Lá cờ của ông Pei bay cao, ngàn kỵ binh tinh nhuệ xếp hàng im lặng.

Họ lạnh lùng nhìn những người dân phía trước; những con ngựa dưới lưng họ đang gầm thét, bồn chồn không yên.

Những chiến binh giàu kinh nghiệm này, đã sống sót sau biết bao trận chiến ở biên giới phía Tây, chỉ cần đứng yên thôi cũng đủ gây áp lực lớn cho kẻ thù; huống chi là những người dân bình thường, mệt mỏi và đói khát? Dù có hàng vạn người bao vây quanh doanh trại của sứ giả, nhưng chỉ cần một cái lệnh từ Bèi Việt, đội quân của ông sẽ tiêu diệt tất cả họ mà không hề đổ một giọt mồ hôi.

Những gợn sóng lan rộng trên mặt nước yên tĩnh, từ bắc xuống nam, khiến ngày càng nhiều người dân cảm thấy lo lắng. Họ chưa bao giờ thấy những chiến binh đáng sợ như vậy, nhưng hầu hết mọi người đều đã nghe nói về những chiến công của Bèi Việt. Chỉ riêng việc ông, một người con trai không được kế thừa gia tài, đã chỉ huy quân đội biên giới và giành được hơn một trăm nghìn đầu lính của Tây Ngô, đã đủ để câu chuyện về ông truyền tụng khắp nơi. Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Bèi Việt trở thành “thần sát” trong mắt nhiều người.

Những gợn sóng nhanh chóng hóa thành những con sóng lớn; những người dân ở hai bên tự giác lùi vào hai bên để nhường đường. Bèi Việt cưỡi ngựa đi đầu, lá cờ theo sau. Ánh mắt ông luôn dõi theo những người dân xung quanh… Không hiểu sao, ông bỗng nhiên nhớ lại lúc mình mới đến Lục Liễu Trang lần đầu tiên. Dưới gốc liễu um tùm kia, hàng chục người nông dân đã cung kính và khiêm tốn chào ông; dù lúc đó ông vẫn chỉ là một thiếu niên. Những người nông dân ấy có nhiều điểm tương đồng với những người dân trước mắt ông – họ giống như những hạt bụi nhỏ bé trong thế giới này, vật lộn và kiên trì sống sót chỉ để tồn tại.

Bèi Việt chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành một vị cứu tinh; nhưng suốt chặng đường từ bắc xuống nam, những gì ông thấy chỉ toàn là khó khăn và gian khổ. Một cảm xúc u ám bắt đầu trào dâng trong lòng ông.

Nếu là những ngày bình thường, có lẽ người dân ở đây vẫn muốn nhìn thấy vẻ oai phong của vị Hoàng tước Trung Sơn kia; nhưng bây giờ, họ chỉ dám cúi đầu, lắng nghe tiếng móng ngựa vang lên đều đặn bên tai mình.

“Tên tuổi của một người lớn lao, bóng dáng của một cái cây…” Không cần phải nói thêm nữa; những người dưới trướng của Bèi Việt đều là những kẻ sẵn sàng giết người mà không chút do dự; điều này hoàn toàn không thể so sánh được với đội quân vệ

Những người dân vẫn đang tập trung bên ngoài dinh của sứ giả, mong muốn được một lời giải thích, nhưng lúc này họ lại im lặng, ngoan ngoãn như những con cừu non vậy.

Bèi Việt không tận dụng cơ hội này để giảng đạo lý gì cả; ông ta đi thẳng đến cửa dinh, ngồi trên ngựa và chào Hàn Công Đoan bằng cách cúi chào.

Vì Quốc hầu là một chức vụ cao cấp, trong khi Bèi Việt chỉ là một quan chức cấp hai, nên hành động của Bèi Việt không hề phạm pháp lệ.

Sau đó, Bèi Việt cũng chào Tống Hy Mạnh, tổng đốc Châm Châu, nhưng vẫn không xuống ngựa.

