Khu vườn tạm thời mà họ đang ở nằm phía đông của điện Minh Đường, trong khi nơi ở của Từ Sơ Nhậm và Từ Hy lại nằm phía tây điện Minh Đường, quãng đường khá xa một chút.

Sau khi rời khỏi khu vườn nhỏ đó, Từ Sơ Nhậm cứ lặng lẽ tiến về phía trước; những người vệ sĩ bên cạnh đều giữ im lặng và chăm chú theo dõi từng bước chân của cô.

Trong mắt người dân thường, họ là những anh hùng dũng cảm, tài ba và phóng khoáng, nhưng trước gia tộc quý tộc như họ Xu ở Thanh Hà, họ không bao giờ dám tỏ ra kiêu ngạo hay hung hăng. Không chỉ vì gia tộc họ Xu đã trả cho họ một mức thù lao hậu hĩnh, mà quan trọng hơn là việc kết giao với một gia tộc văn minh như vậy sẽ mang lại nhiều lợi ích cho chính gia tộc họ.

Đối với những người chỉ biết võ nghệ này mà nói, việc được gia tộc họ Xu ở Thanh Hà bảo trợ chính là cơ hội có thể thay đổi số phận của cả gia tộc mình, vì vậy không ai dám có bất kỳ hành động thiếu tôn trọng nào đối với Từ Sơ Nhậm.

Họ cẩn thận bảo vệ Từ Sơ Nhậm, may mắn thay vào lúc này, lễ hội văn học đã bắt đầu, và hai bên con đường chính bên trong Đông Lâm đều được treo đèn lồng; ánh sáng dù không quá sáng, nhưng cũng đủ để họ nhìn rõ con đường phía trước.

Tuy nhiên, khi trở lại gần nơi ở, Từ Sơ Nhậm không đi vào con đường nhỏ mà tiếp tục đi về phía tây.

Người đứng đầu đội vệ sĩ, Nguyên Nham, không hiểu và hỏi: “Cô gái, chúng ta định đi đâu vậy?”

Từ Sơ Nhậm nói một cách quyết đoán: “Chúng ta đi tìm Thượng thư Thượng Quan.”

Nguyên Nham lập tức hiểu ý định của cô và không khỏi tỏ ra lo lắng, do dự nói: “Cô gái, hành động này e rằng không phải là điều nên làm.”

Từ Sơ Nhậm vẫn tiếp tục bước đi và hỏi: “Tại sao vậy?”

Nguyên Nham rõ ràng có thể cảm nhận được sự bất mãn trong giọng nói của cô, nhưng anh không muốn cô gặp rắc rối trong chuyện này, vì vậy anh chỉ có thể thành thật khuyên nhủ: “Cô gái, tôi biết cô là người khoan dung và không quá coi trọng những chi tiết nhỏ, và cô cũng không thể oán hận Vương hầu Trung Sơn vì những chuyện xảy ra trước đây ở kinh đô Bắc Liang… Nhưng những kẻ sát thủ đó được huấn luyện rất kỹ lưỡng, không phải là những tên trộm bình thường đâu. Thành thật mà nói, tôi nghi ngờ rằng những kẻ đó có liên quan đến các quan lại quân sự… Cô tốt nhất không nên dính líu vào chuyện này, nếu không ngay cả Thủ tướng cũng khó có thể giải quyết được.”

Từ Sơ Nhậm nói một cách bình thản: “Lời bạn nói có lý.”

“Yuan Yan tiếp tục nói: ‘Tôi chỉ đoán mò thôi, nhưng nếu kẻ muốn giết Bèi Hầu có liên quan đến… đến một số người quý tộc nào đó, thì việc ngài can thiệp sẽ khiến họ ghen tị; đây rõ ràng là một cuộc giao dịch không mang lại lợi ích gì cả.’”

Từ Sơ Nhậm bỗng dừng bước, nhìn Yuan Yan với vẻ lo lắng và nói: “Em sai rồi. Tôi không hào phóng đến mức em nghĩ đâu. Những gì Bèi Việt và Từng đã làm, tôi chưa bao giờ quên được. Nhưng họ không thể chết trên lãnh thổ của triều đình này, cũng không thể chết bên ngoài Kiến An Thành. Đây là vấn đề lớn liên quan đến sự an ninh và vận mệnh của đất nước; làm sao có thể xử lý theo những ân oán cá nhân được?”

Các vệ sĩ đều ngạc nhiên nhìn người con gái mới chỉ mười sáu tuổi đang đứng trong bóng đêm.

