“Lũ khốn nạn, làm sao hắn dám như vậy? Làm sao hắn dám!”

Trong cung điện của Hoàng tử Kỳ, một chiếc cốc ngọc có hoa văn mây được truyền lại từ hàng trăm năm trước bị ném xuống đất trong tiếng la mắng giận dữ của Lưu Duyện, và ngay lập tức nó vỡ tan thành từng mảnh.

Đối mặt với vị Hoàng tử đang trong tình trạng phẫn nộ kia, các thần tử sợ hãi thu dọn những mảnh vỡ rơi xuống đất, rồi vội vàng cúi chào rời đi, e sợ rằng mình sẽ trở thành mục tiêu của cơn giận dữ của Lưu Duyện.

Hoàng tử Vĩ Nam Quận Lưu Phí đứng bên cạnh, cẩn thận khuyên nhủ: “Thưa Đại vương, xin hãy bình tĩnh. Trong lúc này, chúng ta tuyệt đối không được để mất bình tĩnh; hơn nữa, tình hình hiện tại vẫn còn có lợi cho Ngài.”

“Tình hình?” Lưu Duyện càng thêm tức giận, giọng lạnh lùng: “Nếu không phải vì kẻ Bèi Việt kia gây ra rắc rối, cuộc họp triều hôm nay đã có kết quả rõ ràng rồi. Cha tôi là một vị hoàng đế công bằng và minh mẫn, chắc chắn sẽ không vi phạm luật lệ tổ tiên một cách công khai. Chỉ cần các đại thần trong triều đồng ý với quyết định đó, thì vài người nhỏ bé như hắn không thể ảnh hưởng đến tình hình chung được.”

Lưu Phí nghe vậy thở dài: “Thái độ của Bệ hạ…”

Lưu Duyện quay người trở lại ghế ngồi, với vẻ mặt u ám nói: “Không cần anh phải nhắc đến điều đó. Tôi biết cha tôi thích kẻ giả danh đạo đức Lưu Hiền hơn, nhưng tôi đã làm gì sai trái chứ? Từ xưa đến nay, cuộc tranh giành quyền thừa kế giữa con chính và con thứ vẫn luôn tồn tại… Nhưng miễn là tôi giữ vững lý tưởng ban đầu của mình, và với sự ủng hộ của nhiều đại thần trong triều, cha tôi sẽ không ép buộc tôi phải lựa chọn con thứ làm Thái tử đâu. Nếu không, tại sao ông ấy lại cứ kéo dài thời gian không cho các hoàng tử vào triều tham gia việc chính trị chứ?”

Lưu Phí nghe vậy, trong lòng có chút ngạc nhiên, và bất ngờ nhận ra rằng vị Hoàng tử này lại nhìn nhận vấn đề một cách sâu sắc đến thế.

Bình Đế quá coi trọng danh tiếng trong sách sử, luôn cố gắng hành động một cách chính đáng và hợp lý… Đó là lý do tại sao ông ấy không ép buộc các đại thần phải đồng ý với quyết định của mình, cũng không cố chấp bỏ qua con chính để lựa chọn con thứ làm Thái tử.

Lưu Phí gạt bỏ suy nghĩ coi thường kia trong lòng, và nói: “Chính vì vậy mà Đại vương càng không được mất bình tĩnh.”

Lưu Duyện bình tĩnh lại, từ từ nói: “Nhìn xung quanh triều đình, chỉ có

“Bệ hạ biết rằng những kẻ đó đều do hắn sắp xếp; bệ hạ cũng biết rằng những nỗ lực vận động của hắn trong thời gian qua đã phát huy tác dụng – hầu hết những người đứng ra hôm nay đều là những kẻ bị hắn dụ dỗ và khích đẩy.”

Lưu Phí gật đầu nói: “Lời Ngài nói quả thật chính xác; thực ra điều này cũng là điều có thể dự đoán trước được. Bèi Việt biết mình có công lao lớn, nên Hoàng đế sớm muộn gì cũng sẽ nghi ngờ hắn; vì vậy hắn mới liều lĩnh ủng hộ Ngài một cách không tiếc nuối, nhằm lấy lại sự tin tưởng của Hoàng đế. Thật đáng tiếc là chúng ta đã chậm một bước; nếu chúng ta có thể sử dụng đơn kiện cáo buộc để giam cầm hắn trước, có lẽ ảnh hưởng của hắn trong triều đình đã giảm đi đáng kể.”

Tâm trạng của Lưu Duyện dần trở nên bình tĩnh hơn; ông nói một cách nặng nề: “Bây giờ nói những điều này đã quá muộn rồi. Cuộc tranh giành ngai vàng đã trở thành chủ đề được mọi người quan tâm; không ai còn để ý đến những việc nhỏ nhặt của Bèi Việt nữa. Nếu bây giờ chúng ta lại đi điều tra những vấn đề liên quan đến tài sản của hắn, người ta sẽ cho rằng chúng ta đang trả thù, và điều đó có thể gây ra những hậu quả ngược lại.”

