Năm Khai Bình thứ bảy, ngày hai tháng bảy.

Đúng vào dịp lễ triều đại lớn, cũng là lần đầu tiên sau khi vua mới lên ngôi tổ chức lễ triều đại này, nên mọi người đều rất quan tâm và chú ý đến sự kiện này.

Vào khoảng giờ Mão, quảng trường phía trước cung điện đã đông nghịt người, các quan văn đều có mặt đầy đủ.

Kể từ khi cuộc nổi loạn kết thúc, đã hơn một tháng trôi qua, và thời gian 27 ngày tưởng niệm theo di ngôn của hoàng đế tiền nhiệm cũng đã hết. Cung điện đã được thanh lọc nhiều lần, và những dấu vết của cuộc chiến giữa quân nổi loạn và quân triều đình đã được xóa sạch. Tuy nhiên, không biết liệu đó chỉ là ảo giác hay không, nhưng khi đứng trong làn gió mát của buổi sáng mùa hè, các quan lại tại triều đình dường như vẫn có thể cảm nhận được mùi máu tanh đã lan khắp cung thành vào ngày hôm đó.

Bỗng nhiên, trong đám đông xuất hiện một số xáo trộn; đa số mọi người đều nhìn về phía cổng Thành Thiên. Khi họ nhìn thấy một vị thanh niên đang dìu đỡ một người già đi đến, có người không khỏi cau mày, trong khi những người khác lại tỏ ra ngưỡng mộ.

Người già dường như có đôi mắt mờ nhòa, nhưng ông vẫn nói với người đang dìu mình: “Ông nghĩ những người kia đang ghen tị vì ông có người dìu đỡ, hay họ ghen tị vì ông và Tả Chính Thức là bạn thân thiết?”

Người đang dìu ông trả lời một cách thẳng thắn: “Chắc họ đang ghen tị vì chúng tôi.”

Người già cười một cách sâu sắc và nói: “Sau hôm nay, có lẽ không còn như vậy nữa.”

Bây giờ, người đang dìu ông không còn coi người già bên cạnh mình chỉ là một quan văn bình thường nữa. Nhìn vào những gì đã xảy ra trước đây, người này chính là người thân cận và đáng tin cậy nhất của vua Bình Đế.

Anh ta nói một cách từ tốn: “Thưa ngài, con xin nói thật lòng với ngài… Thực ra, việc nhận chức vụ này có thể không phải là điều tốt cho triều đình. Nhưng đây là di ngôn của hoàng đế tiền nhiệm, và bệ hạ là người rất tuân thủ lễ nghi gia đình, nên chắc chắn sẽ không vi phạm ý muốn của ngài. Nếu con có quyền quyết định, thì việc trì hoãn việc nhận chức vụ này mới là điều đúng đắn.”

Người già nháy mắt và hỏi: “Con lo lắng rằng sau này sẽ không có công lao nào để được thưởng phong à?”

Người đang dìu ông thở dài và nói: “Đúng vậy… Đại Lương chưa từng có tiền lệ phong tước cho người ngoại thất. Nếu con chinh phục được Nam Triều, lúc đó bệ hạ sẽ phong thưởng con như thế nào? Nếu không phong thưởng, chắc chắn sẽ có nhiều ý kiến phản đối từ cả triều đình lẫn dân gian.”

“Mạc Hào Lễ ngẫm nghĩ về những lời tự tin đến pha lạ của Bèi Việt, rồi từ tốn nói: ‘Nếu ngươi thực sự có thể giúp Đại Lương thống nhất thiên hạ, việc được phong vương cũng không phải là điều không thể.’”

Bèi Việt đáp: “Ngài càng ngày càng thích trêu chọc chúng tôi rồi.”

Hai người nhìn nhau, sau đó cùng cười lên, như thể cuộc trò chuyện này chỉ là vài lời đùa vui thoảng qua mà thôi.

Mạc Hào Lễ thay đổi đề tài: “Khi vị hoàng đế mới lên ngôi, chắc chắn sẽ không vội vàng tiến hành các biện pháp quân sự mạnh mẽ, nhưng chắc chắn sẽ có một số điều chỉnh cần thực hiện.”

