Khi mười tên lính trinh sát được cử đi trở về, Bèi Việt đang chuẩn bị đến ngoại ô thành Lâm Thanh.

Nghe xong báo cáo của các lính trinh sát, Bèi Việt cau mày và hỏi: “Họ mất tích rồi à?”

Đó là tám trăm kỵ binh, chứ không phải vài con ruồi; làm sao họ có thể biến mất không dấu vết?

Lính trinh sát đáp với vẻ áy náy: “Chúng tôi đã tuân theo lệnh của ngài, không theo sát họ quá gần. Nhưng vào nửa đêm, quân Tây Ngô đã phát hiện ra dấu vết của chúng tôi và cử hơn hai mươi kỵ binh đuổi theo chúng tôi. Khi những người đó bỏ chạy về phía tây vào nửa đêm, phần lớn quân địch đã biến mất không dấu vết.”

Phù Hoành Chi nói giọng trầm: “Sau bao lâu huấn luyện, mà lại dễ dàng bị đối phương phát hiện như vậy?”

Lính trinh sát cúi đầu, không dám trả lời.

Bèi Việt vẫy tay và nói: “Thôi đi, quân Tây Ngô cũng không phải là đối thủ dễ đánh bại. Chúng ta không cần trách họ quá nặng.”

Phù Hoành Chi đáp: “Vâng.”

Bèi Việt nhìn những người lính trinh sát đang cúi đầu, nói một cách nhẹ nhàng: “Quay về đội ngũ đi. Sau này, hãy cố gắng nhiều hơn nữa.”

Mặt trời đã lên cao, ánh nắng mùa hè chói lọi. Trên bãi đất bên ngoài cổng đông, vẫn còn dấu vết của trận chiến ngày hôm qua, nhưng những xác chết đã được dọn dẹp sạch sẽ. Bèi Việt cảm thấy hơi ngạc nhiên; rõ ràng đây là cách xử lý của Uy Quý. Quả thật xứng đáng là một tài năng quân sự mà Wei Xiao đã đặc biệt nhắc đến anh ta – những chi tiết nhỏ như thế này cũng được xem xét rất kỹ lưỡng.

Dù sao, trong thời đại này, nếu không xử lý ngay những xác chết bên ngoài thành, chúng có thể gây ra dịch bệnh, và đó sẽ là hậu quả vô cùng nghiêm trọng, nhất là vào thời điểm nóng nhất trong năm.

Cổng đông của Lâm Thanh mở rộng, Uy Quý dẫn đầu đội quân xuất hiện trước cổng để đón tiếp, cùng với Đặng Tải và các binh sĩ thân cận khác.

Phía sau họ là những người có chức vụ trong huyện Lâm Thanh, như Mạc Thanh Vân và Du Chính… Nghiêm Lâm Xuyên hôm nay vẫn ngồi trong kiệu mềm; tuổi tác của ông quá cao, không thể chịu đựng được việc đi lại liên tục.

Khi hai bên gặp nhau, Uy Quý cúi đầu chào hỏi: “Bẩm ngài, tối qua tôi cùng với ông huyện Mạc và tướng Yu đã thảo luận và quyết định triệu tập người dân trong thành để dọn dẹp chiến trường. Xác của bọn cướp ngựa đã được chôn cất ở chân núi phía đông.”

Thi thể của đồng đội chúng ta hiện đã được an táng tại chùa Báo Quốc trong thành phố. Ngài Nghiêm đã lấy những khối băng từ hầm đá trong nhà mình để bảo quản thi thể của các đồng đội chúng ta.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, rồi quay sang nhìn Nghiêm Lâm Xuyên đang từ từ bước xuống khỏi kiệu, nói một cách chân thành: “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Nghiêm Lâm Xuyên với khuôn mặt đầy buồn bã, nói: “Quý ông Bèi Khoái Nhạc, những chiến binh này đã chiến đấu vì dân chúng Lâm Thanh; tôi chỉ làm được một việc nhỏ bé mà thôi, không đáng kể chút nào. Tôi có một điều muốn xin hỏi quý ông: bây giờ, lực lượng kỵ binh Tây Ngô đang ở đâu?”

Bèi Việt thấy những người quý tộc địa phương Lâm Thanh rất quan tâm đến vấn đề này, biết rằng họ thực sự vẫn còn những nỗi ám ảnh từ những sự kiện trước đây, liền nói lớn: “Lực lượng kỵ binh Tây Ngô đã bỏ chạy về phía nam; tôi đã sai người thông báo cho Sở triều thự rồi, mọi người không cần lo lắng nữa.”

