Bèi Việt bảo Diệp Thất ở lại trong phủ, còn mình thì dẫn theo Hoa Đào và Cốc Chân đến nội viện để quan sát xem Lâm Sơ Nguyệt có tập trung hoàn toàn vào công việc kiểm tra sổ sách hay không; sau đó ông vội vàng đi đến Thái Sử Đài Các.

Đây là lần đầu tiên ông đặt chân đến ngôi nhà màu xanh xám này, và Thẩm Mặc Vân hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện của ông.

Sau khi nghe rõ lý do, Thẩm Mặc Vân không chút do dự, gọi một người đàn ông trung niên cao ráo, gầy guộc đến và giới thiệu ngắn gọn: “Anh ta tên là Kinh Sở, hiện đang giữ chức vụ chính trong bộ phận phụ nữ của triều đình, phụ trách các công việc chi tiết ở kinh thành. Đây là Bèi Việt – con thứ tư của Tướng Quân Trung Sơn Quảng Bình Hầu và Cốc Lương… Người hầu gái xinh đẹp mà Cốc Phạm đã mua ra khỏi Viện Ly Viên bị ai đó bắt cóc; ông nghi ngờ rằng sự việc này có liên quan đến những kẻ nội gián.”

Bèi Việt cúi chào và nói: “Vấn đề rất nghiêm trọng, xin mong ông Kinh Sở giúp đỡ.”

“Tôi không dám nhận lời.”

Kinh Sở có vẻ ngoài thanh tú và giọng nói khiêm tốn; ông cúi đầu và nói: “Tên của Bèi Hầu đã được mọi người biết đến; tôi làm sao dám tự cho mình xứng đáng được nhờ vả? Người hầu gái đó tên là Nam Cầm; căn nhà mà gia đình Nhị Thiếu gia Gia đã mua nằm ở phường Thụy Khang, phía tây thành phố… Liệu tôi có nhớ đúng không?”

Mặc dù biết rằng trách nhiệm của Thái Sử Đài Các chính là như vậy, và bây giờ mình đang cần sự giúp đỡ từ người khác, nhưng trong lòng Bèi Việt vẫn cảm thấy lạnh lùng; ông cố gắng mỉm cười và nói: “Trí nhớ của ông thật đáng ngưỡng mộ.”

Kinh Sở bình tĩnh trả lời: “Đó chỉ là công việc bình thường mà thôi. Bèi Hầu… Xin hỏi ông muốn tôi điều tra những thông tin cụ thể nào?”

Bèi Việt liền kể sơ qua diễn biến sự việc và những nghi ngờ của mình, sau đó lấy ra danh sách những người canh gác do Cốc Phạm soạn thảo và đưa cho Kinh Sở; ông nói thêm: “Kể từ khi Nàng Nam Cầm mất tích, đến nay vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào; chúng ta không thể biết chắc đối phương đang có ý đồ gì, vì vậy chỉ có thể thử nghiệm từ nhiều khía cạnh khác nhau.”

Nếu trong số những người canh gác thực sự có kẻ phản bội, thì có lẽ người đó biết tung tích của cô Nhanh Cầm.”

Kinh Sở lướt nhanh qua những dòng chữ, suy nghĩ một chút rồi khẳng định: “Những người này vốn là binh sĩ cũ của doanh trại Nam, việc điều tra họ không quá khó. Xin ngài cho tôi ba giờ, chắc chắn tôi sẽ làm sáng tỏ những nghi ngờ liên quan đến họ.”

Bèi Việt vui mừng nói: “Cảm ơn!”

“Xin đợi một chút, ngài.”

Kinh Sở sau khi chào hai người, nhanh chóng rời khỏi phòng làm việc của Thẩm Mặc Vân.

Nhìn theo bóng lưng anh ta, Bèi Việt không khỏi thốt lên: “Thật là nơi ẩn chứa nhiều tài năng.”

“Đừng vội vàng, hãy ngồi xuống nói chuyện.” Thẩm Mặc Vân chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, rồi mỉm cười nói: “Lần đầu tiên tôi thấy ngài sốt ruột đến thế.”

Bèi Việt cười buồn: “Ngài đừng trêu chọc tôi… Chắc không lâu nữa, những thuộc hạ đắc lực của ngài sẽ mang đến tin tức từ Trung Sơn Hầu Phủ; trong đó có viết rằng Cốc Phạm đã đánh nhau với tôi, suýt nữa thì chúng tôi trở thành kẻ thù.”

