Trước con đường quanh co ấy, một nhóm thanh niên đều mặc trang phục của giới học giả, ánh mắt họ nhìn về phía Bèi Việt đầy ác ý.

Người đứng đầu nhóm tên là Tạ Thành Vân, hiện đang giữ chức vụ Phó viên ngoại lang bộ Tế lễ thuộc Nam Châu, cấp bậc ngũ phẩm, có trách nhiệm tổ chức các sự kiện liên quan đến Hội Văn học Đông Lâm. Ban đầu, ông ta đã chào hỏi Từ Sơ Nhậm một cách rất lịch sự; dù không kể đến việc cha của Từ Sơ Nhậm là Thủ tướng Nội các, thì chính cấp bậc cao của Từ Tử Bình trong bộ Tế lễ cũng đủ để khiến ông ta không dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào.

Tuy nhiên, khi quay đầu nhìn về phía Bèi Việt, biểu cảm của Tạ Thành Vân trở nên lạnh lùng. Ông ta hỏi một cách lạnh lùng: “Thưa ngài, ngài chính là Tước công Trung Sơn trong Lương Quốc phải không?”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Đúng vậy.”

Tạ Thành Vân khinh thường nói: “Thưa ngài, võ nghệ của ngài rất xuất sắc, và ngài còn là người đứng đầu đoàn sứ mệnh này… Theo lý thuyết, triều đình chúng tôi nên đối xử với ngài một cách lịch sự. Nhưng nơi đây là Hội Văn học Đông Lâm… Có vẻ như ngài không có bất kỳ mối liên hệ gì với nơi này cả… Không biết tại sao ngài lại đến đây?”

Bèi Việt không thấy có gì lạ trong thái độ của những người này. Thực ra, việc các nhân vật cấp cao đối xử lịch sự với ông chỉ là do yêu cầu của nghi thức mà thôi. Hầu hết mọi người ở Nam Châu đều khó có thể cảm thấy thiện cảm với Lương Nhân… Đặc biệt là những quan chức trẻ tuổi như Tạ Thành Vân này. Hiện nay, hai nước đang cố gắng khôi phục quan hệ, ít nhất là tạo ra một thời gian hòa bình… Nhưng vài thập kỷ trước, Liang Châu và Nam Châu đã có hàng chục cuộc chiến tranh lớn nhỏ… Những căm thù như vậy chỉ có thể được xóa bỏ qua thời gian mà thôi.

Bèi Việt rất am hiểu về lịch sử… Nhưng ông không vì thế mà cố tình tỏ ra khiêm tốn hay nhu nhược. Đối mặt với thái độ hung hăng của Tạ Thành Vân, ông chỉ mỉm cười và nói: “Ông sợ hãi à?”

Từ Sơ Nhậm đứng bên cạnh, im lặng nghe câu nói đó… Rồi cô buồn bã nhếch mép… Cuối cùng, cô cũng hiểu ra điều mình đang lo lắng là gì… Cuộc xung đột trong Khu vườn Thanh Yên ban đầu cũng không đến nỗi khiến cô phải suy nghĩ mãi… Điều thực sự khiến cô bận tâm chính là thái độ dường như ôn hòa nhưng thực chất lại lạnh lùng của Bèi Việt… Đặc biệt là thái độ kiêu ngạo và cô độc mà ông thường xuyên thể hiện… Điều đó khiến cô cảm thấy không thể

“Tôi có gì phải sợ chứ?”

Bèi Việt nói một cách bình tĩnh: “Hội văn Đông Lâm luôn theo đuổi nguyên tắc ‘hòa nhập và tiếp nhận mọi thứ’, ý là chỉ khi biết khoan dung mới có thể trở nên vĩ đại; chúng tôi không bao giờ đặt ra những rào cản cụ thể để hạn chế việc ai có thể tham gia. Dù là các nhà văn hay những người bán hàng bình thường, miễn là họ có mong muốn được chứng kiến sự kiện văn học quan trọng này, họ đều có thể vào trong. Là một quan chức của Bộ Lễ, lẽ ra ông cũng nên hiểu điều này chứ? Câu nói ‘Một chiếc lá cũng có thể cho biết mùa thu đã đến’… Cái hội văn này, xem ra chỉ là công cụ để các nhà văn khen ngợi lẫn nhau mà thôi.”

