Định Châu, thành Phù Kỳ.

Bên trong trụ sở của sứ giả hoàng gia, không khí có phần căng thẳng; các thư ký đều đi nhẹ nhàng, e ngại làm phiền vị quan đang tức giận bên trong.

“Thật là vô lý!”

Trong đại sảnh chính, vị tham mưu Đông phủ – người luôn kín đáo trong cảm xúc – đã lên tiếng chỉ trích một cách lạnh lùng, trên khuôn mặt hiếm khi lộ ra vẻ tức giận thực sự.

“Tham mưu hãy bình tĩnh lại. Đó chỉ là chiến thuật trì hoãn của Nam triều, họ nghĩ rằng bằng những biện pháp nhỏ nhặt này, họ có thể kéo dài sự tồn tại của mình.” Một người khác, tướng chỉ huy quân đội phía nam và cũng là Hầu Cốc Thành, đã an ủi ông ta, dù khuôn mặt ông ta cũng không hề bình tĩnh.

Kể từ khi cuộc đàm phán giữa hai triều đại bắt đầu vào đầu tháng 12 năm ngoái, đến nay đã trôi qua bốn tháng. Ngoại trừ khoảng thời gian nghỉ ngơi trong dịp lễ Tết và thời gian dành cho các cuộc giao lưu giữa đoàn sứ giả của Nam Chu, trong gần ba tháng qua, hai bên đã tiến hành tổng cộng mười hai cuộc đàm phán. Trong thời gian này, biên giới giữa hai triều đại không hề yên bình; thường xuyên xảy ra những cuộc giao tranh quy mô nhỏ, nhưng phần lớn đều kết thúc với chiến thắng của Đại Lương. Vì vậy, thái độ của đoàn sứ giả Nam Chu tại bàn đàm phán ngày càng khiêm tốn hơn.

Hiện nay, phía nam sông Thiên Tảng, thành Giang Lăng do Quý tộc Bảo Định cấp nhất Thái Kiến trấn giữ, với quân số 60.000 người.

Thành Hán Dương do Tướng Hoài Viễn Cốc Tiết chỉ huy, với quân số 30.000 người.

Ba thành phụ lực lượng mỗi nơi đều có binh sĩ tinh nhuệ và tướng lĩnh giỏi, với quân số dao động từ 6.000 đến 10.000 người.

Ngoài ra, trước khi rời đi, Bèi Việt đã yêu cầu Quách Hưng thiết lập hai doanh trại tạm thời tại phía tây nam thành Giang Lăng và phía đông nam thành Hán Dương, mỗi nơi đóng quân 10.000 người. Như vậy, tổng số quân lực của Đại Lương tại phía nam sông Thiên Tảng lên tới hơn 130.000 người.

Sau khi hạm đội Nam Chu bị tổn thất nặng nề, hạm đội Đại Lương tại Định Châu đã hoàn toàn kiểm soát được vùng biển rộng hơn 200 dặm xung quanh thành Giang Lăng, vì vậy việc cung cấp lương thực và vũ khí không gặp phải trở ngại gì. Nếu không phải vì nạn hạn hán nghiêm trọng ở Định Châu năm ngoái, với nguồn lực và tài chính dồi dào của năm châu phía nam Đại Lương, họ hoàn toàn có thể huy động 200.000 quân lính vượt sông Thiên Tảng để áp đảo Nam Chu.

Tất nhiên, tình hình hiện tại vẫn khiến triều đình Nam Chu gặp rất nhiều kh

Nội dung các cuộc đàm phán vô cùng phức tạp và rườm rà; trong đó, ba điều quan trọng nhất được thảo luận riêng biệt. Điều đầu tiên, tất nhiên, là việc Nam Châu bồi thường cho Đại Lương những tổn thất gặp phải trong cuộc chiến này. Sau những cuộc tranh cãi và bàn bạc kéo dài, triều đình Nam Châu đã đồng ý bồi thường cho Đại Lương số tiền 23 triệu lượng bạc.

