Một chiếc xe ngựa sang trọng và thoải mái được bảo vệ bởi nhiều người đã vào thành phố Kyoto trước khi cổng thành đóng lại. Người gác cổng nhìn thấy biểu tượng thuộc về Đình Quốc Công Phủ trên nóc xe, liền lập tức ra lệnh cho binh sĩ mở đường và cúi đầu chào hỏi, chỉ dừng lại khi chiếc xe đã đi xa mới đứng dậy.

Chiếc xe tiến về phía Đông thành, đến khu vực ngoài cửa Đông thành Đình Quốc Công Phủ, nhưng không đi qua cửa bên cạnh, mà tiếp tục đi theo con phố Phủ Tiền, rồi dừng lại trước cửa một khu vườn nhỏ xinh ở con phố bên cạnh.

Bùi Vĩnh Niên đến bên cạnh xe và cúi người nói: “Thưa ông Xi, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Bên trong xe không có tiếng động gì; sau một lúc lâu, ông Xi mới hỏi với vẻ ngạc nhiên: “Tại sao lại như vậy?”

Ánh mắt dài và phức tạp của Bùi Vĩnh Niên hiện lên trong nụ cười: “Thưa ông, tôi không hiểu ý của ông.”

Ông Xi bước ra khỏi xe, đứng trước mặt Bùi Vĩnh Niên và hỏi một cách bình tĩnh: “Bèi Róng đang ở đâu?”

Bùi Vĩnh Niên nghiêng người về một bên, chỉ vào khu vườn bên cạnh và cúi đầu nói: “Chủ nhân đang ở bên trong khu vườn đó.”

Ông Xi đặt hai tay sau lưng, tay phải nắm chặt miếng ngọc vụn đó, khuôn mặt hiện lên một nụ cười mong manh; ánh mắt ông dường như có thể xuyên qua những mái nhà che khuất, và ông nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu tôi không nhớ nhầm, bạn là người đã cứu tôi khi Quốc Công đang ở ngoài chiến trường… Vì thương xót hoàn cảnh đáng thương của bạn, tôi đã đưa bạn về kinh đô. Sau đó, tôi giao cho bạn những trách nhiệm quan trọng và tin tưởng bạn hết mực. Khi Quốc Công qua đời, bà chủ nhân còn thăng chức bạn lên làm quản gia chính. Mặc dù chỉ là một người hầu, nhưng bạn vẫn có thể đi lại giữa các quan lại cao cấp, và mọi nơi bạn đến đều được đối xử một cách lịch sự.”

Bùi Vĩnh Niên người hơi còng lưng, khuôn mặt hiện rõ vẻ biết ơn chân thành: “Ân huệ của chủ nhân và bà chủ nhân, tôi sẽ không bao giờ quên.”

Ông Xi đặt tay phải trước ngực, nhìn chằm chằm vào miếng ngọc vụn đó, nụ cười trên mặt ông ẩn chứa sự lạnh lùng và uy nghiêm: “Bạn thật thông minh… Bạn biết rằng nếu không có di vật của Quốc Công, dù có dựa vào lệnh của bà chủ nhân, bạn cũng không thể kéo được tôi đến đây.”

Bùi Vĩnh Niên cúi đầu thật sâu và nói: “Tôi không có lựa chọn nào khác… Xin ông tha thứ cho tôi.”

Ông Xí lắc đầu nhẹ và nói: “Bị ép buộc phải làm điều gì đó ư? Mọi người thường dùng cái cớ này, nhưng họ không biết rằng còn có một câu nói khác: ‘Người đàn ông chân chính biết phải làm gì và không nên làm gì.’”

Khuôn mặt của Bùi Vĩnh Niên bỗng thay đổi hoàn toàn.

Ông Xí vung tay trái, đánh mạnh vào vai anh ta.

Bùi Vĩnh Niên bị đẩy lùi xa hàng mét, máu phun ra từ miệng, khi ngã xuống đất thì khuôn mặt đã tái nhợt, hơi thở yếu ớt.

Tám người hầu không tiến lại kiểm tra vết thương của Bùi Vĩnh Niên, mà ngược lại lập tức bao vây ông Xí, với vẻ mặt nghiêm túc và thần sắc đầy uy nghi, không giống như những người hầu bình thường. Đồng thời, ở gần khu vườn, có vài bóng người mờ ảo xuất hiện, nhìn chằm chằm về phía ông Xí.