Từ Sơ Nhậm nói nhanh: “Yuan Yan, tôi biết cha đã cho em quyền ra vào Kiến An Thành vào ban đêm. Vậy em hãy ngay lập tức cưỡi ngựa trở về và báo tin cho cha về vụ tấn công này.”

Yuan Yan thở dài trong lòng, nhìn ánh mắt kiên quyết của cô gái và đành phải cúi đầu nhận lệnh.

Trong khi đó, Từ Sơ Nhậm tiếp tục đi dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ khác, khoảng mười lăm phút sau, cô đến dinh thự của Thượng Quan Đỉnh – Bộ trưởng Lễ Bộ.

Trước khi bước vào dinh, Từ Sơ Nhậm bỗng ngẩng đầu nhìn bầu trời đen kịt, đưa tay ra và thở dài với giọng điệu phức tạp: “Trời đang mưa rồi…”

Không lâu sau, trong đại sảnh, Thượng Quan Đỉnh vội vàng bước vào và hỏi ngạc nhiên: “Cô gái thứ tư ơi, tại sao lại đến đây vào giữa đêm vậy?”

Từ Huỳnh Ngôn là người vợ chính của Thượng Quan Đỉnh; bà sinh được hai con gái và hai con trai. Con gái cả đã kết hôn, con trai thứ hai mắc bệnh hiểm nghèo và phải ở lại trong dinh suốt năm, còn lại là con trai thứ ba Từ Hy và con gái út Từ Sơ Nhậm.

Với chức vụ Bộ trưởng Lễ Bộ, theo thông lệ của triều đại Đại Chu, Thượng Quan Đỉnh hoàn toàn có thể được bổ nhiệm làm phụ tá trong triều đình, vì vậy lẽ ra ông không cần phải đối xử quá lịch sự với Từ Sơ Nhậm. Tuy nhiên, ngay cả những quan chức cấp thấp cũng biết rằng vị Bộ trưởng này là cánh tay phải đắc lực của Thủ tướng Từ; sự thăng tiến của ông cũng nhờ vào sự hỗ trợ của Từ Huỳnh Ngôn.

Từ Sơ Nhậm bước tới chào hỏi, vẻ mặt nghiêm túc và nói: “Chú Thượng Quan ơi, khi tôi đến thăm Tướng quân Trung Sơn của Bắc Lương, tôi tình cờ nhìn thấy vài chục sát thủ đang âm mưu ám sát ông ấy. Xin hãy thông báo ngay cho triều đình và cử người bảo vệ Tướng quân Trung Sơn.”

Thượng Quan Đỉnh thở dài nhẹ: “Những kẻ này thật là không biết sợ gì.”

Từ Sơ Nhậm nhìn ông với vẻ hoài nghi.

Thượng Quan Đỉnh nhận ra rằng phản ứng của mình có vẻ quá bình tĩnh, liền mỉm cười giải thích: “Lần này Tướng quân Trung Sơn mang theo năm mươi lính canh đến Đông Lâm; đó đều là những chiến binh xuất sắc đã cùng ông ấy trải qua hàng trăm trận chiến. Chỉ vài chục sát thủ thôi thì không thể gây ra mối đe dọa nào cả.”

Từ Sơ Nhậm nhíu mày, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Chú Thượng Quan ơi, liệu chú có biết trước rằng sẽ có người muốn ám sát Bèi Việt không?”

Thượng Quan Đỉnh lắc đầu: “Làm sao tôi có thể biết trước được? Cô Tứ Nương ơi, việc ám sát sứ giả chính thức của Bắc Lương là một tội ác rất nghiêm trọng; cô không thể đổ lỗi như vậy cho chú được đâu.”

Nhưng Từ Sơ Nhậm không dễ dàng bị ông lừa gạt, cô tiếp tục hỏi một cách băn khoăn: “Nếu chú Thượng Quan hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của chuyện này, tại sao sau khi tôi báo cho chú, chú lại không ngay lập tức cử người đi kiểm tra tình hình, mà lại tin chắc rằng Bèi Việt sẽ không gặp nguy hiểm?”

Nghe vậy, Thượng Quan Đỉnh mỉm cười, đi đến ghế chính và chỉ vào chiếc ghế đầu tiên bên trái: “Cô Tứ Nương, hãy ngồi xuống đi.”

Từ Sơ Nhậm không thể nào thiếu kiên nhẫn đến mức đó; hơn nữa, cô cũng không muốn Bèi Việt xảy ra chuyện gì. Điều này xuất phát từ suy nghĩ về tổng thể tình hình, ít nhất theo quan điểm của cô, không hề có bất kỳ tình cảm cá nhân nào xen vào.