Người ta nói rằng sau khi điều này được thỏa thuận, danh tiếng của Nam Châu trong nước đã giảm sút đáng kể, và gia tộc Phương ở Bình Giang – từng rất có uy tín – gần như không còn được mấy người quan tâm nữa. Nhân cơ hội này, Tướng Quân Xian Chunqiu đã dần nắm quyền kiểm soát các vấn đề quân sự, lần đầu tiên trong hơn ba mươi năm qua, ông ta đã vượt qua đối thủ của mình.

Điều thứ hai là từ năm Khai Bình thứ bảy trở đi, Nam Châu sẽ hàng năm nộp cho Đại Lương 500.000 lượng bạc làm lễ vật. So với điều đầu tiên, cuộc đàm phán về điều này diễn ra khá suôn sẻ hơn. Cuối cùng, với sự cho phép của Hoàng đế Khai Bình Đế, Hàn Công Đoan đã chấp nhận yêu cầu của Đại Lương, loại bỏ điều kiện mà Bèi Việt đưa ra – đó là việc hai triều đình phải trở thành anh em ruột thịt.

Rõ ràng, Hoàng đế Khai Bình Đế không thể hiểu nổi những ý định kỳ lạ mà Bèi Việt mang theo từ kiếp trước. Theo ông, việc hai triều đình trở thành “anh em ruột thịt” hoàn toàn vô nghĩa; thay vào đó, việc buộc Nam Châu phải trả tiền bồi thường mới thực sự có lợi hơn nhiều.

Vấn đề nằm ở điều thứ ba. Trong những chỉ thị quan trọng mà Bèi Việt để lại ban đầu, điều quan trọng nhất chính là xác định quyền sở hữu đối với khu vực từ thành phố Giang Lăng ở bờ nam sông Thiên Thương đến thành phố Hán Dương.

Phía Nam Châu đã thay đổi bốn đại sứ đàm phán, nhưng họ vẫn không dám nhượng bộ về điều này. Cuối cùng, những người này đã kiên trì đến mức sẵn sàng chịu đựng mọi thứ; mặc dù họ không dám để Đại Lương giành lại những thành phố đó, nhưng họ vẫn kiên quyết đề xuất tạm thời hoãn việc giải quyết vấn đề này. Dù Hàn Công Đoan có mắng mỏ họ thế nào, hay các quan chức khác có la mắng họ ra sao, những đại sứ Nam Châu vẫn giữ thái độ bình tĩnh.

Sáng nay, sau lần thứ mười ba đàm phán, tình hình vẫn còn bế tắc. Đại sứ Nam Châu thông báo rằng họ đã chuẩn bị sẵn 23,5 triệu lượng bạc, và chỉ cần hai bên ký kết hiệp ước, họ sẽ ngay lập tức gửi số tiền đó đến thành phố Giang Lăng để Hàn Công Đoan tiếp nhận trực tiếp. Sau đó, Đại Lương sẽ rút toàn bộ quân đội trừ những lực lượng cần thiết

Đây chính là lý do khiến Hàn Công Đoan hiếm khi nổi giận đến thế. Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng tước Cốc Thành Quách Hưng và nói với vẻ nặng nề: “Thưa Ngài Tước, theo ý kiến của tôi, Nam triều đang cố tình trì hoãn.”

“Cố tình?”

“Khi quyết định điều này ban đầu, mục đích là để sau này có thể chiếm ưu thế về mặt đạo đức. Nhưng tình hình của Nam triều hoàn toàn khác; nếu họ coi trọng những điều này, họ sẽ không phá vỡ thỏa thuận và tấn công bất ngờ trong cuộc hôn nhân liên minh giữa hai triều đại. Bây giờ, họ kiên quyết không chịu nhượng bộ trên vấn đề này, và tôi cảm thấy điều đó thật không ổn.”

