Đây là một cảnh tượng vô cùng kỳ lạ.

Kaiser Bình Đế ngồi trên chiếc ghế có hoa văn hình chữ thọ; bên dưới, trong số hai người trẻ tuổi đó, một người là con trai ông – người mà ông không tin tưởng lắm – và người kia là một quan lại mà ông rất coi trọng. Về lý thuyết, chính ông, với tư cách là hoàng đế, mới nên kiểm soát tình hình, nhưng lúc này ông lại yên lặng ngồi nhìn, để cho Bèi Việt điều khiển cuộc trò chuyện.

Khi gặp mặt hoàng đế, việc tuân thủ nghi thức là điều rất quan trọng; Thái tử thứ hai ban đầu đã quỳ thẳng ngay ngắn, nhưng bây giờ anh ta lại cúi người về phía Bèi Việt, còn người này thì ngồi xổm một cách thoải mái trên mặt đất.

Cảnh tượng này không giống như một buổi đối thoại giữa vua và tôi tớ, hay cha và con; nó giống như những cuộc trò chuyện thường nhật giữa những người dân bình thường.

“Hôm đó, Thái tử thứ tư đã nói ra rất nhiều điều; tất cả những gì anh ta giấu kín trong lòng suốt hơn hai mươi năm đều được tiết lộ. Anh ta biết rằng những âm mưu đó không thể che giấu được trước mặt Hoàng đế, nhưng anh ta cũng nói rằng từ đầu đến cuối, anh ta chưa bao giờ có ý định giết chết Ngài và Thái tử thứ hai. Anh ta chỉ cảm thấy mình mạnh mẽ hơn các người, và hy vọng thông qua những hành động đó, Hoàng đế sẽ nhận thấy sự tồn tại của mình.”

Bèi Việt cố gắng mô tả lại tình hình vào lúc đó một cách ngắn gọn.

Lưu Duyện dần dần nhớ lại những sự việc đã xảy ra sau khi Ninh Phong Chí thú nhận tội lỗi; Lưu Tán đã sai người đánh lạc hướng sự chú ý, cố gắng đổ lỗi cho Ninh Phong Chí. Cuối cùng, sự thật đã được Bèi Việt phanh phui; Kaiser Bình Đế đã tức giận dữ, và chỉ để Lưu Tán cùng Bèi Việt ở lại trong phòng đọc sách, còn những người khác đều bị buộc rời khỏi hiện trường.

Dù là con trai cả của hoàng hậu, ông cũng bị buộc phải rời đi cùng với mọi người.

Nghe những lời nói thẳng thắn của Bèi Việt, khuôn mặt Lưu Duyện trở nên u ám; anh ta thì thầm: “Nếu nói về sự tàn nhẫn và không quan tâm đến gia đình, thì Thái tử thứ tư thực sự mạnh mẽ hơn tất cả chúng ta.”

Trong những tháng gần đây, các cuộc tranh đấu trong triều đình tuy diễn ra gay gắt, nhưng cả hai phe đều kiềm chế bản thân, không sử dụng những thủ đoạn quá hung ác hay xảo quyệt. Trước khi Bèi Việt tiến hành những kế hoạch của mình, cả hai bên thậm chí còn không nhắm trực tiếp vào những người chủ chốt, mà chỉ tập trung vào những cuộc đối đầu ở tầng lớp ngoài cùng. Chỉ có điều

Bèi Việt gật đầu đồng tình và thở dài: “Rốt cuộc thì Hoàng tử thứ tư cũng quá cực đoan một chút; nếu ngài ấy hiểu được hoàn cảnh khó khăn của bệ hạ và những thiếu sót của chính mình, có lẽ sẽ không đi theo con đường không trở lại đó.”

   Lưu Duyện quay đầu nhìn về phía Bình Đế, do dự mãi rồi mới từ từ ngẩng đầu lên, nhưng vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt Bình Đế, chỉ lo lắng hỏi: “Thưa Cha, thực ra… cha biết rằng Lưu Tán có ý định phản loạn, đúng không?”

   Câu nói này đã tiêu hao hết can đảm của anh ta.