Thẩm Mặc Vân nhẹ nhàng nói: “Cậu Tứ của gia tộc Cốc là người theo đuổi cảm xúc, tính cách hoàn toàn khác với Cốc Lương và ba người anh trai của cậu ấy. Kẻ thù đang ẩn náu rõ ràng đang tận dụng tính cách rõ ràng phân biệt thiện ác của cậu ấy để giăng bẫy cho các người.”

Bèi Việt lắc đầu: “Không phải vì phân biệt thiện ác đâu… Tôi nghĩ là cậu ấy bị tình yêu làm mờ mắt, nên mới nghĩ rằng tôi là kẻ đứng sau mọi chuyện này.”

Thẩm Mặc Vân nhìn anh ta một lát, rồi mỉm cười: “Quan điểm đó thật thú vị… Nhưng nếu Cốc Phạm giống như ngài, thì lúc đó ở Lục Liễu Trang, ông ấy sẽ không liên tục bảo vệ ngài đâu… Dù sao thì lúc đó, mối quan hệ giữa các người cũng chưa sâu đậm lắm.”

Bèi Việt mép miệng co lại, bất đắc dĩ nói: “Ngài nghĩ rằng tôi chỉ là người luôn tính toán mọi thứ sao?”

Thẩm Mặc Vân cười và phủ nhận: “Tất nhiên không… Những gì ngài đã làm ở Tây Giới cũng cho thấy ngài là người theo đuổi cảm xúc… Nhưng điều đó khác với Cốc Phạm – ông ấy coi trọng tình cảm, trong khi ngài lại quan tâm nhiều hơn đến tổng thể tình hình.”

Khó có thể phán đoán được ai cao hơn ai thấp hơn, nhưng cá nhân tôi thì thích phong cách của bạn hơn.”

Bèi Việt nói: “Thưa ngài, ngài quá khen ngợi rồi; tôi cũng chỉ là một người bình thường, luôn vất vả để đạt được danh vọng và lợi ích thôi.”

Thẩm Mặc Vân nói một cách sâu sắc: “Chắc chắn bạn không phải là một người bình thường; nếu không, làm sao trong Trung Sơn Hầu Phủ này lại không có bất kỳ kẻ ngoại lai nào? Bạn ám chỉ rằng trong dinh thự của mình có những người thuộc phe cầm quyền… Giờ tôi có thể khẳng định với bạn rằng, trên toàn bộ Trung Sơn Hầu Phủ, chỉ có hai dinh thự của các đại thần không hề tiết lộ bất kỳ thông tin hữu ích nào, và dinh thự của bạn chính là một trong số đó.”

Bèi Việt giữ vẻ bình tĩnh và giải thích: “Trong dinh thự này toàn là những người con ruột của Lục Liễu Trang; tôi không thích thay đổi người, vì những người quen thuộc thì luôn khiến tôi yên tâm hơn.”

Thẩm Mặc Vân thở dài và nói: “Vì vậy, bạn cũng không cần phải thử thách tôi bằng lời nói đâu. Phe cầm quyền không phải là thứ mà bạn nghĩ—chúng không thể làm được mọi thứ, và tôi cũng không có khả năng tiên đoán tương lai. Ngay từ khi bạn còn là một người con riêng của Lục Liễu Trang, tôi đã bắt đầu bố trí những người tin cậy vào nơi đó rồi.”

Bèi Việt cười và chuyển đề tài: “Thưa ngài, hai dinh thự mà ngài đề cập đến… cái còn lại chắc hẳn là dinh thự của Quốc công Ngụy quốc phải không?”

Thẩm Mặc Vân gật đầu: “Đúng vậy.”

Bèi Việt tỏ ra nghi ngờ: “Thưa ngài, Quốc công Ngụy quốc cũng chỉ là một người con riêng mà thôi… Hơn nữa, trong dinh thự của Quốc Công thì có rất nhiều người có quan hệ họ hàng, việc phe cầm quyền muốn bố trí người theo dõi chắc hẳn không phải là điều khó khăn.”

Thẩm Mặc Vân nhìn anh ta một cách khó hiểu và nói: “Tôi không tin rằng bạn thực sự không hiểu. Có những chuyện chỉ có thể được coi là những bí mật dưới ánh nắng mặt trời—mặc dù mọi người đều có thể nhìn thấy, nhưng chúng ta vẫn phải giả vờ như không biết gì. Không chỉ Vương Bình Chương – người đã đứng vững trong quân đội hơn bốn mươi năm – mà ngay cả Cốc Lương cũng đã tìm cách xây dựng những người cung cấp thông tin cho phe cầm quyền. Đối với những người lãnh đạo quân đội này, họ đều biết rõ ai trong số những người xung quanh mình là gián điệp của phe cầm quyền… Chỉ là đa số họ đều chọn cách làm ngơ mà thôi; chỉ có những bí mật quan trọng mới được che giấu khỏi chúng ta mà thôi.”