Mặt Xie Chengyun đỏ bừng; những lời nói của Bèi Việt quả thực không thể bác bỏ được, khiến ông hoàn toàn không tìm thấy chỗ sai sót nào, thậm chí cuối cùng còn khiến ông phải tự thất bại. Ban đầu, ông muốn tận dụng cơ hội này để làm nhục Lương Nhân; nếu Bèi Việt lan truyền những lời này rộng rãi, hội văn Đông Lâm chắc chắn sẽ trở thành trò cười của mọi người.

Dù về bản chất, hội văn này quả thực là nơi tụ họp của các nhà văn, nhưng kể từ khi được triều đình quản lý, nguyên tắc “mọi người đều có thể tham gia” luôn được coi trọng; điều này không chỉ giúp phát hiện ra những tài năng ẩn mình trong dân gian, mà còn mở ra cơ hội cho nhiều người khác.

Ánh mắt Bèi Việt trở nên sắc bén hơn.

Đúng lúc đó, Từ Sơ Nhậm đứng bên cạnh bỗng nói: “Thưa ông Xie, Bèi Hầu là vị khách quý mà tôi mời đến; việc anh ấy có danh tính Võ Huân hay không thì không liên quan gì đến chuyện này. Các ngài hẳn đã nghe qua hai bài thơ Linh Châu đó; tôi tin rằng không nhiều người có thể sáng tác ra những tác phẩm như vậy. Nếu anh ấy không đủ điều kiện tham gia hội văn, vậy thì ai lại có đủ điều kiện đó chứ?”

Những lời này dường như đang khen ngợi Bèi Việt, nhưng thực chất lại mang lại một lối thoát cho Xie Chengyun và những người khác. Họ cảm thấy biết ơn và xấu hổ, nói: “Cô Xu đã chỉ ra điểm sai; chúng tôi thật sự đã quên mất hai bài thơ đó và suýt nữa gây ra hiểu lầm. Xin Bèi Hầu thông cảm.”

Bèi Việt không đáp lại gì.

Xie Chengyun nghiêng người và nói: “Hai vị, xin mời đi.”

Ông nhìn theo đôi nam nữ trẻ tuổi đó bước đi trong vòng vây của các binh lính canh gác, và thì thầm: “Người này quả thực rất khéo léo trong lời nói…”

Một người hầu trẻ bên cạnh cau mày và hỏi: “Thưa ngài, tại sao cô Xu – con gái nhà họ Từ – lại phải b

Xie Chengyun bất ngờ quay đầu nhìn anh ta chằm chằm và nói lạnh lùng: “Nói bậy! Cô Xu rõ ràng là đang giúp tôi thoát khỏi tình huống khó xử, để kẻ Bắc Man kia không có cơ hội lợi dụng sự việc này. Mà anh lại không nhận ra chi tiết nhỏ này sao? Làm sao anh có thể tồn tại được trên triều đình sau này!”

Người đó lập tức im bặt không dám nói gì thêm.

Trong khi đó, Từ Sơ Nhậm và Bèi Việt đi song song trong bóng cây râm mát. Cô thỉnh thoảng liếc nhìn Bèi Việt qua khóe mắt, hy vọng sẽ thấy trên khuôn mặt anh ta những biểu hiện của sự thất vọng hay giận dữ. Nhưng Bèi Việt chỉ yên bình ngắm nhìn cảnh vật trong rừng, như thể đã quên hẳn sự cố nhỏ với Phương Tài. Thấy anh ta bình tĩnh như vậy, Từ Sơ Nhậm không khỏi cố tình cười vài tiếng.

Bèi Việt vẫn đi thẳng về phía trước và hỏi nhẹ: “Cổ họng anh không khỏe à?”

Từ Sơ Nhậm trả lời đầy ý nghĩa: “Tôi rất khỏe, nhưng chắc chắn có người khác thì không thoải mái chút nào.”

Bèi Việt cười nhẹ: “Người mà anh nói đến, chắc không phải là tôi chứ?”

Từ Sơ Nhậm ngẩng đầu lên và nói: “Tất nhiên là tôi.”