   Hay nói cách khác, nếu không có những lời khuyên và chuẩn bị trước đó của Bèi Việt, anh ta đã quyết tâm hôm nay chỉ là người vang tiếng đồng ý mà thôi. Dù vậy, anh ta vẫn không mong đợi một câu trả lời rõ ràng.

   Nhưng Bình Đế lại nói: “Cha biết.”

   Lưu Duyện ngạc nhiên đến mức mở to mắt; ba từ “thưa Cha” ấy chứa đựng quá nhiều thông tin.

   Nhớ lại cuộc nổi loạn đó – với những âm mưu lớn nhưng kết quả lại nhỏ bé – dù nhiều chi tiết đã bị che giấu, nhưng bây giờ nhìn lại, Lưu Tán hoàn toàn không có khả năng thành công. Ngoại trừ Tổng chỉ huy lực lượng phòng thủ kinh đô, Zhang Wu, đứng về phía họ, phần lớn các quan lại quan trọng trong triều đều đứng về phía đối lập.

   Ngay cả Lưu Duyện cũng không tin rằng những người đó đều trung thành và kiên định đến thế; nhưng họ chắc chắn là những người thông minh, vậy làm sao họ lại theo Lưu Tán để tham gia vào một cuộc nổi loạn chắc chắn sẽ thất bại?

   Nguyên nhân chính là vì mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của Cha.

   Tuy nhiên, việc con trai giết cha là hành động bất hiếu; liệu việc một vua sử dụng những thủ đoạn như vậy để giết hại các hoàng tử có khiến người ta cảm thấy lạnh lùng không?

   Bình Đế biết con trai mình đang nghĩ gì, nhưng ông vẫn không muốn giải thích thêm, chỉ khép chặt đôi môi mỏng manh nhưng sắc bén của mình.

   Bèi Việt thở dài nhẹ và nói với Lưu Duyện: “Hoàng tử thứ hai ơi, ngày hôm đó trong phòng đọc sách của bệ hạ, bệ hạ đã nói với Hoàng tử thứ tư rằng nếu để ngài ấy lên ngôi, tất cả các hoàng tử sẽ không ai sống sót được.”

Dù từ xưa đến nay trong hoàng gia không hề có tình thân ruột thịt, nhưng Ngài không muốn chứng kiến các ngươi tự giết lẫn nhau.”

Lưu Duyện gật đầu nhẹ.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Vậy ngươi có biết Hoàng tử thứ tư đã trả lời Ngài như thế nào không?”

Không hiểu sao, Lưu Duyện bỗng cảm thấy một luồng lạnh buốt xâm nhập vào cơ thể, như thể sắp phải chứng kiến một cảnh tượng kinh hoàng.

Bèi Việt nói một cách trầm ngâm: “Ông ấy nói rằng: ‘Cha có thể làm được, con thì không thể.’”

Lưu Duyện sững sờ, không thể duy trì thái độ của một hoàng tử nữa. Cuối cùng, ông ta cũng hiểu được nguyên nhân gốc rễ của vụ âm mưu phản loạn đó, và cũng hiểu tại sao Hoàng đế lại không ngăn chặn kịp thời, thậm chí còn phớt lờ hành động phản trắc của Lưu Tán.

Câu nói đó không chỉ ám chỉ mối quan hệ giữa vua tôi và thần dân, hay giữa cha và con, mà còn ám chỉ đêm đẫm máu đã xảy ra tại kinh đô cách đây mười bảy năm!

Ai cũng có điểm yếu, huống chi là một vị Hoàng đế của Đại Lương?

Lưu Duyện cười đắng với vẻ mặt phức tạp: “Ông ấy đã điên rồ.”

“Ông ấy không điên đâu, chỉ là giả vờ điên mà thôi.”

Bình Đế nhận xét một cách nhẹ nhàng.

Khi nhắc đến người con trai đã tự sát trước mặt hàng ngàn người, vị Hoàng đế đã trị vì gần hai mươi năm này không hề tỏ ra yếu đuối chút nào; ánh mắt lạnh lùng của ông ta toát lên một ý chí mạnh mẽ. Tuy nhiên, những lời ông ta nói với Lưu Duyện sau đó, đối với Bèi Việt mà nói, lại giống như ông ta đang thuyết phục chính mình, giống như những lời cuối cùng ông ta đã nói trong phòng đọc sách hoàng gia hôm đó.

