Lục Liễu Trang Trên con đường đất phía nam, một chiếc xe ngựa bình thường đang từ từ di chuyển về hướng nam.

Người cưỡi ngựa là một người đàn ông da đen khoảng hơn bốn mươi tuổi; khuôn mặt anh ta gần như hòa lẫn vào bóng tối đêm. Anh ta dùng một tay để điều khiển dây cương, kiểm soát tốc độ một cách rất khéo léo; ngay cả trên con đường đất gập ghềnh này, chiếc xe ngựa vẫn không hề bị lắc lư quá mức.

Lãnh Dì Ngồi bên trong xe, Tiểu Hoa vẫn đang trong trạng thái hôn mê; lúc này, cơ thể cô nằm trên đùi của Tiểu Hoa.

Cô Phương Tài chỉ sử dụng lực vừa phải, đủ để khiến Tiểu Hoa ngủ thiếp đi một hoặc hai giờ. Đối với Lãnh Dì mà nói, khoảng thời gian này cũng giúp cô bình tĩnh lại sau những cảm xúc hỗn loạn.

Hơn một tháng trước, theo lệnh của cô chủ, cô đã Lục Liễu Trang đi điều tra. Không ngờ khi lần đầu tiên nhìn thấy Tiểu Hoa, cô đã có một cảm giác kỳ lạ trong lòng – có lẽ đó chính là sự liên kết giữa mẹ và con, dù lúc đó cô mới sinh con được vài tháng thôi đã phải chia ly. Sau khi nhìn thấy chuỗi ngọc trên ngực Tiểu Hoa, cô không còn nghi ngờ gì nữa. Cô thậm chí không nhớ nổi mình đã trở về như thế nào vào ngày hôm đó.

Khi biết chuyện này, cô chủ tự nhiên rất vui mừng, bởi vì cô đã lên kế hoạch sai người đi cướp Lục Liễu Trang và kéo Bèi Róng vào vòng xoáy này từ lâu rồi. Bây giờ chỉ cần bổ sung thêm vài người và để Lãnh Dì tự mình thực hiện nhiệm vụ này thôi; điều này không ảnh hưởng gì đến kế hoạch ban đầu cả.

Bên trong xe tối om; mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt của Tiểu Hoa, nhưng trong lòng Lãnh Dì tràn ngập niềm vui, nước mắt cô gần như không thể ngừng rơi. Theo kế hoạch mà cô chủ đã đặt ra, sau khi cứu Tiểu Hoa ra, cô sẽ ngay lập tức đến bờ sông Qī Shuǐ ở phía nam; ở đó sẽ có thuyền đưa cô qua sông, sau đó tiếp tục hành trình về phía nam, suốt đường đều có người bảo vệ. Về tình hình tại Lục Liễu Trang, Lãnh Dì không hề lo lắng; với sự dẫn dắt của người con trai nhà Phương ở Thanh Giang cùng tám mươi tay đao giỏi, không ai có thể ngăn cản họ. Hiện tại, mọi sự chú ý của quân đội Đại Lương đều tập trung ở phía tây nam kinh thành, chẳng ai để ý đến cái làng nhỏ ở phía đông thành phố này đâu.

Sau khi giết xong người, họ sẽ lợi dụng bóng đêm để trốn thoát; đến khi ai đó phát hiện ra rằng trong làng này không còn một người sống nào, những kẻ tội phạm này đã ở một nơi an toàn rồi.

Chiếc xe ngựa dừng lại một cách êm đềm; người đàn ông có khuôn mặt đen nói với giọng trầm ấm: “Cô gái, chúng ta đã đến bên bờ sông rồi.”

“Tốt.”

Lãnh Dì cẩn thận nhẹ nhàng nhấc bào Hoa Tử lên; tuy vậy, trong giấc ngủ say, bào Hoa Tử vẫn nhăn mày và lẩm bẩm không tỉnh táo.

“Chàng trai nhỏ…”

Lãnh Dì đứng yên bất động, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng như băng tuyết, rồi thở dài không tiếng động.

……

Yang Dacheng là một người nông dân chăm chỉ và hiền lành. Trước khi Bèi Việt đến Lục Liễu Trang, anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải cầm vũ khí vào tay. Cả đời anh chỉ biết cày cấy trên đồng ruộng; dù mới hơn bốn mươi tuổi, khuôn mặt anh đã đầy nếp nhăn, lưng cũng hơi còng, trông giống như một ông già nhỏ. Trong những năm trước, khi làm trưởng làng, anh không chỉ phải nộp hai phần trăm tiền thuê đất mà còn thường xuyên bị họ bóc lột; cuộc sống gia đình anh rất khó khăn, vài tháng mới được ăn một bữa thịt, lại còn phải lo cho ba đứa con nhỏ; cả năm trời, họ cũng chẳng dành được bao nhiêu tiền.

