Cốc Lương Kể từ khi trở về kinh thành vào năm thứ bảy triều đại Nhân Tuyên để đảm nhận chức vụ tướng lĩnh quân đội phía nam, trong suốt mười năm qua, ông không hề trực tiếp ra trận chỉ huy các đội quân lớn. Tuy nhiên, tất cả mọi người trong gia đình, kể cả Đường Dư Chi, đều biết đến danh tiếng lẫy lừng của vị quan này trên chiến trường phía nam ngày xưa.

Lần này, khi quân đội Tây Ngô tiến công, thật lòng mà nói, hầu hết mọi người đều cảm thấy lo lắng. Bởi vì đối phương đã sử dụng toàn bộ lực lượng và liều lĩnh tiến hành cuộc tấn công này; tình hình như vậy hiếm khi xảy ra trong hàng trăm năm qua, và chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến thất bại hoàn toàn.

Nếu tuyến phòng thủ của quân Tây Ngô sụp đổ, hậu quả sẽ khôn lường; thậm chí Đại Lương còn có thể đối mặt với nguy cơ diệt vong.

Cốc Lương Đang ngồi tại đây, ngay từ khoảnh khắc chiến tranh bùng nổ, ông đã liên tục đưa ra những quyết định sáng suốt, giúp các đội quân phòng thủ ở các nơi rõ ràng về trách nhiệm của mình. Hơn nữa, bài phân tích sâu sắc mà ông đưa ra hôm nay đã giúp mọi người hiểu rõ ý định của Ngô quân; vì vậy, họ dần dần cảm thấy yên tâm hơn.

Đường Dư Chi Sau một lúc suy nghĩ, ông nói với vẻ quyết tâm: “Thưa Quan lớn, tôi xin được tham gia chiến đấu ở tuyến phía bắc.”

Vì quân Tây Ngô đã quyết định áp dụng chiến thuật áp đảo này và muốn mở đường xâm lược ở tuyến phía bắc, Đường Dư Chi cảm thấy mình rất xứng đáng được điều động quân đội đến đó hỗ trợ. Ông từng là tướng lĩnh của đội quân Long Châu, nên rất am hiểu tình hình ở ba phủ phía bắc Linh Châu; các đội quân dưới quyền ông cũng đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, được tuyển chọn từ số quân đội Tây Ngô bị cắt giảm trước đây.

Cốc Lương Lắc đầu nhẹ.

Đường Dư Chi Kiên quyết nói: “Tôi rất am hiểu địa hình tuyến phía bắc; chắc chắn tôi có thể chặn đứng quân đội Tây Ngô ở đó. Xin Quan lớn cho phép.”

Cốc Lương Giơ tay ngăn lại và nói một cách bình tĩnh: “Hãy bình tĩnh đi, Tang Hầu. Cuộc chiến này sẽ kéo dài khá lâu; kết quả của một hoặc hai trận đánh, việc giành hoặc mất một hoặc hai căn cứ quân sự chỉ là một phần nhỏ trong toàn bộ cuộc chiến mà thôi. Các binh sĩ đang chiến đấu hết mình ở tiền tuyến, nhưng sự hỗ trợ từ hậu phương cũng vô cùng quan trọng. Bạn phải ở lại Xíng Dương để giám sát tình hình – nơi đây không thể thiếu bạn. Về phía triều đình, tôi không lo lắ

Đường Dư Chi không phải là người trẻ tuổi đầy hứng khởi; mặc dù cảm thấy tiếc khi không thể tự mình đẩy lùi quân địch ở tuyến phía Bắc, nhưng ông cũng hiểu rõ thứ tự ưu tiên nên không tiếp tục bàn luận thêm nữa.

   Cốc Lương đứng dậy và đi về phía bàn chiến lược; mọi người cũng tụ tập lại xung quanh.

   Ông nhấc cây gỗ bạch dương đặt bên cạnh bàn chiến lược, chỉ vào căn cứ Định Tây ở phía tây nam và nói: “Qi Xin rất giỏi trong việc phòng thủ, và ông ấy cũng không phải là người cứng nhắc, không biết thích nghi. Mặc dù Trương Thanh Bái thích các trận chiến quyết liệt, nhưng lần này chắc chắn ông ấy sẽ gặp phải trở ngại lớn… Vì vậy, chúng ta không cần phải quá lo lắng; ít nhất trong vòng một tháng tới, quân Định Tây sẽ không gặp rắc rối.”