Thượng Quan Đỉnh tiếp tục nói: “Người khác có thể không biết đến sức mạnh của những vệ sĩ bên cạnh cô, nhưng tôi thì biết rõ. Với sự quan tâm mà Thủ tướng dành cho cô, nếu không có sự bảo vệ của những cao thủ này, ông ấy chắc chắn sẽ không cho phép cô đi lại tự do như bây giờ. Chỉ cần cô yêu cầu họ giúp đỡ, những lính canh của Tướng quân Trung Sơn sẽ dễ dàng đánh bại nhóm sát thủ đó.”

Từ Sơ Nhậm ngập ngừng một chút, sau đó hỏi với giọng điệu phức tạp: “Tại sao tôi lại buộc phải yêu cầu vệ sĩ của mình giúp đỡ?”

Thượng Quan Đỉnh mỉm cười nhẹ nhàng và nói một cách bình tĩnh: “Bởi vì địa vị của Tướng quân Trung Sơn quyết định r

“Từ Sơ Nhậm luôn cảm thấy lời nói của ông ta ẩn chứa điều gì đó, nhưng dù sao thì ông này cũng là người lớn tuổi hơn, trước mặt ông ta cũng không thể nào cứng rắn quá mức được, vì vậy tôi liền đổi đề tài và nói: ‘Chú Thượng Quan ơi, tôi nghĩ chuyện này không đơn giản như vậy.’ Bèi Việt việc có binh sĩ bảo vệ bên cạnh không phải là bí mật; nếu ai đó muốn ám sát ông ấy, chắc chắn họ sẽ không chỉ cử vài chục kẻ sát thủ bình thường. Theo đánh giá của các vệ sĩ bên cạnh tôi, võ năng của những kẻ sát thủ đó khá tầm thường, chúng giống như những tay sai được cử ra để thăm dò tình hình thực tế hơn.’

Thượng Quan Đỉnh gật đầu và nói: ‘Thực ra, trước khi em vào đây, tôi đã nhận được tin tức và ngay lập tức cử hai trăm vệ sĩ đến nơi ở của Tước công Trung Sơn thuộc Bắc Lương, đồng thời cũng sai người phi ngựa về kinh báo ngay. Chậm nhất là đến sáng nay, một đội quân của Kim Ngô Vệ sẽ được điều động đến Đông Lâm.’…

Từ Sơ Nhậm buồn bã nói: ‘Chú Thượng Quan không phải là người tốt đâu; rõ ràng ông đã có sự chuẩn bị từ trước, nhưng lại cố tình lừa dối tôi.’

Thượng Quan Đỉnh cười và nói: ‘Cũng không phải là tôi cố tình lừa dối đâu; chỉ vì cô gái thứ tư này rất thông minh, tôi muốn nghe ý kiến của em. Bây giờ có vẻ như chuyện này thực sự không đơn giản, tôi sẽ xử lý một cách thận trọng, em không cần lo lắng đâu.’

Từ Sơ Nhậm liền đứng dậy và nói: ‘Nếu vậy thì tôi yên tâm rồi.’

Khi thấy cô ấy chuẩn bị trở về, Thượng Quan Đỉnh nghe tiếng mưa ngày càng lớn bên ngoài, vội vàng ra lệnh cho người hầu chuẩn bị đồ che mưa, sau đó tự mình đưa Từ Sơ Nhậm xuống hiên, và cũng dặn dò kỹ lưỡng các vệ sĩ của cô ấy.

Sau khi Từ Sơ Nhậm rời đi, Thượng Quan Đỉnh thì thầm: ‘Gọi người đến đây.’

Một người hầu tiến lên và nói: ‘Xin ngài ra lệnh.’

Thượng Quan Đỉnh nhìn ra màn mưa trong đêm, từ từ nói: ‘Hãy cử vài người thông minh theo dõi cô gái nhà họ Từ; nếu cô ấy vẫn muốn can thiệp vào chuyện này, nhất định phải ngăn cô ấy lại, và nói rằng đây là lệnh của Hoàng đế.’

‘Vâng!’ Người hầu cúi đầu chào rồi rời đi.

Thượng Quan Đỉnh đứng tựa tay vào lan can, suy nghĩ về cách mà Phương Tài và Từ Sơ Nhậm gọi vị quý tộc Bắc Lương kia, và thì thầm: ‘Bèi Việt? Ngài Thủ tướng, có vẻ như viên ngọc quý của ngài đang có chuyện gì đó suy nghĩ đấy.’

Anh ta quay đầu nhìn về hướng đông bắc; màn mưa