Ông Xí dường như không để ý đến điều đó, liếc nhìn Bùi Vĩnh Niên đang nằm trên đất và rên rỉ, rồi nói một cách bình thản: “Xét đến mặt bà lão chủ nhà, hôm nay tôi sẽ không giết anh.”

Sau đó, ông bước đi về phía sân nhỏ.

Tám người hầu nhìn nhau, không theo sau, mà chỉ đứng canh ở cửa.

Bùi Vĩnh Niên nằm trên đất, trong mắt đầy hối hận. Chốc lát sau, có người xuất hiện từ bóng tối, đưa anh ta lên xe ngựa và rồi lái xe rời khỏi nơi đó.

Sân nhỏ không lớn lắm, ông Xí đi thẳng vào phòng khách chính.

Bên trong phòng khách sáng trưng, có một chiếc bàn tròn, trên đó đặt đầy các món ăn ngon lành từ khắp nơi trên đất nước.

Bèi Róng đang ngồi ở vị trí trung tâm, thưởng thức bữa ăn ngon lành. Khi ông Xí bước vào, anh ta ngẩng đầu cười nói: “Ông đến rồi, xin ngồi.”

Sau khi ngồi xuống, ông Xí lập tức nói với giọng đầy sát khí: “Tôi không thích giết người, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi không thể làm vậy.”

Bèi Róng nhai miếng thịt nai tươi ngon, sau đó lấy tấm lụa bên cạnh lau miệng và cười lạnh: “Anh dám giết tôi à?”

Ông Xí nhìn người đàn ông quý tộc nhưng vô dụng này, trong ánh mắt không hề có vẻ thất vọng hay chán ghét, mà thay vào đó là sự khinh thường và giận dữ. Ông nói một cách trầm ngâm: “Việt Ca Nhi đã nói với tôi rằng bọn cướp có thể tấn công Lục Liễu Trang. Lúc đầu tôi nghĩ anh ta hoang mang. Nhưng bây giờ, tôi nhận ra rằng mình đã lãng phí hàng chục năm cuộc đời, mà lại không sáng suốt bằng một đứa trẻ. Anh đã dùng mọi thủ đoạn để liên kết với bọn cướp, và cũng đã thuyết phục Bùi Vĩnh Niên đánh lừa tôi đến đây… Có lẽ bây giờ bọn cướp đã tấn

Bèi Róng cười ha hả, chỉ vào bình rượu đặt trước mặt ông Xí và nói: “Thưa ngài, đây chính là loại rượu Pingjiang Shuangzheng nguyên chất nhất; ngay cả người giàu có bình thường cũng không thể mua được. Tôi đã cố tình mang nó đến để tỏ lòng kính trọng với ngài.”

Ông Xí im lặng không nói gì.

Bèi Róng trông rất tự hào, nhưng lại hoàn toàn không chịu thừa nhận những suy luận của ông Xí: “Những lời ngài nói, tôi hiểu được, nhưng cũng không hiểu hết. Tôi chỉ là một kẻ phù phiếm, quý tộc nhưng không có tài năng gì cả; chức vụ quý tộc mà tôi có cũng chỉ là di sản từ tổ tiên mà thôi. Ai trong kinh thành này mà không biết điều đó chứ? Về chuyện bọn cướp núi kia, tôi cũng đã nghe nói qua; chỉ có thể nói rằng phe Tây thật sự yếu kém! Hơn một trăm nghìn binh sĩ của triều đình mà lại không thể đối phó được với một nhóm cướp núi, thật là đáng cười. Nhưng dù phe Tây yếu kém thì sao… Tôi cũng chỉ là một kẻ say mê vui chơi, làm sao có khả năng liên quan đến bọn cướp núi đó được? Ngài cứ việc đến Viện Censor để tố cáo tôi xem sao; xem liệu những người ở triều đình sẽ tin ai chứ?”

Bỗng nhiên, ông Xí mở nắp bình rượu ra, mùi thơm nồng nàn của rượu lập tức lan tỏa ra xung quanh.

Ông rót một ly rượu, từ tốn nói: “Lúc đầu, bà Thái Phu nhân đã mời tôi giúp đỡ; tuy tôi đã đồng ý, nhưng cũng không nghĩ sẽ can thiệp quá sâu vào chuyện đó. Dù sao, nhờ ân huệ của người tiền nhiệm Quốc Công, tôi không muốn dính líu đến chuyện gia đình họ Quốc Công. Bèi Việt này rất thông minh; bất kỳ ai cũng có thể nhận ra điều đó. Bạn không chỉ không phải là kẻ mù, mà còn là con cháu của một gia đình quý tộc được người tiền nhiệm Quốc Công dạy dỗ; làm sao bạn có thể không nhận ra điều đó được chứ? Sau này, tôi nghĩ có lẽ vì mẹ của cậu bé này mà bạn có chút oán giận trong lòng… Nhưng sau khi gặp bạn tối nay, tôi mới biết rằng bạn thực sự muốn giết chết cậu ta.”