Những lời này rõ ràng đại diện cho ý muốn của Hoàng đế. Sau khi Vương Bình Chương bị xử tử và những tướng lĩnh thuộc phe ông ta đều phải đầu hàng, cục trạng quyền lực trong quân đội chắc chắn sẽ bị mất cân bằng. Đặc biệt là vì Bèi Việt và Cốc Lương luôn gắn bó với nhau, nên bất kỳ sự điều chỉnh nào đối với các tướng lĩnh cấp cao đều khó tránh khỏi ảnh hưởng của họ.

Bèi Việt gật đầu: “Điều đó là điều dễ hiểu.”

Mạc Hào Lễ vỗ nhẹ vào mu bàn tay anh ta và nói: “Tốt lắm. Bèi Việt à, sau khi vị hoàng đế mới bắt đầu triều đại, ta sẽ xin nghỉ hưu và trở về quê hương. Cơ thể già yếu của ta thực sự không thể chịu đựng được lâu nữa. Trong thời gian này, nếu ngươi rảnh rỗi, hãy thường xuyên đến nhà ta chơi. Lo Kỷ Ngọc và Hàn Công Đoan đã đến gặp ta vài ngày trước; họ muốn sử dụng vài năm tới để giải quyết một số vấn đề tồn tại trong chính trị, ngươi cũng hãy đưa ra một vài ý kiến nhé.”

Bèi Việt mỉm cười: “Thưa ngài, tôi là người thuộc gia tộc Võ Huân quý tộc, về lý thuyết thì không nên can dự vào chính trị.”

“Làm sao lại có những quy tắc bất di bất dịch như vậy được?”

Mạc Hào Lễ lắc đầu nhẹ, rồi tiếp tục nói: “Từ thời Hoàng đế Gia Tổ của triều đại này, chưa bao giờ có quy định cấm người văn võ không giao tiếp với nhau. Nếu không, tại sao lúc đó Li Bình Trung lại có thể được bổ nhiệm làm Ngũ Quân Đô Đốc Phủ Đại Đô đốc? Và người bạn thân của ngươi, Đường Dư Chi, làm sao có thể tiếp quản chức vụ Thứ trưởng Thái thú Lâm Châu? Nói ra thì, đây vẫn là hậu quả của thời đại Hoàng đế Thái Tông – bởi vì tổ tiên của ngươi có địa vị quá cao trong quân đội, đến nỗi ngay cả Hoàng đế Thái Tông cũng phải tôn trọng ông ấy. Vì thế, các thành viên của gia tộc Võ Huân quý tộc đều trở nên ngang ngược, coi thường mọi người.”

“Các quan văn chỉ có thể đoàn kết lại với nhau thì mới có thể gắng sức điều hành chính sự được.”

Bèi Việt biết ông ta đang nói đến người đầu tiên giữ chức vụ Quốc Công – Bùi Nguyên, người đã sống đến 96 tuổi và có công lớn trong việc thành lập triều đại này.

Sau một chút suy nghĩ, Bèi Việt gật đầu nói: “Nếu ngài ra lệnh như vậy, thì cháu sẽ cố gắng học hỏi thêm.”

Mạc Hào Lễ chỉ nói đến đó thôi, rồi nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ còn trẻ, đôi khi trong xử lý các vấn đề chưa đủ khôn ngoan; nếu ngài có quan điểm khác, hãy cứ khoan dung một chút.”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh, nhưng trong lòng lại bắt đầu nghi ngờ. Người già bên cạnh mình chắc chắn không nói những lời vô nghĩa; đây đã là lần thứ hai trong thời gian ngắn mà ông ta nhắc nhở, và lời nói của ông ta cũng rất nhẹ nhàng.

Ông nhìn lên ngọn Thành Thiên Điện cao vút, tự hỏi trong lòng: “Ngay sau khi lên ngai vàng, bệ hạ đã muốn gây ra chuyện gì đó rồi sao? Chẳng lẽ chiếc ngai rồng thực sự có tác động ngay lập tức đối với con người sao?”

……

Vua mới lên ngai, các quan lại đều reo hò chúc mừng.

Tại Đại Lương, không có truyền thống cho các hoàng tử nắm quyền; vì vậy, sau lễ đăng quang, Lưu Hiền đã bãi bỏ quyền can thiệp vào chính sự của Hoàng tử Thứ Nhị, đồng thời cử ông ta cùng với Hoàng tử Thứ Chín và Hoàng tử Thứ Mười Một đến lăng mộ hoàng gia ở Xingliang để thăm nom và cúng tế trong ba tháng nhằm thể hiện lòng hiếu thảo.