“Ta đã cho Lưu Tán cơ hội sống sót, nhưng hắn chỉ muốn dùng sự hỗn loạn và khổ đau của người dân kinh đô để chứng minh cho sự kiên định ngu ngốc của mình. Khi ta bắt đầu tái tổ chức lực lượng bảo vệ hoàng gia, ta đã chọn một số quan lại trung thành và có năng lực để đến bên cạnh các hoàng tử; người được cử đến bên cạnh Lưu Tán tên là Đoạn Cửu. Ta đã nói với Đoạn Cửu rằng, miễn là Lưu Tán không đi đến bước cuối cùng, ít nhất thì cũng phải giữ được mạng sống của hắn.”

Nói xong, Bình Đế từ từ đứng dậy, bước đến trước mặt Lưu Duyện và cúi đầu nói: “Lưu Tán đã giết Đoạn Cửu.”

Khuôn mặt của Lưu Duyện hơi trắng bệch; thực ra anh ta đã biết từ lâu rằng người đứng bên cạnh mình không phải là người bình thường. May mà anh ta chưa bao giờ nghĩ đến những điều xấu xa đó, mà chỉ luôn mong muốn đánh bại Lưu Hiền và giành được vị trí Thái tử kia mà thôi.

Khai Bình Đế hiểu rất rõ về anh ta, liền gật đầu nói: “Việc con không làm như vậy khiến cha rất yên tâm.”

Lưu Duyện quỳ xuống một cách thành kính và nói với giọng đầy đau khổ: “Thần tử, con… làm sao con có thể nghĩ đến những điều xấu xa như vậy chứ? Con chỉ không muốn làm cha và mẫu hậu thất vọng mà thôi.”

Bèi Việt nhanh chóng đứng dậy và đứng sang một bên.

Khai Bình Đế không nhìn anh ta, mà nhìn thẳng vào mắt Lưu Duyện và nói: “Những gì Phương Tài và Bèi Việt nói cũng đúng, nhưng không hoàn toàn đúng. Vị trí Thái tử quả thực chỉ có một, và cha cũng có sự thiên vị đối với Lưu Hiền, nhưng đó không phải là lý do thực sự khiến con không thể giành được vị trí đó.”

Lưu Duyện hít một hơi thật sâu, rồi cung kính xin ý kiến của cha mình.

Khai Bình Đế bình tĩnh trả lời: “Trong quá khứ, con có thể chưa đạt được thành tích gì đáng kể, nhưng cũng chưa bao giờ làm những việc xấu xa. Trái lại, Lưu Hiền ban đầu không chỉ muốn chiếm đoạt tài sản của người khác, mà còn cử những cao thủ trong dinh để ám sát các đại thần – hành động đó thật là ngu ngốc và độc ác. Nhưng cuối cùng, cha đã chọn Lưu Hiền thay vì con. Điều này không liên quan gì đến những người trong hậu cung cả, mà bởi vì trong hai năm qua, con đã khiến cha rất thất vọng.”

Ông ngừng lại một chút, rồi tiếp tục nói với giọng nặng nề: “Con có thể mắc sai lầm, nhưng không thể không tiến bộ.”

Những lời này như ánh sáng soi rọi tâm hồn Lưu Duyện, khiến anh ta không khỏi ngẩng đầu lên.

Khai Bình Đế tiếp tục nói: “Trước đây, cha không cho phép các con can dự vào chính trị, chỉ là không muốn cuộc tranh giành vị trí Thái tử bùng nổ quá sớm, ảnh hưởng đến sự ổn định của triều đình. Những rối loạn trong triều đình trong vài tháng gần đây, con hẳn đã nhận ra rồi đấy. Trong hai năm qua, khi các con tham gia vào công việc chính trị, Lưu Hiền không chỉ đã sửa đổi những sai lầm của mình, mà còn làm việc một cách chăm chỉ và nghiêm túc cho triều đình. Dù những hành động của anh ta có sự hướng dẫn của Ngô Quý phi, nhưng cha có bao giờ cấm con đến thăm Hoàng hậu không?”

Lưu Duyện lắc đầu và trả lời: “Thần tử chưa bao giờ ban hành lệnh như vậy.”

Ánh mắt Khai