Nếu như ngày hôm qua, những người quý tộc Lâm Thanh do Nghiêm Lâm Xuyên dẫn đầu có lẽ sẽ không tin lời này, nhưng sau khi chứng kiến cảnh Bèi Việt dùng một nhát dao chặt đầu người đàn ông đó, họ lại bỗng nhiên cảm thấy tin tưởng vào ông ta.

Uy Quý cúi đầu và nói: “Quý ông, tôi suy đoán rằng đó chỉ là một nhóm nhỏ kỵ binh Tây Ngô xâm nhập biên giới, vì vậy tôi đã ngay lập tức báo cáo chi tiết cho Cổ Bình Đại Doanh vào ban đêm.”

Bèi Việt khen ngợi: “Bạn làm rất tốt.”

Uy Quý tiếp tục nói: “Hôm qua, vì lo lắng rằng quân đội Tây Ngô sẽ xâm lược, tôi đã tự ý dùng đá chặn ba cổng thành còn lại của Lâm Thanh, gây ra rất nhiều phiền toái cho dân chúng địa phương; xin quý ông trách phạt tôi.”

Bèi Việt nhìn Uy Quý một lượt, rồi hỏi Mạc Thanh Vân: “Ông Mạc, ông nghĩ viên sĩ quan Vệ có lỗi không?”

Khác với lần gặp nhau hôm qua, Mạc Thanh Vân đã loại bỏ vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt, nói một cách điềm tĩnh và rõ ràng: “Một người chỉ huy cần phải nghĩ đến khả năng thất bại trước khi nghĩ đến chiến thắng; tình hình lúc đó rất phức tạp, và viên sĩ quan Vệ đã xử lý mọi chuyện một cách đúng đắn; tôi không nghĩ ông ấy có lỗi.”

Bèi Việt vỗ vai Uy Quý và mỉm cười nói: “Nghe thấy chưa?”

“Uy Quý bình tĩnh và điềm đạm, nhưng vẫn gật đầu nhẹ với Mạc Thanh Vân để bày tỏ sự biết ơn.”

Bèi Việt ngồi phía sau, còn Trần Hiển Đạt thì liên tục nháy mắt với Uy Quý, trong khi Mạnh Long Phù và Phù Hoành Chi đều có vẻ bất lực.

Lúc này, lính du kích của Lâm Châu Vệ Xương Quân, Du Chính, đã cẩn thận hỏi: “Thưa Ngài Bá Tước Pei, những người phía sau kia là bọn cướp ngựa sao?”

Mọi người quay đầu nhìn lại và thấy phía sau đội quân của Tàng Phong Vệ còn có một hàng người dài; tay tất cả họ đều bị trói chặt lại rồi được buộc lại với nhau bằng một sợi dây dài. Bèi Việt nói nhẹ: “Tối qua, sau khi trời tối, quân kỵ binh Tây Ngô đã bỏ chạy về phía nam. Những con ngựa của chúng ta mệt mỏi quá nên chúng tôi đã nghỉ ngơi hai giờ trước khi tiếp tục truy đuổi về phía đông bắc. Sau hơn ba mươi dặm, chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của những tên cướp ngựa còn lại; nửa số chúng bị chém đầu, nửa số khác đầu hàng, và thủ lĩnh của chúng, Trần Mạnh, cũng đã bị tiêu diệt.”

Lần này không chỉ các quan chức và nhà giàu ở Lâm Thanh cảm thấy kinh ngạc, mà ngay cả Uy Quý cũng khó kiểm soát được biểu cảm của mình. Du Chính thậm chí còn muốn tự tát mình vì đã hỏi một câu khiến mình mất mặt như vậy.

Ai cũng biết rằng lý do tại sao bọn cướp ngựa của Thanh Ngọc lại có thể hoành hành như vậy, chính là do sự yếu kém và bất lực của Lâm Châu Vệ Xương Quân; họ đã thua liên tiếp ba trận mới để cho đối phương có cơ hội thể hiện sức mạnh. Nhưng tối qua, trước mắt mọi người trên thành, những tên cướp ngựa hung hãn của Thanh Ngọc đã trở nên yếu ớt như những đứa trẻ trước mặt Tàng Phong Vệ; hơn bốn trăm người của chúng đã thiệt mạng mà không thể làm gì được Bèi Việt cả. Nếu không phải vì sự xuất hiện đột ngột của quân kỵ binh Tây Ngô, thì chắc chắn đây sẽ là một chiến thắng dễ dàng khi bốn trăm người có thể tiêu diệt được hai ngàn kẻ địch.