Lưu Phí ngày càng ngạc nhiên; ông nghĩ rằng các con trai của Bình Đế dù có tính cách như thế nào đi nữa, dường như họ đều sinh ra đã giỏi trong việc thao túng quyền lực.

Sau một khoảng lặng ngắn, ông cẩn thận nói: “Ngài ơi, khi đối phó với kẻ như Bèi Việt này, chúng ta không thể nương tay; chỉ có hành động mạnh mẽ mới có thể giải quyết triệt để vấn đề này.”

Lưu Duyện cau mày, vuốt râu và hỏi: “Ý Ngài là chuyện đó à?”

Lưu Phí gật đầu: “Ban đầu, Bèi Việt có thể nổi lên được là nhờ vào công lao tiêu diệt bọn cướp của Hoành Đoạn Sơn. Sau đó, hắn đã giết chết người thừa tử duy nhất của Trần gia tại Linh Châu, từ đó giành được sự tin tưởng của Hoàng đế và từ đó leo lên cao. Nếu suy đoán của người đó là đúng, thì có lẽ người thừa tử của Trần gia vẫn còn sống; chỉ cần tìm ra điểm yếu này, Bèi Việt chắc chắn sẽ bị tiêu diệt.”

Lưu Duyện nhắc nhở: “Ngài đừng quên, Lâm Hợp vẫn là người của Thẩm Mặc Vân mà.”

“Lưu Phí bình tĩnh phân tích: ‘Thái tử, Thẩm Mặc Vân chắc chắn sẽ không đứng về phe Bèi Việt; chúng ta không cần nghi ngờ lòng trung thành của ông ấy đối với Ngài. Nếu ông ấy có vấn đề gì, Ngài chắc chắn sẽ không thể khoanh tay đứng nhìn; quan trọng của việc này là điều không cần phải nói ra. Còn về ý định của Lâm Hợp… Khi ở Linh Châu, người này đã bị hậu duệ của Trần gia cắt đứt bàn tay trái; nếu không nhờ sự chăm sóc tận tâm của Thẩm Mặc Vân, ông ấy đã trở thành một kẻ tàn tật từ lâu rồi. Nói về lòng thù hận dành cho Bèi Việt, Lâm Hợp không hề kém ai.’”

Lưu Duyện suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Nếu ông ta ghét bỏ Bèi Việt và các hậu duệ của Trần gia đến vậy, tại sao lại không hành động trực tiếp, mà lại thông qua mối quan hệ của ngươi để tìm đến ta?”

Lưu Phí đáp: “Thái tử, Lâm Hợp rất e ngại Bèi Việt; hơn nữa, hiện nay Bèi Việt có rất nhiều mối quan hệ quan trọng tại kinh đô; nếu hành động một cách công khai, rất có thể sẽ bị Bèi Việt đối phó lại. Ông ta muốn tấn công vào lúc không ngờ tới, nhưng sức mạnh của Bèi Việt quá lớn; chỉ dựa vào lực lượng riêng của mình, ông ta e rằng sẽ không đủ sức, vì vậy mới tìm đến em trai ngu dốt này.”

Lưu Duyện suy ngẫm một lúc rồi nói: “Cũng đúng là như vậy… Vậy phía Quốc công Ngụy quốc thì sao?”

Lưu Phí mỉm cười và đáp: “Vương Cửu Huyền đã gửi tin bí mật, nói rằng Quốc công Ngụy quốc đồng ý thử một lần; nếu ba bên chúng ta cùng hợp sức, chắc chắn sẽ có thể phát hiện ra bí mật của Bèi Việt. Một khi ông ta bị đánh bại, phía Thái tử sẽ mất đi sự hỗ trợ mạnh mẽ nhất.”

Sau một lúc dài, Lưu Duyện cuối cùng cũng gật đầu: “Vụ này ngươi hãy tự mình lo liệu; ta sẽ cho các lính canh bí mật trong hoàng gia tuân theo mệnh lệnh của ngươi.”

“

   Lưu Phí vô cùng hạnh phúc, đứng dậy chào và nói: “Đệ nhất định sẽ không làm thất vọng mong đợi của ngài!”

  ……

   Quốc công Ngụy quốc phủ.

   Vương Bình Chương tựa vào ghế mềm, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, và nói một cách bình thản: “Công việc thương lượng với gia tộc Vương đã hoàn thành chưa?”

   Vương Cửu Huyền gật đầu đáp: “Rồi, ông ngoại.”

   Vương Bình Chương cười lạnh hai tiếng, lắc đầu và dặn dò: “Việc này để Vương gia và kẻ đó – Lâm Hợp – đảm nhận; nhớ đừng can thiệp trực tiếp. Những người được cử đi phải được lựa chọn từ những người ngoài cuộc, tuyệt đối không được để lại dấu vết liên quan đến gia tộc Vương. Nói một cách đơn giản, chúng ta có thể hy sinh một số người, nhưng không được để lại bất kỳ dấu vết nào trong vụ này.”