Bèi Việt quay đầu nhìn cô, và do sự chênh lệch về chiều cao, anh ta có thể thấy rõ cổ họng trắng muốt, thon dài của cô. Sau đó, anh ta quay lại và nói bình tĩnh: “Tôi không chỉ không cảm thấy khó chịu, mà còn rất vui đây.”

Từ Sơ Nhậm ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy?”

Bèi Việt cười và từ từ trả lời: “Thực ra, Xie Chengyun nói đúng. Nếu đã quyết định tham gia cuộc thi văn học Đông Lâm, thì chắc chắn phải có vài bài thơ hay để chứng minh năng lực của mình; nếu không, sẽ khó lòng thuyết phục mọi người, và tối đa chỉ có thể đứng từ xa ngắm nhìn mà thôi. Lần này tôi đến đây là để được thưởng thức những tác phẩm văn học xuất sắc của triều đại Chu các bạn. Nếu không được tận mắt chứng kiến, thật là đáng tiếc phải không?”

Từ Sơ Nhậm không hiểu và hỏi: “Dù tôi không nói ra, thì anh cũng không thể đọc lại hai bài thơ đó một lần nữa sao?”

Bèi Việt nhún vai và nói: “Mọi người đều biết rằng hai bài thơ đó là do cô hầu gái của tôi tên là Đào Hoa sáng tác, không liên quan gì đến tôi cả.”

“Nhưng ngươi đã nói với ta trước đây rằng ngươi vẫn có thể sao chép những bài thơ hay văn bản khác mà.”

Bèi Việt im lặng một lúc, rồi từ tốn nói: “Ta quyết định rút lại những lời khen ngợi trước đây dành cho ngươi. Ngươi nghĩ rằng những bài thơ khiến thiên hạ phải kinh ngạc ấy chỉ là những thứ tầm thường được bán ở chợ sao? Ta cũng chỉ nhớ được vài bài mà thôi; chắc chắn phải dùng chúng vào những lúc quan trọng để làm tổn thương người khác, làm sao có thể sử dụng chúng một cách tùy tiện được? Xie Chengyun chỉ là một người lính canh nhỏ bé mà thôi, không đáng để ta phải sử dụng thơ ca của mình để đối phó với hắn.”

“Ngươi thật là không biết xấu hổ!”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ngươi.”

Trong suốt mười sáu năm qua, Từ Sơ Nhậm chưa bao giờ cảm thấy bất lực đến thế; bởi vì cô nhận ra mình hoàn toàn không thể hiểu được lý lẽ của người đàn ông này. Người dân thời đại này rất coi trọng danh tiếng; danh dự trong cuộc sống và sau khi qua đời là điều quan trọng nhất. Nhưng Bèi Việt lại luôn thể hiện thái độ thoải mái, tự do, như thể anh ta chẳng hề quan tâm đến cái gọi là danh tiếng.

Hai người lại một lần nữa rơi vào sự im lặng.

Đông Lâm ban đầu chỉ là một khu rừng nguyên sinh với cảnh quan đẹp đẽ, nhưng sau khi con người liên tục đặt chân đến đây, đặc biệt là trong khoảng một trăm năm qua với việc xây dựng và cải tạo liên tục của triều đình Nam Châu, nơi này đã trở thành một khu vườn khổng lồ với hệ thống cảnh quan hoàn chỉnh. Điều đáng quý nhất là, khác với các khu vườn trong thành phố, nơi này không bị hạn chế bởi diện tích; dù có thanh lịch đến đâu, cũng không gây cảm giác bí bức hay chật chội.

Đi qua con đường rừng dài này, những bức tường đỏ và ngói trắng trải dài giữa hàng cây xanh um xuất hiện trước mắt mọi người.

Vị quan thuộc Bộ Lễ của Nam Châu, người có trách nhiệm hướng dẫn hai người, đến gặp họ sau khi chào hỏi và nói: “Xin hai vị quý khách theo tôi đi.”

Một lát sau, hai người đến trước cửa một công trình kiến trúc hùng vĩ. Bèi Việt ngẩng đầu nhìn lên và thấy trên bảng hiệu có hai chữ viết to, đậm nét:

**Minh Đường.**

Đây chính là nơi tổ chức buổi yến văn học, cũng là địa điểm thiêng liêng trong lòng của vô số nhà văn và học giả Nam Châu.