Bèi Việt kinh ngạc nói: “Vương Bình Chương dám mạo hiểm đến thế sao? Dám đuổi cả những điệp viên của triều đình ra khỏi nơi này ư? Không lạ gì mà Hoàng thượng lại muốn tôi đối đầu với hắn.”

Thẩm Mặc Vân ngưỡng mộ nói: “Ngươi thật là thẳng thắn không kiêng nể gì cả.”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Mọi người đều nói rằng cung điện là nơi an toàn nhất thế giới, nhưng theo tôi, nó chẳng an toàn bằng phòng canh của Thẩm đại nhân đâu.”

Thẩm Mặc Vân thở dài: “Trước đây tôi cũng nghĩ như vậy. Thôi, không nói nhiều nữa… Vương Bình Chương chắc chắn sẽ không hành động trực tiếp như ngươi nói đâu. Hắn chỉ đơn giản là điều động mọi người trong triều đình đến sân trước để dọn dẹp thôi; họ thậm chí không được phép vào cửa chính, làm sao có thể thu thập được thông tin hữu ích được. Hoàng thượng cũng biết chuyện này, nhưng Ngài không tức giận, mà chỉ yêu cầu tôi đừng xảy ra xung đột với Vương Bình Chương.”

Bèi Việt từ từ nói: “Hoàng thượng của chúng ta rất khoan dung; Làm sao Ngài có thể quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy chứ? Dù sao thì Vương Bình Chương cũng không dám làm loạn mà.”

Thẩm Mặc Vân nghe xong câu nói đó, có vẻ suy tư một lát, sau đó đổi chủ đề: “Vụ án người ca kỹ mất tích này không chỉ có điểm kỳ lạ liên quan đến người trong nội bộ triều đình thôi.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, nhìn vào ánh mắt bình tĩnh và sâu sắc của đối phương, cô muốn hiểu rõ xem anh ta đang nghĩ gì. Bản thân cô cũng đã có nhiều suy đoán về vụ việc này, nhưng dù suy nghĩ thế nào đi nữa, hành động của kẻ thù quá vội vàng. Mục đích của chúng chắc chắn có liên quan đến cô, và kẻ đã dựng cái bẫy này rất hiểu rõ mối quan hệ giữa cô và Cốc Phạm. Tuy nhiên, việc bắt cóc Nãm Cầm không hẳn là lựa chọn tốt nhất.

Thẩm Mặc Vân tiếp tục nói: “Dường như danh tính của người ca kỹ đó không có vấn đề gì cả; không lạ gì mà con trai thứ tư của gia tộc Cốc lại yêu cô ấy sâu đậm đến thế. Nhưng theo tôi, cách tốt nhất là sử dụng cô ấy để liên tục gây rối mối quan hệ giữa ngươi và Cốc Phạm. Nếu vội vàng bắt cóc cô ấy như vậy, dù Cốc Phạm nghi ngờ ngươi đến đâu, cũng chắc chắn không đến mức đứt đoạn tình bạn được, bởi vì mối liên hệ giữa các người quá chặt chẽ, và ngươi đã mang dấu ấn của Cốc Lương trên người rồi.”

“Bèi Việt Bỏ qua câu cuối cùng, hắn hỏi: ‘Ngài cũng nghĩ cô Nhanh Cầm có vấn đề?’”

Thẩm Mặc Vân trả lời: “Điều này không quan trọng lắm. Ngay cả khi cô ấy thực sự vô tội, kẻ đứng sau vẫn có thể dùng đủ mọi thủ đoạn để chia rẽ các người. Bước đi này có vẻ như là một sai lầm, nhưng kẻ sở hữu quyền lực đó để bắt cóc người khác, chắc chắn không đến nỗi non nớt trong việc tính toán âm mưu đâu. Chắc hẳn họ còn những ý đồ khác.”

“Chẳng lẽ họ muốn giết tôi sao?” Bèi Việt khuôn mặt liên tục thay đổi.

Thẩm Mặc Vân gật đầu: “Cũng có thể.”

Bèi Việt bỗng nhớ lại lúc mình mới trở về kinh thành, tại trạm kiểm soát Gǔ Lín, hắn và Diệp Thất đã chuẩn bị sẵn sàng đối đầu, nhưng cuối cùng không xảy ra gì cả.

Điều này cho thấy có người thực sự muốn hắn chết, chứ không phải chỉ là những trò đấu tranh quyền lực đơn thuần.