   Vương Cửu Huyền đáp lại, sau đó hơi ngạc nhiên hỏi: “Ông ngoại nghĩ rằng việc này có gì đó không ổn sao?”

   Vương Bình Chương ngáp một cái, nói một cách bình tĩnh: “Từ lâu tôi đã đoán ra rằng Trần Hy Chi chưa chết; nếu không, Lộ Minh sẽ không tự sát một cách dễ dàng như vậy. Thật đáng tiếc, danh tiếng vang dội của tổ tiên nhà Lù cuối cùng lại bị hủy hoại bởi kẻ ngốc nghếch Lộ Minh này. Năm ngoái, khi Bèi Việt trở về từ biên giới phía tây, tôi đã định ám sát hắn tại trạm kiểm soát Cổ Lâm, may mắn thay tôi đã từ bỏ ý định đó; nếu không, bây giờ chúng ta sẽ không có tình huống thú vị như thế này đâu.”

   Anh nhìn vào vẻ mặt hiểu biết của cháu trai mình và mỉm cười nói: “Bèi Việt luôn thích liều lĩnh; em cũng đã nghiên cứu về phong cách chiến đấu của hắn rồi đấy, phải biết rằng người này rất táo bạo nhưng cũng rất tỉ mỉ. Ngay cả tôi cũng không thể tìm hiểu rõ thông tin về con hẻm sau vườn Thanh Yên; vậy làm sao Lâm Hợp có thể phát hiện ra tung tích của cô hầu gái bên cạnh Trần Hy Chi? Nếu Bèi Việt hành động một cách thiếu cẩn thận như vậy, hắn đã sớm trở thành xác khô trên chiến trường rồi.”

   Vương Cửu Huyền gật đầu đồng ý: “Đúng vậy… Lâm Hợp bị lòng thù làm mờ mắt; gia tộc Vương lại tự cao tự đại, nên việc họ rơi vào bẫy của Bèi Việt cũng không có gì lạ.”

Chỉ là cháu không hiểu tại sao ông lại đứng nhìn họ tự rước họa vào thân?”

Vương Bình Chương bình thản nói: “Có hai lý do. Thứ nhất, phát biểu của Hoàng đế tại đám cưới của Bèi Việt cho thấy giữa ngài và các quan lại đã đạt được một sự thỏa thuận ngầm nào đó; vì vậy, càng hỗn loạn ở kinh thành lúc này thì càng tốt. Đó chính là lý do tại sao ta không đứng ra bảo vệ Vương gia Qi tại cuộc họp triều. Chỉ có sự tranh giành quyền thừa kế thôi là chưa đủ; những xung đột âm thầm giữa họ sẽ khiến tình hình càng trở nên rối ren hơn.”

Ông đặt hai tay trước ngực, ánh mắt sâu thẳm lấp lánh, tiếp tục nói: “Thứ hai, ta rất e ngại Thẩm Mặc Vân; việc tận dụng cơ hội này để xem xét ý định của hắn là điều cần thiết. Lâm Hợp là con trai của một người bạn cũ của hắn, coi như là con trai ruột của hắn; chỉ có hắn mới có thể chấp nhận cuộc đối đầu quyết liệt giữa Lâm Hợp và Bèi Việt, và điều đó mới chứng minh được quyết tâm của hắn trong việc hợp tác với ta.”

Vương Cửu Huyền ngưỡng mộ nói: “Cháu đã hiểu rồi.”

Vương Bình Chương nhìn ra cảnh vật đầu xuân bên ngoài cửa sổ, rồi đổi chủ đề: “Người được cử đến vùng hoang dã đã trở về chưa?”

Vương Cửu Huyền lắc đầu: “Chưa ạ; tính theo thời gian, lúc này họ có lẽ vẫn đang trên đường trở về.”

Ánh mắt của Vương Bình Chương trở nên u ám, ông từ từ nói: “Dù lần này phải dựa vào sức mạnh của những kẻ man rợ, nhưng ta không thể để họ trở nên mạnh mẽ thực sự. Khi mọi chuyện ở kinh thành đã xong xuôi, ngươi hãy tự mình dẫn quân đến vùng hoang dã và loại bỏ hoàn toàn mối nguy này.”

Vương Cửu Huyền cúi đầu đáp: “Vâng, ông.”

……

Phía bắc Đại Lương, tại trung tâm của vùng hoang dã…

Bên sườn núi Xia Ta, ba nghìn chiến binh man rợ đứng thành hàng, uy nghi như những con thú dữ.

Vị thủ lĩnh man rợ cao lớn như núi bước xuống bục tế lễ, nhìn xuống những chiến binh đang ngước nhìn mình, lòng tràn ngập niềm hào hứng mãnh liệt; ông giơ tay chỉ về phía nam xa xôi và hét lên vang dội khắp bầu trời:

“Hãy tiến về phía nam!”