Rồi ông ta quay đầu ngựa, nhìn vào đám đông đen kịt xung quanh và nói lớn: “Dù tôi có một danh tiếng nhất định ở kinh thành, nhưng ở nơi xa xôi như Thành Kinh này, chắc chắn không ai quan tâm đến điều đó. Vì vậy, tôi đoán rằng việc các bạn tụ tập đông đảo như thế này hôm nay, chắc chắn không phải là để chào đón tôi, đúng không?”

Lời nói đùa này không hề buồn cười chút nào; mặc dù giọng nói của Bèi Việt vang dội đến tận hai đầu con phố và mọi người đều có thể nghe thấy, nhưng họ chỉ nhìn ông ta với vẻ e sợ, không ai đáp lại.

Bèi Việt không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Nếu không phải là để chào đón tôi, vậy thì hàng ngàn người các bạn tụ tập quanh dinh của sứ giả, liệu có phải là muốn nổi loạn không?”

Đám đông lập tức xôn xao.

Khi một số người muốn rời đi, họ nhận ra rằng khắp nơi đều có binh sĩ của Bèi Việt. Đội quân Bèi Viễn Yển được tuyển chọn từ những người giỏi nhất, là những chiến binh xuất sắc được chọn lọc kỹ lưỡng từ đội quân Tàng Phong Vệ; hầu hết thời gian, họ không cần Bèi Việt phải chỉ thị trực tiếp, bởi vì họ biết cách ứng phó với mọi tình huống.

Trước mặt những người dân vô hại này, đội quân Bèi Viễn Yển tất nhiên không hề tổ chức thành đội hình chiến đấu. Họ được chia thành từng nhóm gồm mười một người, và ngay khi Bèi Việt tiến lên, họ đã lập tức tản ra, kiểm soát hoàn toàn tình hình. Trong khi đó, đội quân vệ sĩ mà Chen Xīnjiǎ mang theo thì giống như một đám cát lỏng lẻo, hầu hết mọi người đều tập trung lại với nhau.

Ngay trước cửa dinh, Hàn Công Đoan nhìn cảnh tượng này và gật đầu nhẹ.

Tống Hy Mạnh nói nhẹ nhàng: “Thật xứng đáng là Chúa tước Trung Sơn; sức mạnh của các thuộc hạ ông thật hiếm có.”

Hàn Công Đoan đáp lại: “Bệ hạ chắc chắn không vô cớ mà trọng dụng một quan lại như thần này.”

Hai người đều cảm thấy rất xúc động. Đứng bên cạnh, Chen Xinhjia chỉ cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và cũng có chút sợ hãi. Trước khi Bèi Việt xuất hiện, anh ta cũng đã từng nghĩ về những thủ đoạn của vị Chúa tước Trung Sơn này; thực ra trong lòng anh ta không hề sợ hãi lắm, chỉ luôn cảm thấy danh tiếng của người này không tương xứng với thực tế. Nhưng giờ đây, khi đối mặt trực tiếp với ông ta, anh ta không khỏi hối tiếc – có lẽ mình không nên vì một số tiền bạc mà gây rắc rối cho Hàn Công Đoan.

Bên kia, khi thấy không ai trả lời, Bèi Việt nhíu mày và hỏi lại: “Ta hỏi lần nữa: Các ngươi có ý định nổi loạn không?”

Lúc này, nhóm người này cuối cùng cũng phản ứng lại. Trong số những người dân ban đầu tụ tập bên ngoài doanh trại của sứ giả hoàng gia, có người thông minh và run rẩy hét lên: “Chúa tước Bèi Hầu, làm sao dân thường chúng tôi dám nghĩ đến điều phản nghịch như vậy? Hôm nay chúng tôi đến đây chỉ để mong sứ giả hoàng gia mở kho phát lương thực. Trong thành phố, đã hơn mười ngày nay không còn cửa hàng nào bán gạo nữa; rất nhiều người sắp chết đói rồi.”

