Bầu trời đêm lạnh như nước.

Khi trở về phủ của gia tộc Shen vào lúc bắt đầu giờ Hài, không khí bên ngoài đã bắt đầu se lạnh.

Khi bước ra khỏi chiếc kiệu bình thường đó, anh ta ho khan vài tiếng; ánh mắt anh ta hiện rõ sự mệt mỏi.

“Ngài hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé!” Người thanh niên cầm kiếm bên tay trái đứng bên cạnh, ánh mắt lạnh lùng vốn có giờ đây tràn ngập sự quan tâm chân thành.

Nhìn vào thanh kiếm dài trong tay người thanh niên đó, Thẩm Mặc Vân nói nhẹ: “Tôi không sao đâu. Nhưng sau này, ngươi cần phải hiểu một điều: không phải lúc nào cũng cần phải giết người.”

Câu nói này ám chỉ việc trước đó, tại khu vườn nhỏ ấy, người thanh niên đó đã hành động quá tàn nhẫn, trong chốc lát đã giết chết bốn người, khiến những kẻ được coi là cao thủ từ giang hồ đều sợ hãi đến mức tinh thần suy sụp.

Người thanh niên có vẻ do dự, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt ôn hòa của người đàn ông trung niên đó, trái tim lạnh lùng của anh ta bỗng nhiên ấm lên một chút, và anh ta gật đầu nói: “Ngài yên tâm, sau này con sẽ hành động thận trọng hơn. Chỉ khi ai đó đe dọa đến ngài và gia đình ngài, con mới sẽ hành động.”

Thẩm Mặc Vân mỉm cười và nói: “Không cần phải thận trọng đến thế đâu. Chỉ cần ngươi nhớ rằng, đôi khi không giết người lại hiệu quả hơn việc giết người.”

Rõ ràng người thanh niên không hiểu hết ý nghĩa của câu nói đó, nhưng anh ta không hỏi thêm, mà chỉ ghi nhớ kỹ vào lòng.

Sau khi vào phủ, Thẩm Mặc Vân đến khu vực nhà sau. Vừa qua cổng bên trong, anh ta liền thấy Thẩm Đàn Mặc đang đứng dưới gác, và không khỏi trách móc: “Mộc Nhi, sao con vẫn chưa đi nghỉ?”

Thẩm Đàn Mặc không hề sợ hãi, mà nở một nụ cười ngoan ngoãn và có chút nịnh nọt, tiến lên nói: “Cha ơi, cha đã bắt được vị Định Viễn Bák đó chưa?”

Thẩm Mặc Vân ngạc nhiên hỏi: “Tại sao con muốn bắt hắn?”

Thẩm Đàn Mặc nhăn mặt và nói: “Người đó là một quý tộc của triều đình, nhưng lại liên kết với những tên cướp hung ác kia, thậm chí còn dùng chúng để hãm hại chính con trai mình… Thật là điên rồ. Hắn xứng đáng bị bắt và giam giữ trong ngục của triều đình.”

Thẩm Mặc Vân nhìn cô bé một cách kỳ lạ; cho đến khi khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng lên vì xấu hổ, anh ta mới mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Đã khuya rồi, gió bên ngoài khá lớn… Chúng ta vào trong nói tiếp nhé.”

Theo hành lang đi bộ đến phòng đọc sách ngoài, Thẩm Mặc Vân không cho các cô hầu theo sau.

Thẩm Đàn Mặc rất nhanh nhẹn pha trà cho cha và mang đến với nụ cười tươi.

Sau một lúc im lặng, Thẩm Mặc Vân tiếp tục cuộc trò chuyện: “Nếu chỉ là một quý ông bình thường, dù cha không có bằng chứng chắc chắn, việc báo lên hoàng đế để ông ta bị giam giữ và thẩm vấn cũng không khó. Nhưng con phải hiểu rằng, Bèi Gia khác biệt; ngay cả khi hoàng đế muốn trừng phạt ông ta, cũng cần phải có bằng chứng rõ ràng, nếu không lòng người trong quân sẽ không yên.”