Nghe xong phân tích của Hàn Công Đoan, Quách Hưng cũng cau mày và nói không hiểu: “Nhưng việc họ tiếp tục trì hoãn lại có ý nghĩa gì chứ? Quân đội Bắc Đại Doanh và Ninh Quốc Đại Doanh đã chịu thiệt hại nặng nề; chỉ có Quân đoàn Lâm Giang là vẫn giữ được sức mạnh nguyên vẹn của Nam triều. Nếu không phải Vua không muốn tiến hành các cuộc chiến tranh ác liệt để cho Tây Ngô hưởng lợi từ tình hình này, chúng ta hoàn toàn có thể tiến xuống phía nam và tấn công mạnh mẽ. Ngay cả khi chúng ta không thể thắng lợi trong một trận chiến quyết định, Nam triều cũng không có khả năng phản công.”

Hàn Công Đoan thở dài: “Dù vậy, cuộc đàm phán vẫn không thể tiếp tục trì hoãn được nữa.”

Quách Hưng – người đã dành nửa đời mình cho chiến trường – tự nhiên không sợ hãi trước những cuộc chiến, nhưng anh ta cũng biết rằng hiện nay triều đình đang tập trung giải quyết vấn đề với các bộ lạc man rợ ở biên giới phía bắc, và chắc chắn sẽ không cho phép Nam triều khơi mào những cuộc chiến lớn. Vì vậy, anh ta suy nghĩ kỹ rồi nói: “Thưa Ngài, theo ý kiến của tôi, chúng ta vẫn nên tiếp tục duy trì áp lực lên biên giới, đồng thời cử ra nhiều gián điệp vào lãnh thổ Nam triều để lan truyền những tin đồn, nhằm mục đích kích động mối quan hệ giữa phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình, cũng như làm tăng cường sự căng thẳng trong cuộc đấu tranh giữa Phương Tạ Xỉ Tiểu và Tần Xuân Thu.”

Hàn Công Đoan gật đầu: “Đó là cách đúng đắn. Việc quân sự sẽ do Ngài Tước đảm nhận, còn những việc khác, tôi sẽ yêu cầu các điệp viên của triều đình hỗ trợ.”

Sau khi thảo luận xong, hai người chia tay nhau để thực hiện các nhiệm vụ của mình. Hàn Công Đoan chỉ có thể tạm thời gạt bỏ nỗi lo lắng trong lòng và tập trung toàn bộ sức lực vào việc áp đặt áp lực lên Nam Châu.

……

Vào mùa xuân, đi dạo ngoài trời, hoa mai bay đầy

“Tôi đã gặp cậu ba rồi.”

Giọng nói nhẹ nhàng của các cung nữ đánh thức cô gái trẻ; cô quay đầu nhìn Từ Hy đang mỉm cười, sau đó thu lại bức thư và nói một cách dịu dàng: “Anh ba đã đến rồi.”

Từ Hy giả vờ không để ý đến hành động của cô, trước tiên anh ngắm nhìn khung cảnh xung quanh, rồi nói một cách ân cần: “Cha muốn tôi đến xem liệu em có sống thoải mái ở đây không, và có điều gì cần được bổ sung không.”

Từ Sơ Nhậm mời anh ngồi xuống; sau khi các cung nữ mang trà đến, cô nói một cách từ tốn: “Mọi thứ ở đây đều ổn cả, cha và anh ba không cần phải lo lắng cho em đâu.”

Từ Hy giả vờ tức giận: “Lời nói như vậy là sao? Từ nhỏ đến nay, lúc nào tôi chưa luôn coi em là điều quan trọng nhất?”