Bèi Việt ngạc nhiên: “Hơn mười ngày không mua được gạo là sẽ chết đói à? Chẳng lẽ nhà các ngươi không còn lương thực dự trữ sao?”

Thấy thái độ của ông ta khá ôn hòa, dần dần có người lấy hết can đảm để trả lời: “Thưa Chúa tước, từ cuối tháng Ba đến nay, ở đây không hề có mưa; cây trồng trên đồng đều đã chết khô. Người nông dân chúng tôi còn không có gạo để ăn, làm sao có thể bán gạo vào thành phố được? Từ cuối tháng Tư trở đi, giá gạo liên tục tăng vọt; nhiều người buộc phải bán hết tài sản để mua gạo… Giờ đây, thậm chí cửa hàng bán gạo cũng đã đóng cửa…”

Bèi Việt thở dài nhẹ nhàng và hỏi tiếp: “Vậy nên, hôm nay các ngươi tụ tập bên ngoài doanh trại của sứ giả hoàng gia, chỉ là muốn xin một ít lương thực thôi phải không?”

Những người dân đứng gần ông ta gật đầu mạnh mẽ; trong mắt họ, đã có những giọt nước mắt.

Nếu không phải vì đói khát, ai lại sẵn lòng liều lĩnh làm những việc nguy hiểm như vậy chứ? Ai lại không biết rằng xúc phạm sứ giả hoàng gia là tội lỗi lớn, có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng?

Bèi Việt không hỏi thêm nữa; ông ta nhảy xuống khỏi ngựa, và Đặng Tải cùng một số binh s

Mặc dù Bèi Việt đang đi về phía Hàn Công Đoan và Tống Hy Mạnh, nhưng Chen Xinhjia lại bỗng nhiên cảm thấy một nỗi lo lắng không rõ nguyên nhân.

Chỉ thấy Bèi Việt bình tĩnh bước lên các bậc đá, đứng trước mặt hai vị quan cao cấp kia và hỏi với ánh mắt lạnh lùng: “Xin hỏi Ngài Tham chính, những người dân này chỉ là những người đáng thương không có gì để ăn thôi, tại sao Ngài lại ra lệnh bắn họ?”

Anh ta đột nhiên chỉ vào hàng xác hơn một trăm người phía xa và nói lớn: “Đây chẳng phải là cách mà triều đình đối xử với người dân của Đại Lương sao?”

Dù là một vị tướng đã giết được vô số kẻ địch trên chiến trường, Tống Hy Mạnh vẫn bị áp lực từ thái độ kiêu ngạo và sắc bén của Bèi Việt buộc phải lùi lại một bước.

Hàn Công Đoan nói một cách trầm ngâm: “Hầu tước Trung Sơn, tôi chưa bao giờ ra lệnh bắn người dân.”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi hỏi một cách nghi ngờ: “Nơi đây, dưới sự lãnh đạo của Ngài Tham chính, ngoài Ngài ra còn ai có thể ra lệnh như vậy? Chẳng lẽ là ông Song Phương Bá?”

Anh ta quay đầu nhìn Tống Hy Mạnh, người này lắc đầu và nói: “Để Bèi Hầu biết rõ, mặc dù tôi là Tổng đốc, nhưng tôi không có quyền điều động quân đội của tỉnh này.”

Lúc này, một giọng nói run rẩy vang lên: “Báo cáo với Bèi Hầu, tôi là Chỉ huy vệ binh Thành Kinh – Chen Xinhjia. Lúc đó, nhóm người dân này đang tấn công đội quân bảo vệ ông Hàn, tôi sợ sẽ xảy ra tai họa nên vội vàng đến đây và không dám trì hoãn, đành phải ra lệnh bắn. Tôi hoàn toàn không có ý định giết hại người dân, chỉ là…”

Chen Xinhjia nói một cách rất thành kính; anh ta không ngờ rằng Bèi Việt sẽ coi chuyện này làm vấn đề lớn.

Chỉ là vài chục người dân bình thường mà thôi… Hơn nữa, anh ta cũng không hề giết người một cách vô cớ; nếu không phải vì họ tấn công doanh trại của sứ giả hoàng gia, thì làm sao có kết quả như vậy?