Thực ra, Thẩm Đàn Mặc cũng hiểu rõ những điều này. Chỉ là nhờ vào những công lao vĩ đại mà hai người đã thực hiện, vị trí đặc biệt của Bèi Gia mới được xác định; ngay cả hoàng đế cũng không thể làm theo ý muốn của mình, nếu không sẽ gây ra nhiều rối loạn.

Nếu hoàng đế hiện nay là một vị vua kém cỏi, thì những điều này cũng không quá đáng lo ngại; chỉ là một số phiền toái mà thôi. Nhưng may mắn thay, vị hoàng đế này lại có tham vọng lớn lao, đã cai trị đất nước hơn mười năm, làm cho đất nước ngày càng thịnh vượng và dần có thể áp đảo các nước lân cận như Ngô Quốc và Chu Triều. Ba năm trước, hoàng đế đã đổi niên hiệu thành Khai Bình; lúc đó, dân chúng trong triều đình và ngoài xã hội đều bàn tán rất nhiều, cho rằng đây là dấu hiệu của việc hoàng đế chuẩn bị xuất quân để thiết lập hòa bình vĩnh cửu cho thế giới… Các nước láng giềng tự nhiên cũng rất coi chừng, quân đội của họ được tăng cường đáng kể dọc biên giới, tạo nên một bầu không khí căng thẳng.

Bây giờ, ba năm đã trôi qua kể từ khi niên hiệu Khai Bình được ban hành, nhưng trên thế giới vẫn chưa xảy ra bất kỳ cuộc chiến lớn nào; có vẻ như việc đổi niên hiệu đó chỉ là một hành động tùy tiện của vị hoàng đế thông minh và oai phong này mà thôi.

Dù vậy, Thẩm Đàn Mặc – một người đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong chính trường – vẫn không khỏi cảm thấy bất bình và nói: “Dù sao đi nữa, vị quý ông Định Viễn này cũng quá tàn nhẫn!”

Thẩm Mặc Vân tò mò hỏi: “Mộc Nhi, con đang nghĩ vì lợi ích của triều đình, hay là đang bênh vực cho cậu bé Bèi Việt đó?”

Ánh mắt Thẩm Đàn Mặc lóe lên vẻ hoảng loạn, cô vội vàng lắc đầu: “Cha đang nói gì vậy ạ? Con chưa từng gặp mặt Bèi Việt bao giờ, làm sao có thể có mối quan hệ sâu đậm như vậy được. Chỉ là vài ngày trước, khi con đến nhà Đình Quốc Công Phủ, chị Bèi Ninh đã lo lắng cho em trai mình…”

Sợ rằng nếu ông Xi không có mặt tại Lục Liễu Trang, sẽ có người bắt nạt em trai thứ ba của cô ấy. Lúc đó, con gái tôi không nỡ lòng, nên mới đồng ý giúp đỡ cô ấy một lần. Vì vậy, sau khi trở về nhà, con mới kể chuyện này cho cha biết.” Thẩm Mặc Vân không hỏi thêm gì, chỉ gật đầu nhẹ và nói: “May mà con đã nhắc nhở kịp thời; nếu không, cha cũng sẽ không quan tâm đến tình hình ở Lục Liễu Trang đâu. Hôm nay, Bèi Róng đã bảo người quản gia lớn của nhà họ Pei dụ Lục Liễu Trang đến kinh đô. Khi cha biết chuyện, cha liền đưa người đi tìm, may mà mọi chuyện không xảy ra tồi tệ.”

Thẩm Đàn Mặc nghe vậy liền lo lắng hỏi: “Vậy ở Lục Liễu Trang có chuyện gì xảy ra à?”

Thẩm Mặc Vân trả lời một cách không chắc chắn: “Có lẽ không sao đâu.”

Dù vậy, Thẩm Đàn Mặc vẫn không yên tâm và tỏ ra tức giận: “Nghe nói ông Xi là một nhà chiến lược mà Quốc Công từng rất tin tưởng. Bây giờ thì không hiểu sao, sau mười năm ẩn dật, ông ấy lại trở nên thiếu phản ứng đến thế? Một kế hoạch đơn giản như vậy mà ông ấy không nhận ra được, thật khó hiểu.”