Khi Bèi Việt đến, anh vừa hy vọng vừa sợ hãi; anh mong rằng vị chủ nhà mới này sẽ khoan dung hơn, nhưng cũng lo rằng thiếu niên này có thể không hiểu chuyện, làm điều gì đó tệ hơn Trình Quang, và nếu vậy thì cả gia đình anh sẽ không còn cơ hội sống nữa. May mắn thay, vị chủ nhà mới đã làm rất tốt, hơn cả mọi người tưởng tượng; không chỉ giảm bớt tiền thuê đất mà còn thường xuyên ban thưởng cho họ, thậm chí còn nhận nuôi cả con trai cả của anh. Nghe nói ông Shi kia còn dạy họ võ nghệ nữa; không lạ gì con trai cả của anh ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn. Yang Dacheng không hiểu nhiều về những điều lý thuyết phức tạp, anh chỉ biết rằng con trai mình thường xuyên ăn uống tại nhà chủ nhân, giúp gia đình tiết kiệm được nhiều lương thực; hai đứa con nhỏ cũng có thể no bụng, và khuôn mặt vợ anh cũng không còn u ám như trước nữa; buổi tối, bà ấy cũng không còn đuổi anh ra khỏi giường nữa.

Bây giờ, anh còn có vũ khí riêng – một chiếc khiên lớn – được đặt ngay bên cạnh cửa phòng ngủ. Nghe nói theo lệnh của chàng trai nhỏ, mỗi ngày họ đều dành một giờ để luyện tập; mỗi nhóm tám người đều có vũ khí riêng, và sau khi luyện xong, họ còn được thưởng thức bữa ăn do chàng trai nhỏ chuẩn bị – có thịt, có cơm trắng, đủ no. Ban đầu, hầu hết các nông dân chỉ muốn ăn bữa ăn đó mà thôi, trong lòng họ thực sự

Đặc biệt là sau khi đuổi những kẻ phóng đãng từ kinh thành đến gây rối, không ai còn nghi ngờ quyết định của ông nữa. Yang Dacheng cũng chưa bao giờ nghĩ ngợi gì; vì chủ nhân đã ban tặng cho gia đình mình quá nhiều ân huệ, nên ông chỉ cần làm theo mọi lệnh của ngài mà thôi.

Hơn nữa, ông vẫn nhớ mơ hồ rằng trước khi qua đời, cha mình đã từng nói rằng tổ tiên của họ cũng từng là những chiến binh dũng cảm trên chiến trường, nhưng đáng tiếc là các đời sau không hiếu thảo, làm hỏng cả gia sản và cuối cùng trở thành nô lệ. Cha còn nói rằng ông không còn hy vọng gì nữa, và bắt buộc phải nuôi dạy hai cháu trai thật tốt để sau này tìm cách thoát khỏi cảnh nô lệ, và có thể minh oan được trước mặt tổ tiên.

Yang Dacheng cảm thấy lời nói của cha mình vừa đúng vừa sai. Đứa trẻ thì cần phải được nuôi dạy tốt, đứa con trai cả đã được chủ nhân thu nhận làm học trò, chắc chắn sẽ thành công trong tương lai… Nhưng mình vẫn còn đủ sức khỏe để giúp đỡ chủ nhân, phải không? Phải không thể tranh lấy một suất thoát khỏi cảnh nô lệ?

Vì vậy, khi nghe thấy tiếng trống vang lên từ hướng nhà chính, Yang Dacheng gần như vô thức lao đến cửa phòng ngủ, cầm lấy chiếc khiên lớn và chuẩn bị ra ngoài… Nhưng vợ ông lại đứng ngăn cản trước cửa, nhìn ông với ánh mắt hung dữ và nói: “Ông muốn làm gì vậy? Đừng tỏ ra giỏi giang quá mức, hãy ở yên tại nhà đi!”

Mặt Yang Dacheng lập tức đỏ bừng như lòng nồi, ông vội vàng kéo tay vợ mình: “Cô không hiểu gì cả! Chủ nhân đã nói rõ ràng rằng mỗi khi tiếng trống vang lên, tất cả nam giới trưởng thành trong làng đều phải ngay lập tức đến nhà chính, và tháng trước còn yêu cầu phải mang theo vũ khí nữa… Cô hãy nhường đường cho tôi đi!”

Người phụ nữ cứng đầu đứng ngăn cản và mắng: “Lão ta bảo ông đi chết à? Ông xem mình kìa… Răng của lão ta gần như rụng hết rồi, mà vẫn cố tỏ ra là anh hùng… Hãy nghe kỹ xem… Kẻ trộm đã vào nhà chính rồi… Nếu ông đi bây giờ, chẳng phải là tự chuốc cái chết sao? Nếu ông chết, ba đứa con nhỏ của chúng ta sẽ ra sao?”

Nghe vậy, Yang Dacheng dần mất hết sức lực trong tay… Bởi vì ông nhìn thấy hai đứa con của mình – đứa con trai 13 tuổi và đứa con gái 9 tuổi – đang đứng phía sau người phụ nữ, nhìn ông với ánh mắt e sợ.

Người phụ nữ tiếp tục nói: “Hơn nữa, trước đó Deng gia đó đã nói rằng nếu buổi tối có chuyện gì xảy ra, không ai được phép rời khỏi nhà… Ông đã mong muốn đứa con tr

“Con hiểu rồi, mẹ.”