Bèi Việt cười lạnh: “Chẳng lẽ họ muốn dùng sự an nguy của cô Nhanh Cầm để buộc Cốc Phạm và tôi phải đối đầu nhau sao? Điều đó thật là coi thường chúng ta quá.”

“Chỉ là một suy đoán thôi. Bạn hãy cẩn thận một chút là được.” Thẩm Mặc Vân nhắc nhở.

Bèi Việt gật đầu, rồi nhớ đến yêu cầu trước đó của mình đối với Thẩm Mặc Vân, liền tự nguyện hỏi về một số sự kiện xảy ra vào năm đầu tiên của triều đại Vĩnh Ninh. Việc trao đổi trực tiếp với người từng trải qua những sự kiện đó sẽ sinh động và hiệu quả hơn nhiều so với việc đọc các tài liệu lưu trữ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Khi bên ngoài đã tối om, Bèi Việt thậm chí còn thưởng thức một bữa ăn tại phòng làm việc của Thẩm Mặc Vân rồi, vị quan phụ trách công việc văn phòng uyển chuyển và am hiểu sâu sắc Kinh Sở cuối cùng cũng bước vào.

“Hầu gia đã chờ lâu rồi.” Kinh Sở cung kính nói.

Bèi Việt vội vàng vẫy tay: “Quan Chính, đã tìm ra manh mối gì chưa?”

Kinh Sở nhanh chóng trả lời: “May mắn thay, tôi và các thuộc hạ đã kiểm tra từng người trong số mười sáu người này một cách kỹ lưỡng, làm rõ gia thế và thông tin gần đây của họ, và phát hiện ra rằng có người trong số họ có vấn đề.”

Bèi Việt nhận lấy tờ giấy mà anh ta đưa cho mình, khuôn mặt hơi trầm xuống, rồi vội vàng cúi chào: “Cảm ơn ngài Chủ sự Kinh.”

Kinh Sở cúi đầu nói: “Chuyện quan trọng phải được giải quyết trước, xin ngài Hoàng gia đừng quá khách sáo.”

Bèi Việt gật đầu, sau đó chia tay anh ta và Thẩm Mặc Vân, vội vàng rời khỏi nơi đó.

Hôm nay, kinh thành Kyoto thực sự rất nhộn nhịp. Đầu tiên, con trai ruột của Quảng Bình Hầu là Cốc Phạm đã đánh vào chiếc trống kêu oan của tỉnh Kyoto, khiến cho viên quan tỉnh Sư Bình suýt nữa ngã từ giường xuống. Tiếp theo, các nhân viên của công ty Thương mại Hương Vân đi khắp nơi để tìm kiếm thông tin; trong số họ có Kỳ Mẫn và những điệp viên tinh nhuệ do Yang Hu chỉ huy – họ đã kiểm tra kỹ lưỡng khắp khu vực Tây thành, chỉ mong tìm ra một manh mối nào đó.

Những sự việc này thực sự hiếm gặp trong bầu không khí yên bình của Kyoto vào tháng Hai; thậm chí, một số tin đồn còn lan vào cung điện hoàng gia.

Khi nghe được những tin đồn này, Bình Đế ban đầu muốn triệu tập Bèi Việt vào cung để làm rõ chuyện, nhưng nhớ lại rằng mình mới đây đã buộc anh ta rời khỏi cung và cấm anh ta quay lại trong vòng ba ngày, ông liền do dự và quyết định không làm vậy. Vị vua chăm chỉ này đang ngồi trong phòng đọc sách, lẩm bẩm chửi rủa Bèi Việt là kẻ gây rắc rối không biết lo lắng cho ai; thái độ này khiến cho các eunuch bên cạnh ông cảm thấy rùng mình.

Trung Sơn Hầu Phủ dường như đang ở trung tâm của cơn bão; vẻ bề ngoài yên bình che giấu những sóng gió dữ dội bên trong.

Trong một căn phòng sáng đèn ở khu vườn phía đông nơi các binh lính riêng của ông ta sinh sống, một người đàn ông trẻ tuổi bị đánh đến mức mũi tím mặt bầm, người đầy vết thương.

Cốc Phạm tức giận la lên: “Nếu không nói ra ngay bây giờ, hôm nay tao sẽ xé xác mày!”

Bèi Việt ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát mọi chuyện.

Cốc Phạm đang thẩm vấn những kẻ phản bội trong đội ngũ bảo vệ của mình, nhưng ông ta không hề thấy thú vị gì với những hành động bạo lực đó; thay vào đó, ông lại nhớ đến một sự kiện cũ xảy ra vào năm Khai Bình thứ tư… Điều này khiến ông ta cảm thấy bực bội.