   Mọi người theo dõi ông nhìn về phía tỉnh Kim Xuyên ở phía Bắc, và nghe ông nói một cách bình thản: “Căn cứ Kim Thủy có cả thành trì để bảo vệ và các đơn vị quân sự Cổ Bình để hỗ trợ phía sau; phía tây bắc là thành Hổ, đây là một hệ thống phòng thủ hoàn chỉnh. Ngay cả khi lực lượng chính của Tây Ngô được triển khai ở đây, họ cũng không thể dễ dàng tiến về phía đông trong thời gian ngắn. Thực ra, Hoàng đế Tây Ngô muốn giam cầm lực lượng chính của chúng ta trong hệ thống này, nhưng tôi cũng hy vọng rằng sự chú ý của họ sẽ vẫn tập trung ở đây.”

   Cốc Lương dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tình hình chiến sự ở tuyến trung tâm chắc chắn sẽ rơi vào trạng thái bế tắc, vì vậy tôi dự định sẽ mở ra một con đường ở tuyến phía Bắc.”

   “Điều này…”

   Mọi người đều bắt đầu do dự.

   Ưu thế lớn nhất của Tây Ngô chính là lực lượng kỵ binh mạnh mẽ; theo lý thuyết, việc chặn họ lại bên ngoài biên giới mới là chiến lược đúng đắn. Nếu để lực lượng kỵ binh sắt của Tây Ngô xâm nhập vào lãnh thổ Linh Châu, làm sao có thể ngăn chặn họ được?

   Hai năm trước, đội quân 800 kỵ binh đã gây ra nhiều rắc rối cho ba tỉnh phía Bắc; mặc dù cuối cùng họ đã bị tiêu diệt ở núi Kỳ Sơn, Bèi Việt cũng phải trả giá rất đắt, và suýt nữa thì mất mạng. Theo thông tin hiện có, quân đội phía Bắc của Tây Ngô có tới 30.000 kỵ binh, và người chỉ huy chính của họ chính là tướng Tạ Lâm – người từng xuất thân từ lực lượng kỵ binh.

   Nếu chỉ 800 kỵ binh đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng như vậy, thì 3

Cốc Lương mỉm cười nhẹ và nói: “Tôi đã từng nói với các bạn rồi, trận chiến này dường như là cuộc đối đầu giữa sự kiên nhẫn và bản lĩnh của hai bên, nhưng thực chất đây chỉ là một chiêu thuật để kích thích đối phương tấn công. Họ muốn quân ta cứ ngồi yên tại các căn cứ quân sự, trở thành “đá mài” cho họ. Vì vậy, điều chúng ta cần làm là để họ có cơ hội xâm nhập vào.”

Anh nhìn quanh mọi người và giải thích tiếp: “Ở tuyến nam, không thể áp dụng chiến thuật này được, bởi vì mục đích quá rõ ràng; Trương Thanh Bái sẽ không bị lừa đâu. Tuyến trung gian có quá nhiều yếu tố cần xem xét, và sự hiện diện của Thành Hổ chắc chắn sẽ khiến đại quân Tây Ngô không dám tiến sâu quá mức. Chỉ có tuyến bắc – vùng đồng bằng rộng lớn – mới thích hợp cho kỵ binh Tây Ngô hoạt động tự do. Thực ra, ngay cả khi tôi không làm như vậy, Tạ Lâm cũng chắc chắn sẽ tìm mọi cách để phá vỡ tuyến phòng thủ của Quân Đội Cung Thủ Dài.”

“Nếu vậy, thì tại sao không tận dụng tình hình này?” Cốc Lương nói một cách bình tĩnh, không vội vàng.

Đường Dư Chi nở một nụ cười đắng cay và nói: “Mở cửa thì dễ, nhưng đóng cửa lại rất khó. Vấn đề là, ngay cả khi chúng ta có thể dụ đầu quân chính của Tạ Lâm vào vòng vây, chúng ta cũng không có đủ lực lượng để đánh bại họ.”

Lời nói này xuất phát từ thực tế: Đại doanh Định Tây không thể di chuyển, quân phòng thủ Thành Hổ cũng không thể hành động; chỉ dựa vào lực lượng của Quân Đội Cung Thủ Dài và Quân Đội Lýnh Châu, việc tiêu diệt đại quân kỵ binh của Tạ Lâm không hề đơn giản chút nào.