Tuy nhiên, giọng nói của anh ta dần trở nên yếu ớt và im lặng, bởi vì Bèi Việt đang nhìn anh ta một cách lạnh lùng, rồi cầm lấy con dao thép từ tay Đặng Tải.

Bèi Việt nói một cách trầm ngâm: “Ngươi có thể đạt được vị trí Chỉ huy vệ binh, dù ngươi có kém cỏi đến đâu thì cũng không đến mức ngu ngốc đến thế.”

Hãy mở mắt ra và nhìn xem, những người này trông như thế nào chứ… Họ đều đói đến mức lưng áp vào bụng, không còn sức để vẫy tay nữa; vậy mà bạn dám nói rằng họ có thể đối phó được với quân cấm vệ và binh lính mà bạn mang theo sao?”

Anh ta bước đi về phía trước.

Chen Xīnjiǎ hoảng sợ, hét lên: “Bèi Hầu, tôi không hề có gì phải ân hận!”

Lúc này, Hàn Công Đoan bỗng nhiên nói: “Tổng chỉ huy Chen, nếu bạn thực sự không có gì phải ân hận, vậy thì năm thùng báu vật mà ngày hôm qua đã được đưa vào dinh thự của bạn phải giải thích thế nào?”

Chen Xīnjiǎ sững sờ, khi thấy Bèi Việt đã đến gần mình, thanh kiếm dài kia kéo trên mặt đất tạo ra tiếng động khiến người ta run sợ, anh ta cố gắng vùng vẫy và hét lên: “Bèi Hầu, bạn chỉ là phó tướng của quân đội kinh thành mà thôi; theo quy định quân sự của triều đình, bạn không có quyền kiểm soát tôi!”

Bèi Việt quay đầu lại và nói: “Trước khi tôi rời khỏi kinh thành, Hoàng đế đã ban cho tôi quyền giám sát các tướng lĩnh thuộc quân Nam; chẳng lẽ bạn chưa nhận được chiếu thư này sao?”

Chen Xīnjiǎ vẫn muốn tranh luận, nhưng Bèi Việt bước tới gần hơn, và ánh kiếm của anh ta xoay tròn như một tấm lụa.

Máu tươi bắn tung tóe.

Chen Xīnjiǎ ôm lấy cổ mình, trong mắt đầy sự không thể tin được; anh ta không hiểu tại sao người này lại dám giết mình… Chẳng lẽ anh ta không muốn biết nguyên nhân gây ra tình trạng hỗn loạn ở Chính Châu sao?

Binh sĩ của Thành Kinh lập tức hoang mang; không ai ngờ được rằng tướng lĩnh của mình lại bị giết một cách đột ngột như vậy. Tuy nhiên, trước khi họ kịp phản ứng, họ đã thấy các binh sĩ của doanh trại Bèi Vĩ xuất hiện trước mặt mình… Những khuôn mặt lạnh lùng của họ dường như đang nhắc nhở họ rằng, nếu dám nổi loạn, họ sẽ phải đối mặt với kết cục tương tự như Chen Xīnjiǎ.

Trên con phố dài, mặc dù người dân không thể nghe thấy cuộc đối thoại giữa những người quyền lực đó, nhưng họ có thể chứng kiến toàn bộ diễn biến của sự việc. Hơn một trăm người bị binh sĩ của Thành Kinh bắn chết không phải đến đây một mình; hôm nay, nhiều người trong số họ đến đây cùng với cả gia đình mình. Những người thân của họ không dám đến nhận xác người thân, cũng không dám la hét với những binh sĩ đó; họ chỉ có thể giấu nỗi đau sâu trong lòng mình.

Khi vị tướng ra lệnh bắn những mũi tên đó bị Bèi Việt chém chết bằng một nhát kiếm, trong đám đông bỗng nhiên vang lên những tiếng khóc thê thảm, biểu lộ nỗi căm thù đã được trả thù.