Thẩm Mặc Vân bỗng nhiên nhớ lại một số chuyện trong quá khứ; khuôn mặt của Bèi Róng và ông Xi lướt qua tâm trí anh, nhưng cuối cùng lại hiện lên hình ảnh của một chàng trai trẻ tuổi, tuấn tú và thanh cao.

Có vẻ như có một sợi dây nào đó xuất hiện trước mắt Thẩm Mặc Vân. Đầu dây này nối với Bèi Việt, còn đầu kia thì kéo dài về phía chân trời xa xôi, chỉ về những ký ức đã bị anh chôn vùi suốt nhiều năm.

Đúng vào khoảnh khắc này, Thẩm Mặc Vân bắt đầu nghĩ đến một số điều, nhưng vẫn cần thời gian để kiểm chứng.

“Cha ơi?” Thẩm Đàn Mặc bên cạnh tò mò nhìn cha mình, người đang bỗng nhiên im lặng.

Thẩm Mặc Vân mỉm cười nhẹ và nói một cách bình thường: “Chắc chắn ông Xi đã có kế hoạch gì đó, sẽ không để đứa bé phải chịu khổ quá nhiều đâu. Thực ra, theo ý cha, việc Việt Ca Nhi phải trải qua một số khó khăn cũng không phải là điều xấu.”

Thẩm Đàn Mặc có vẻ không hài lòng và nói: “Cha có nghĩ rằng những gì Bèi Việt đã trải qua vẫn chưa đủ khó khăn sao?”

Thẩm Mặc Vân cười nói: “Nếu con đối xử với anh ta thân thiện như vậy, sau này cha mời anh ta đến nhà chơi có được không?”

Mặc dù bố con họ khác người thường, nhưng Thẩm Đàn Mặc vẫn chỉ là một cô gái chưa đầy mười lăm tuổi; nghe vậy, cô cúi đầu nhẹ và nói: “Cha muốn mời thì cứ mời đi, con có liên quan gì đâu?”

……

Bên cạnh con đường của vị quan ngoại địa, có một khu rừng rậm; lúc này, bên trong rừng lại ẩn náu một đội kỵ binh tinh nhuệ từ Đại Lương Kinh, số lượng khoảng hai trăm người.

Một vị tướng mặc áo giáp ngồi trên một con ngựa cao lớn; bên cạnh ông chỉ có một lính canh thân cận, còn những người khác đều yên lặng ở bên trong rừng.

Lính canh nhìn về phía Lục Liễu Trang, nơi tiếng hô chiến đã vang lên từ cách đó vài dặm, rồi cưỡi ngựa đến bên cạnh vị tướng và thì thầm: “Thưa ngài, đã đến lúc hành động rồi.”

Dù người và ngựa đều hướng về phía Lục Liễu Trang, nhưng khuôn mặt vị tướng lại quay về hướng tây; đôi mắt sắc bén của ông nhìn chằm chằm vào con đường và nói một cách nghiêm túc: “Chưa cần vội.”

Lính canh lo lắng: “Thưa ngài, bọn cướp rất mạnh; nếu có chuyện gì xảy ra thì thật phiền phức.”

Vị tướng cười lạnh: “Ngươi không nói sao, con trai của Cốc Lương và vài sĩ quan canh gác ở phía tây đều đang ở trong trang trại à? Với những người đó, việc bảo vệ một người con riêng lẻ chắc không phải là điều khó khăn.”

Lính canh do dự: “Nhưng vị công tử kia…”

Vị tướng giơ tay ngăn cản ông: “Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Đúng lúc đó, một bóng dáng màu xám lao nhanh như tia chớp từ hướng tây đến; tốc độ của nó thật đáng kinh ngạc – chỉ trong vài khoảnh khắc, nó đã xuất hiện trước mặt vị tướng, quỳ gối xuống và nói: “Thưa ngài, cổng thành đã mở rồi.”

Khuôn mặt vị tướng hơi thay đổi; sau khi do dự một chút, ông nói với lính canh: “Ra lệnh, tiến vào Lục Liễu Trang và tiêu diệt hết bọn cướp núi!”