Hành động này không gặp phải sự phản đối từ các quan lại, bởi đây chính là quy tắc đã được áp dụng trong gần một trăm năm qua. Khi Hoàng đế Thái Tông qua đời, Hoàng đế Trung Tông đã yêu cầu Công chúa Thứ Nhất Kỳ Dương đến lăng mộ để thăm nom.

Mặc dù Công chúa Thứ Nhất Kỳ Dương có rất nhiều người thân cận trong triều đình và quân đội, nhưng việc này cũng không gây ra bất kỳ sóng gió nào; các hoàng tử khác càng không thể dám phản đối. Nếu bị buộc tội bất hiếu, họ thậm chí có thể mất luôn danh hiệu hoàng tử và bị giáng cấp xuống tầng lớp thường dân.

Do đó, hôm nay, trong ngôi điện rộng lớn Thành Thiên Điện, ngoài các quan văn võ và eunuch phục vụ, chỉ có duy nhất một người thuộc hoàng gia – đó chính là vua mới Lưu Hiền đang ngồi trên ngai rồng.

Để chuẩn bị cho buổi họp lớn đầu tiên trong đời mình, Lưu Hiền đã luyện tập nhiều lần trong cung điện, nhưng vào khoảnh khắc này, anh vẫn không thể bình tĩnh được; sự lo lắng và hào hứng xen lẫn với những cảm xúc khó hiểu.

Từ hôm nay trở đi, anh chính là vị Hoàng đế tối cao của Đại Lương, người nắm trong tay quyền lực sinh sát tuyệt đối.

Nhìn xuống các quan lại văn võ đang cúi đầu chào mình như những bông lúa trong gió, Lưu Hiền – người đội mũ miện và mặc áo choàng màu đen tối – nắm chặt lan can và nói lớn với giọng run rẩy: “Các quan, hãy đứng dậy.”

Các quan lại cúi đầu tạ ơn rồi đứng dậy.

Lưu Hiền thầm thở phào nhẹ nhõm; dù lời nói của mình có chưa hoàn hảo, nhưng lúc này không ai có thể đe dọa đến ngai vàng của anh. Tuy nhiên, mỗi khi nghĩ đến lời kỳ vọng cuối cùng của Tiên hoàng, anh không thể để mình mắc phải bất kỳ sai lầm nào.

Hơn nữa, trong thời gian qua, Mẫu hậu luôn nhắc nhở anh, và anh cũng biết rằng mình vẫn còn xa mới đạt được uy tín và thành tựu như Phụ hoàng. Nếu muốn thực sự giữ vững ngai vàng này, chỉ riêng chiếc áo long bào thôi là chưa đủ để thu phục lòng người dưới trướng.

Vì vậy, anh nói lớn: “Các quan, triều đình phải minh bạch trong việc ban thưởng và trừng phạt, như vậy mới có thể khiến lòng dân tận tụy với bệ hạ. Một tháng trước, kẻ phản bội Vương Bình Chương đã nổi dậy gây loạn, kinh đô suýt nữa rơi vào nguy nan. May mắn thay, nhờ sự giúp đỡ của các quan văn trung thành Võ Huân, Đại Lương mới thoát khỏi họa nội loạn. Vì vậy, sau khi thảo luận với các quan, bệ hạ đã tự mình soạn thảo danh sách những người xứng đáng được thưởng.”

“Bệ hạ thật là minh quân.”

Các quan lại reo hò tán thưởng.

Lưu Hiền mỉm cười nhẹ, rồi quay đầu nhìn về phía Ngự sử đài.

Người này hiểu ý ông, bước ra hai bước và đặt một bức sắc lệnh màu vàng óng lên mép bậc thang ngai vàng, đọc lớn: “Theo lệnh của Hoàng đế nhận mệnh trời, quyết định như sau: Vị tước Trung Sơn Hầu cấp nhất Bèi Việt đã liều mình đối mặt với nguy hiểm, không sợ sống chết, đã góp phần cứu vãn đất nước, giết chết kẻ phản bội Vương Bình Chương và dập tắt cuộc nổi loạn trong và ngoài kinh đô. Ngài xứng đáng trở thành tấm gương cho các quan văn võ của triều đình. Ngay lập tức, ngài được phong làm Quốc công Vệ quốc. Kính cáo!”

Không khí trong đại sảnh trở nên yên tĩnh; hàng ngàn ánh mắt đổ dồn về phía vị quý tộc trẻ tuổi đứng phía sau hai vị tướng