Nhưng trong lòng, anh thầm thở dài… Kể từ khi em gái trở về vào năm ngoái, bầu không khí trong gia đình đã trở nên rất kỳ lạ; vì vậy, sau mùa xuân, Từ Sơ Nhậm đã chủ động rời khỏi dinh thự và chuyển đến sống tại căn biệt thự bên hồ Bích Hồ. Điều này không có nghĩa là cô ấy đã rời xa thế tục; ngược lại, nhờ vào mối liên hệ với một người ở phía bắc, Từ Sơ Nhậm đang dần phát triển sức mạnh của mình, đồng thời cũng thu hút sự chú ý của những gia tộc có mối quan hệ thân thiết với họ Thanh Hà – họ Từ.

Tất nhiên, cô vẫn sử dụng danh tính Từ Huỳnh Ngôn; về việc này, Thủ tướng Nam Chu không hề phản đối, không hiểu là do ông ta cảm thấy áy náy hay vì lý do nào khác.

Nụ cười trên khuôn mặt Từ Sơ Nhậm trở nên chân thành hơn, cô nhẹ nhàng nói: “Anh ba ơi, gần đây cuộc tranh đấu trong triều đình diễn ra rất gay gắt; làm sao anh vẫn có thời gian đến thăm em nhỉ?”

Từ Hy thở dài: “Cha đang rất lưỡng nan, vì vậy mới nhờ tôi đến hỏi ý kiến của em.”

Trong ánh mắt Từ Sơ Nhậm hiện lên vẻ ngạc nhiên, cô từ từ nói: “Anh ba đang đùa với em à?”

Từ Hy lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Em biết rằng tôi chưa bao giờ hành động theo ý muốn cá nhân trong những việc quan trọng. Hiện tại, các cuộc đàm phán đang bước vào giai đoạn then chốt; có người trong triều cho rằng chúng ta có thể tiếp tục trì hoãn, chỉ cần kéo dài đến cuối năm nay, triều đình của chúng ta sẽ có thể phục hồi lại phần nào… Dù không thể lấy lại được Giang Lăng và Hán Dương, chúng ta cũng không cần phải lo lắng về những mối đe dọa từ phía Lương Quân ở biên giới; thậm chí, chúng ta còn có thể tránh được khoản bồi thường cho Bắc Liêng nữa.”

Cũng có người giữ quan điểm ngược lại; hai bên đang tranh luận gay gắt không ngừng. Làm thủ tướng, cha tôi không tiện lên tiếng dễ dàng, hiện vẫn đang do dự.”

Từ Sơ Nhậm gật nhẹ đầu rồi nói một cách bình tĩnh: “Anh ba ơi, bây giờ đã là đầu tháng Tư rồi; anh nghĩ Bắc Liang có muốn tiếp tục kéo dài tình hình này nữa không? Quyền chủ động trong vấn đề này không nằm trong tay triều đình chúng ta. Nếu chúng ta khiến đối phương tức giận hoàn toàn, biên giới chắc chắn sẽ gặp nguy cơ xảy ra chiến tranh.”

Từ Hy suy nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng thượng cũng hiểu rõ điều này, chỉ là Bắc Liang hiện tại có lẽ không còn sức lực để phát động chiến tranh quốc gia. Trừ khi họ liều lĩnh đến mức không quan tâm đến hậu quả… Nhưng Hoàng đế Bắc Liang chắc chắn không đến nỗi ngu ngốc đến thế. Cha tôi biết anh… ừm, biết anh có mối liên hệ với phía bắc, vì vậy mới muốn hỏi ý kiến của anh về vấn đề này.”

Anh ấy cảm thấy rất khó khăn khi nói ra những lời này, bởi vì điều đó không tránh khỏi việc phải nhắc đến chuyện năm ngoái, khi họ đã thờ ơ để Từ Sơ Nhậm rơi vào nguy nan, thậm chí còn dùng cô và Công chúa Thanh Hà làm mồi nhử.