Ngay cả khi có sự can thiệp của người Tây Ngô, Bèi Việt vẫn dẫn quân tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm và dễ dàng tiêu diệt những tên cướp ngựa hung hãn đó.

Nghiêm Lâm Xuyên ngưỡng mộ nói: “Thưa Ngài Bá Tước, Ngài thực sự xứng đáng với sự tin tưởng của Hoàng đế; không ai có thể sánh kịp Ngài.”

Bèi Việt mỉm cười đáp: “Đừng đùa tôi nhé, ông lớn… Chỉ cần ông sẵn lòng bán khu đất mỏ than đó cho Thạch Thán Tự, điều đó quan trọng hơn hàng vạn lời khen ngợi.”

Trong đôi mắt già nua của ông ta hiện lên nụ cười đầy ý nghĩa; ông lấy ra một chồng giấy tờ từ tay áo và trao thẳng vào tay Bèi Việt, nói với sự thành khẩn: “Đây chính là hợp đồng liên quan đến mảnh đất đó, xin ngài nhận lấy.”

Bèi Việt cầm lấy giấy tờ đó, cười mỉa mai: “Vậy thì tôi sẽ nhận nó?”

Nghiêm Lâm Xuyên gật đầu: “Chắc chắn phải như vậy, đừng từ chối.”

Thật là một con cáo già quen với việc luôn đi theo dòng chảy.

Bèi Việt thầm thở trong lòng, nhưng vẫn nói một cách bình thường: “Ngài thật là rộng lượng và công bằng; tôi chắc chắn sẽ báo cáo sự thật này với Hoàng đế.”

Nghiêm Lâm Xuyên cười đến nỗi không thể mở mắt được, rồi mời: “Ngài đã chiến thắng trở về, làm sao có thể không có rượu để chúc mừng? Tôi sẽ lập tức ra lệnh chuẩn bị rượu để mừng ngài và các thuộc hạ.”

“Khoan đã.”

Bèi Việt nhìn quanh những người xung quanh, nói một cách nghiêm túc: “Chỉ là một nhóm cướp ngựa thôi, không cần phải quá trang trọng. Tôi rất biết ơn lòng tốt của ngài. Ông Mô, những kẻ cướp ngựa này đều là những tên tội ác ghê gớm; xin giao cho ông để thẩm vấn và áp dụng luật pháp của Đại Lương để xử phạt nặng, sau đó báo cáo lên triều đình.”

“Tôi tuân lệnh.” Mạc Thanh Vân cúi đầu nhẹ nhàng nói.

Tại sao người này lại đột nhiên thay đổi tính cách như vậy?

Bèi Việt cảm thấy hoài nghi; trong ấn tượng của ông, những kẻ như Mạc Thanh Vân luôn cứng đầu và khó lường, giống như khi họ lần đầu tiên gặp nhau hôm qua. Tại sao chỉ trong một ngày một đêm, họ lại trở nên ngoan ngoãn như vậy? Chẳng lẽ đêm qua Uy Quý đã trói họ lại và đánh họ sao?

Đối mặt với ánh mắt đầy thắc mắc của Bèi Việt, Uy Quý chỉ lắc đầu nhẹ, cho thấy mình không biết gì cả.

Bèi Việt gác lại những nghi ngờ đó và nói với mọi người: “Các người hãy trở về đi, tôi còn có việc phải làm.”

Nghiêm Lâm Xuyên hỏi: “Ngài muốn làm gì vậy? Có lẽ tôi có thể giúp đỡ được.”

Bèi Việt trầm giọng nói: “Không cần đâu, đây là chuyện riêng của bộ phận Canh Vệ Tàng Phong.”

Trong ánh mắt ông ta xuất hiện vẻ buồn bã – điều này rất hiếm khi xảy ra, đặc biệt là Đặng Tải chưa bao giờ thấy chủ nhân mình có biểu cảm như vậy. Rất nhanh sau đó, những người xung quanh cũng hiểu được chuyện gì đang xảy ra; một bầu không khí buồn bã và trang nghiêm bắt đầu lan tỏa trong số ba trăm binh sĩ đứng phía sau Bèi Việt.

Những ai yêu thích câu chuyện “Con trai út bất