thực sự rất hiếm thấy trên chính trường. Bà mỉm cười và nói: “Bản cung hy vọng con có thể thuyết phục Lưu Hiền, tốt nhất là khiến anh ấy thay đổi ý định. Tất nhiên, bản cung sẽ không làm gì đối với cô bé Thanh Hà cả; vị trí của cô ấy trong cung vẫn sẽ được giữ nguyên.”

Bèi Việt đáp: “Con hiểu rồi, con sẽ cố gắng hết sức.”

Ánh mắt Ngài Vũ Quý phi trở nên dịu nhẹ hơn: “Cảm ơn con.”

Bèi Việt cúi đầu: “Con không dám nhận.”

Thấy ông có ý định rời đi, Ngài Vũ Quý phi liền quay đầu nhìn người hầu gái thân cận của mình; người này hiểu ý và rời đi ngay. Chốc lát sau, cô ấy trở lại với một hộp gỗ nan được trang trí bằng vàng và ngọc, mang đến trước mặt Bèi Việt.

Ngài Vũ Quý phi nói: “Bản cung biết nhà con giàu có; những thứ vàng bạc thông thường không hấp dẫn được con, và dùng chúng để ban thưởng thì quá tầm thường. Hầu tước Trung Sơn ơi, ngài đặt rất nhiều kỳ vọng vào con; bản cung và Thái tử cũng sẽ cần sự hỗ trợ của con trong tương lai… Vì vậy, bản cung hy vọng con đừng từ chối.”

Bèi Việt không vội vàng nhận lấy hộp đó, mà chỉ nhìn ngài Vũ Quý phi một cách do dự.

Ngài Vũ Quý phi nói nhẹ nhàng: “Hầu tước Trung Sơn

“

   Bèi Việt bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó trong lòng, liền nhận lấy chiếc hộp và mở ra. Khi nhìn thấy những thứ bên trong, khuôn mặt anh ta không khỏi biến sắc.

  Đó là một cuốn sách trông rất bình thường; trên bìa có hai chữ viết rất đậm nét:

  “Luận Thư”.

  Wu Guifei tiếp tục nói: “Đây là di sản của Lâm Trung Vũ Công, được chia thành ba tập. Hoàng thượng đã từng nói với ngài rằng hai tập đầu tiên đã được trình cho ngài xem, chỉ có tập thứ ba này vẫn còn ở trong cung.”

  Lâm Trung Vũ Công chính là Lâm Thanh Nguyên; “Trung Vũ” là danh hiệu sau khi ông qua đời.

  Bèi Việt kiềm chế lại ham muốn mở cuốn sách đó, và với vẻ biết ơn, nói: “Thần không dám từ chối ân huệ của hoàng phi.”

  Wu Guifei gật đầu: “Hoàng thượng nói rằng tập thứ ba này rất quan trọng đối với ngài, và sẽ được trao cho ngài vào thời điểm thích hợp. Nhưng thần nghĩ rằng, suốt những năm qua, ngài đã làm rất nhiều việc cho triều đình, đạt được vô số công lao, và cũng đã vất vả vì vị trí thừa kế ngai vàng của Lưu Hiền, ngài xứng đáng nhận được mọi lời khen ngợi và phần thưởng.”

  Những lời này rất thẳng thắn, giọng nói của bà cũng rất bình tĩnh; tuy nhiên, Bèi Việt không khỏi thở dài trong lòng. Phong cách hành xử của người phụ nữ quý tộc này, mặc dù khác với Bình Đế, nhưng vẫn mang một sự mềm mại và khéo léo đặc biệt – quả thực là một người đã trải qua hơn hai mươi năm trong cung đình.

  Dù trong lòng anh ta nghĩ gì, lúc này anh ta cũng không thể không chấp nhận lòng tốt của bà, vì vậy anh ta cúi đầu nói: “Hoàng phi quá khen ngợi thần rồi; thần không dám tự cao tự đại, chỉ có thể cố gắng hết sức để phục vụ triều đình, mới xứng đáng với sự yêu thương của hoàng phi.”

  Wu Guifei mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Trong thời gian tang lễ quốc gia, mọi thứ đều phải được tiến hành một cách giản dị; vì vậy, thần sẽ không để ngài dùng bữa nữa.”

  Bèi Việt hiểu ý bà, liền cúi chào và rời đi.

  Sau khi anh ta đi rồi, Wu Guifei từ từ tựa vào ghế mềm; vẻ bình tĩnh và điềm đạm vốn có dần biến mất, thay vào đó là nỗi buồn sâu sắc không thể xua tan.

  Trước mắt bà, dường như xuất hiện hình ảnh của Bình Đế; rồi bà thì thầm: “Hoàng thượng ơi, thần sẽ không bao giờ quên lời dặn dò của ngài… Thần sẽ bảo vệ vương quốc này cho ngài, và không ai được phép xâm phạm nó.”