Cốc Lương bình thản đáp: “Đại tướng Tang sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ hậu cần cho toàn quân tại Xíng Dương; trận chiến này sẽ do tôi trực tiếp chỉ huy.”

Mọi người đều ngạc nhiên. Họ không nghi ngờ về năng lực chỉ huy quân sự của Cốc Lương, nhưng việc toàn bộ quân đội Tây giờ đây đều dưới sự chỉ huy của ông ấy, và ông ấy lại là Tả Quân Cơ của triều đình… Nếu có chuyện gì xảy ra trên chiến trường, thiệt hại đối với tinh thần và sức mạnh quân đội sẽ cực kỳ nặng nề, vượt xa giá trị của một thành phố hay một vùng đất nào đó.

“Thưa ngài, tôi có điều muốn nói.”

Trong bầu không khí nặng nề ấy, một giọng nói run rẩy vang lên. Mọi người nhìn theo hướng đó và thấy một chàng trai trẻ, người đã ngồi im lặng ở góc phía dưới suốt buổi họp quân sự vừa qua.

Anh ta tên là Vương Dũng, là chủ quản lý của cơ sở Linh Châu thuộc đoàn thuyền Tương Vân Hào, và cũng là một trong những người được Quốc công Vệ quốc và Bèi Việt tin tưởng nhất.

Tất cả các cố vấn quân sự đều biết danh tính của người trẻ này, cũng hiểu rõ mối quan hệ giữa Bèi Việt và Cốc Lương, nên họ không ngạc nhiên khi anh ta xuất hiện ở đây; chỉ là họ không ngờ rằng anh ta lại chọn thời điểm này để phá vỡ sự yên lặng.

Cốc Lương quay đầu nhìn Vương Dũng; thấy anh ta nhìn quanh, có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại do dự, ông liền ra lệnh cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại Đường Dư Chi.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh. Vương Dũng cẩn thận nói: “Thưa Ngài, trước đây thiếu gia đã đặc biệt yêu cầu Ngài đừng tự mình ra trận.”

Cốc Lương nở một nụ cười an ủi, nhưng vẫn hỏi tiếp: “Tại sao vậy?”

Vương Dũng nhìn về phía Đường Dư Chi rồi cúi đầu đáp: “Thiếu gia nói rằng Thái hậu trong cung vẫn còn lo lắng về một số việc, và có thể Hoàng đế cũng sẽ can thiệp một cách bí mật. Nếu Ngài ra trận, có thể sẽ gặp phải những mối nguy hiểm từ phía sau. Thiếu gia cũng nói rằng ông hoàn toàn tin tưởng vào khả năng quân sự của Ngài, nhưng các tướng lĩnh của quân Tây đều là những người có thể tin tưởng được; không cần Ngài phải tự mình ra trận. Xin Ngài xem xét đến lợi ích của gia đình mà ngồi ở hậu phương, chỉ đạo tổng thể tình hình chiến sự.”

Đường Dư Chi không khỏi thở dài, cũng nói một cách chân thành: “Thưa Ngài, phải luôn cảnh giác trước những kẻ địch tiềm ẩn. Những gì Quốc công Vệ quốc nói cũng có lý; việc chỉ huy trận chiến này có thể do tôi đảm nhận ở miền Bắc.”

Cốc Lương im lặng một lát, rồi lắc đầu nói: “Đồng đệ Tang, chúng ta đều bắt đầu từ những người lính bình thường; chúng ta phải hiểu rõ bổn phận của một người quân nhân.”

Đường Dư Chi hiểu rõ ý nghĩa sâu sắc trong lời này, muốn tiếp tục thuyết phục nhưng lại không biết phải nói gì, chỉ có thể thở dài và đáp: “Vâng.”

Cốc Lương nhìn Đường Dư Chi và nói một cách tha thiết: “Nếu anh không phải là Thứ trưởng Lĩnh của Linh Châu, thì chắc chắn anh có thể đảm nhận vai trò chỉ huy trận chiến này. Nhưng hiện tại, Sở triều thự vẫn cần đến anh; việc hỗ trợ hậu cần cho quân Tây cần phải do anh đảm nhận.”

Ông nhướng mày lên, ánh mắt trở nên sắc bén như thể muốn nhìn thấu tất cả mọi thứ: “Trận chiến mở đầu này chỉ có thể thắng, không thể thua. Nếu vì những nghi ngờ vô că