Nhưng Từ Sơ Nhậm dường như không hề quan tâm đến điều đó, cô nói một cách bình thản: “Anh ba ơi, nếu chúng ta không sớm thúc đẩy các cuộc đàm phán hòa bình, Đại Chu có thể sẽ mất nước.”

Từ Hy ngạc nhiên một chút.

Từ Sơ Nhậm tiếp tục nói: “Bèi Việt sẽ không xuống phía nam lần nữa trong thời gian ngắn, nhưng ông ấy đã sắp xếp rất kỹ lưỡng cho quân đội Bắc Liang ở biên giới. Nếu các cuộc đàm phán không thành công, trong vòng ít nhất hai tháng, hơn một trăm nghìn binh sĩ của Bắc Liang ở phía nam sẽ tiến hành hàng loạt các cuộc tấn công cướp bóc. Những người quyền lực trong triều chỉ nghĩ rằng Bắc Liang không còn sức lực, nhưng họ không hề xem xét đến việc triều đình chúng ta đang đối mặt với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, và đã đứng trên bờ vực sụp đổ.”

Cô quay đầu nhìn ra mặt hồ xanh thẳm rồi nói từ từ: “Nếu các cuộc đàm phán được thực hiện thành công, Hoàng thượng và cha tôi mới có đủ sức lực để giải quyết các vấn đề nội bộ của triều đình. Dù là việc loại bỏ những kẻ yếu kém trong quân đội hay thực hiện kế hoạch đo đạc ruộng đất mà cha tôi đã đề xuất trước đây, tất cả đều cần một môi trường ổn định và bình yên. Nếu có thể chi trả đến hơn hai mươi triệu lượng bạc, thì quyền sở hữu danh nghĩa đối v

“Ba ca, thực ra những điều này không khó để bệ hạ và cha hiểu rõ. Cha gọi em đến chỉ là muốn xác nhận một việc thôi.”

Giọng nói của Từ Sơ Nhậm dần trở nên nhẹ nhàng hơn.

Từ Hy có vẻ ngượng ngùng, do dự không nói được lời nào.

“Em chỉ biết rằng Bèi Việt sẽ không đi về phía nam trong thời gian ngắn, nhưng ông ấy đã vượt qua được cuộc khủng hoảng niềm tin từ Hoàng đế Bắc Liang, vì vậy đây không phải là tin tốt đối với bệ hạ… Nhưng đối với cha, thì chưa chắc đã là tin xấu.” Từ Sơ Nhậm nháy mắt và nở một nụ cười nhẹ nhàng.

Từ Hy không hiểu ý của cô, liền mỉm cười và nói: “Được thôi, con sẽ báo cáo cho cha một cách trung thực.”

Sau khi anh ta rời đi, Từ Sơ Nhậm quay lại bên hồ, nhìn ra bầu trời trong xanh phía bắc và thì thầm: “Thỏa thuận hòa đàm đã được ký kết… Chắc hẳn em sẽ rất vui phải không?”

Hình ảnh ánh mắt mà Bèi Việt luôn nhìn cô như một đứa trẻ nhỏ hiện lên trong đầu cô… Từ Sơ Nhậm nhếch môi, nắm chặt bàn tay trắng muốt của mình thành nắm đấm và vẫy vung một cái trước mặt.

Cô nhớ lại nội dung bức thư bí mật mà Phương Tài đã đọc… Rồi cô nói tiếp: “Dù em rất muốn thấy cảnh anh gặp rắc rối… Nhưng trước khi điều đó xảy ra, anh phải sống sót, đừng để mạng sống của mình rơi vào tay những kẻ man rợ ở những vùng hoang dã kia.”

Năm Thanh Nguyên thứ mười ba của triều đại Nam Chu, Từ Sơ Nhậm– người mới mười bảy tuổi– đã trở nên xinh đẹp và duyên dáng; thân hình cao ráo, thanh mảnh, đôi mắt long lanh, tựa như một đóa sen tự nhiên, đầy quyến rũ.