Hai đứa trẻ cùng lúc đáp lại.

Thời gian trôi qua yên bình. Yang Dacheng nói với giọng nặng nề: “Con không đi được… Nếu anh cả gặp chuyện thì sao?”

Người phụ nữ trong lòng se lại, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra kiên quyết và mắng: “Cậu đi có ích gì chứ? Anh cả chắc chắn sẽ không sao đâu… Dù sao thì cũng không được đi! Tôi nói cho cậu biết, Yang Dacheng, nếu cậu dám đi, ngày mai tôi sẽ về nhà mẹ đẻ và không bao giờ quan tâm đến chuyện của gia đình Yang nữa!”

Không khí trong nhà trở nên im lặng đến nỗi khó tả.

Đúng lúc đó, cửa nhà bị ai đó gõ nhẹ.

Yang Dacheng vội vàng đứng dậy, vô thức cầm lấy chiếc khiên lớn, sau đó kéo người phụ nữ vào phòng ngủ và đóng cửa lại một cách nhanh chóng và thuần thục; người phụ nữ hoàn toàn không thể chống cự được.

Anh cầm khiên tiến đến sau cánh cửa và hỏi nhỏ: “Ai đó?”

Bên ngoài vang lên giọng nói của Đặng Tải: “Chú ơi, là con đây.”

Yang Dacheng mừng rỡ, vội vàng mở khóa cửa và để Đặng Tải vào. Nhưng không ngờ phía sau còn có ba người đàn ông nữa, tất cả đều là người trong làng.

Anh vội vàng đóng cửa lại và hỏi Đặng Tải: “Sao các bạn lại ở đây? Bên ngoài không phải đang có kẻ trộm sao?”

Đặng Tải có vẻ hơi hào hứng và nói nhỏ: “Chú ơi, chúng ta đi giết người đi!”

Từ phòng ngủ vang lên tiếng thở nhẹ của người phụ nữ.

Yang Dacheng nhìn thấy vết máu trên người Đặng Tải và không hiểu sao mình lại run tay khi hỏi: “Các bạn đã giết người à?”

Đặng Tải nhìn ba người đàn ông phía sau, trên mặt lần đầu tiên xuất hiện nụ cười: “Ừ! Có một tên trộm đơn độc bên ngoài, chúng tôi và Chú Qi đã lén lút bắt giữ rồi giết nó.”

“Vậy bây giờ phải làm thế nào?” Yang Dacheng nuốt nước bọt.

Đặng Tải tiến lại gần và nói: “Bây giờ hầu hết những tên trộm đều đã đi về phía nhà chính rồi; chỉ còn chưa đầy mười người ở lại trong làng canh gác khắp nơi. Tôi đã đếm rõ rồi. Chú ơi, chúng ta hãy giết hết những tên trộm này trước, sau đó cùng nhau đi về phía nhà chính. Khi chúng ta phong tỏa từ trong ra ngoài, chúng sẽ không thể trốn thoát được đâu!”

Yang Dacheng hỏi: “Đây là ý tưởng của thiếu gia sao?”

Người đàn ông họ Tề bên cạnh nhíu mày nói: “Cậu chỉ cần trả lời thôi, có dám làm không? Dám không?”

Yang Dacheng tức giận nói: “Cái gì mà vội vàng thế? Tao phải hỏi rõ đã, kẻo làm hỏng chuyện của thiếu gia!”

Đặng Tải với giọng điệu phức tạp nói: “Thiếu gia bảo tôi nhắc mọi người nên ở nhà trong lúc này, sẽ an toàn hơn. Nếu thực sự có kẻ trộm đến, chúng ta sẽ để chúng vào nhà chính, sau đó mới phối hợp từ trong ra ngoài.”

Nhìn người thanh niên ít nói này, Yang Dacheng vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ, rồi quyết đoán nói: “Được thôi, ta sẽ làm!”

Cửa phòng ngủ được mở ra, người phụ nữ với đôi mắt đầy nước mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông của mình.

Yang Dacheng nghĩ rằng cô ấy lại muốn ngăn cản mình, liền nói một cách gay gắt: “Im đi! Đây là chuyện của đàn ông!”

Ai ngờ người phụ nữ chỉ nói với giọng nức nở: “Chồng tôi ơi, hãy cứu con trai chúng ta về.”

Mắt Yang Dacheng đỏ lên, lòng tràn đầy quyết tâm chiến đấu, không nhìn cô ấy nữa, anh nói với Đặng Tải: “Đúng như cậu nói, đi thôi!”

Năm người mở cửa và lặng lẽ mang theo vũ khí ra ngoài.

Đồng thời, không biết bao nhiêu người dân trong làng đã thoát khỏi sự kiểm soát của vợ mình, lén lút mở cổng ra ngoài; ai có vũ khí thì cầm vũ khí, ai không có thì cầm công cụ nông nghiệp.

Mây đen che khuất ánh trăng, bầu đêm u ám – đúng là thời điểm lý tưởng để giết người.