Ông Xí dừng lại một chút, hai ngón tay phải vuốt ve chiếc ly rượu, cau mày hỏi: “Tại sao vậy?”

Tại sao?

Bèi Róng khuôn mặt thay đổi, vài lần muốn la mắng, nhưng cuối cùng vẫn kiềm chế lại, nói một cách bình thản: “Ngài đang nói gì vậy? Tôi không hiểu.”

Nhưng ông Xí không quan tâm đến điều đó, tiếp tục nói: “Nếu cậu bé này cư xử tồi tệ, bạn muốn dạy dỗ cậu ta cũng là điều dễ hiểu… Nhưng sự thật không phải như vậy, mà bạn vẫn coi cậu ta như một cái gai trong mắt mình. Ngay cả

Bữa tiệc này được trang hoàng rực rỡ bằng ánh đèn sáng chói, tuy nhiên khuôn mặt của Bèi Róng bỗng nhiên thay đổi đáng kể, như thể vừa nhìn thấy ma vậy.

Lời nói của ông Xi có hai ý nghĩa: thứ nhất là ông biết rằng Bùi Vĩnh Niên đang nói dối, và mình đã bị lừa đến Kyoto chỉ với mục đích làm cho ông ta xa cách khỏi Bèi Việt. Thứ hai là ông đã đoán ra sự thật – một sự thật mà nhiều người không thể tin được: Bèi Việt không phải con trai của Bèi Róng.

Bèi Róng run rẩy trong tay và nói khó khăn: “Nếu đã biết như vậy, tại sao anh vẫn sẵn lòng đến đây?”

Nhưng ông Xi không trả lời, mà thay vào đó nói: “Trước hết, Quốc Công đã có ân huệ sâu sắc với tôi; vì vậy, dù biết rằng một số việc không nên làm, tôi cũng không ngăn cản ông ấy. Dù sao thì tôi cũng sẵn lòng hy sinh mạng mình để đền đáp ân tình ấy. Vào mùa thu năm Nguyên Niên của triều đại Yongning, tôi đã giúp ông ấy làm một việc… Nhưng sau này tôi mới nhận ra rằng việc đó nghiêm trọng hơn tôi tưởng rất nhiều.”

Bèi Róng tức giận la lên: “Là một cố vấn được cha tôi tin tưởng nhất, làm sao anh có thể không khuyên can ông ấy, để ông ấy sa vào những chuyện đó? Chỉ vì vì lợi ích cá nhân của các người mà gia đình tôi, gia tộc quý tộc hàng đầu trong quân đội, cuối cùng lại chỉ còn là một cái bóng trống rỗng!”

Ông Xi nhìn chằm chằm và nói lạnh lùng: “Anh không xứng đáng để đánh giá cha mình.”

Bèi Róng càng lúc càng tức giận, vung tay mạnh xuống bàn khiến các chiếc cốc đĩa đổ tung tóe, và hét lớn: “Tôi không xứng đáng à? Ngày xưa tôi cũng học cả văn lẫn võ, quyết tâm tiếp nối vinh quang của tổ tiên… Chỉ vì lợi ích riêng của các người mà tôi buộc phải ở lại trong phủ, trở thành một kẻ ham chơi, phóng đãng… Đó có phải là lỗi của tôi không? Làm sao tôi có thể không hận?”

Trên khuôn mặt ông Xi hiện lên vẻ chế giễu, và ông từ từ nói: “Vậy đó chính là lý do tại sao anh ghét Việt Ca Nhi không chết?”

Bèi Róng nghe vậy bỗng nhiên bình tĩnh lại, nhìn xuống và nói: “Tôi không hiểu ý của ông… Đứa bé đó rõ ràng là con trai của tôi… Làm sao tôi có thể ép nó phải chết được?”

Nhưng ông Xi không tranh luận với ông ta nữa, mà tiếp tục hỏi: “Rốt cuộc Việt Ca Nhi là con của ai?”

Khuôn mặt Bèi Róng đỏ bừng, hai tay nắm chặt lại, môi se lại, không nói được lời nào.

Chỉ có điều, sự tức giận trên khuôn mặt ông ta không thể che giấu được,