Định Quốc Phủ, trước cổng lớn.

Một bóng dáng gầy gò bước xuống từ chiếc xe ngựa, đứng lại dưới bậc thềm cửa. Anh ta ngước nhìn lên cổng vòm hùng vĩ và tấm biển khắc rõ danh tiếng Bèi Gia của gia tộc mình, lặng lẽ không hề nhúc nhích.

Người hầu bên cạnh thấy vậy, trong lòng thắc mắc nhưng không dám lên tiếng thúc giục.

Bèi Vân hít thở sâu hơi không khí trong lành; suốt thời gian bị giam giữ trong cung điện, anh đã chuẩn bị tâm thế đối mặt với cái chết, bởi vì trước đó anh đã công khai buộc tội Hoàng Thái Hậu tại cuộc họp triều, và dù là hoàng gia hay các quan lại triều đình, ai cũng không thể tha thứ cho anh. Tuy nhiên, sau khi chờ đợi trong vài ngày, triều đình đã xác định vụ ám sát Định Quốc Phủ là do lính canh cung thực hiện; Phạm Dư và nhóm người lính chết tiệt kia đã bị xử tử, còn anh – người con trai thứ hai của gia tộc Bèi, chỉ vì bị ép buộc mà thôi – thì không hề bị truy cứu gì cả.

Sống sót sau cơn nguy hiểm lớn, đó lẽ ra phải là một niềm vui đáng mừng, nhưng trên khuôn mặt Bèi Vân không hề có chút vui mừng nào cả; thay vào đó, anh ta toát lên vẻ đẹp hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Sau một lúc lâu, Bèi Vân bước vào dinh thự Quốc Công này, rồi đi qua cổng chính vào phòng Định An trong khu nhà trong.

Khi anh ta bước vào, không khí trong phòng khá hòa thuận; một nhóm người già trẻ đang trò chuyện với nhau.

Cô hầu gái kéo rèm thông báo, và mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Điều đầu tiên Bèi Vân nhìn thấy chính là Bèi Việt đang ngồi cùng Bèi Thái Quân trên chiếc giường dài. Không chút do dự, anh ta tiến lên chào hỏi: “Xin chào Ngài Vương Jin.”

Bèi Việt không giả vờ gọi anh ta là “em trai thứ hai”, mà nói một cách bình thản: “Đừng khách sáo, ngồi xuống đi.”

Sau khi đứng dậy, Bèi Vân tiếp tục chào hỏi Bèi Thái Quân, Dì Mỗ và Bèi Ninh; còn em gái út của anh, Bèi Khuê, cũng đứng dậy để chào hỏi người anh trai thứ hai này.

Dù đã già, nhưng Bèi Thái Quân vẫn minh mẫn; có lẽ ông đã biết được sự thật về vụ tai nạn ở Đông Viên vào đêm hôm đó, vì vậy ông không hỏi thêm gì, mà chỉ nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Yun ca, việc con có thể trở về an toàn lần này thực sự là nhờ vào Ngài Vương Jin.”

“Nếu không phải vì ngài và bệ hạ đã xin tha cho tôi, dù có thoát khỏi cái chết thì tôi cũng sẽ bị đày đi nơi hoang dã.”

Bèi Vân gật đầu đồng ý, rồi chân thành cảm ơn Bèi Việt.

Bèi Việt mỉm cười lắc đầu, bảo không cần phải quá lo lắng.

Sau khi ngồi xuống, Bèi Vân hỏi Bèi Ninh: “Chị gái, cha chúng ta có khỏe không?”

Bèi Ninh trả lời nhẹ nhàng: “Chúng ta đã mời một số danh y đến nhà, ngài cũng đã gọi nhiều thầy thuốc giỏi từ Viện Y Thái Y đến. Anh trai tôi đã đi tìm mọi loại dược liệu, sau vài lần điều trị, tình trạng của cha đã tốt lên nhiều. Dù chưa hoàn toàn bình phục, nhưng hiện tại cha vẫn sống được bình yên. Các thầy thuốc nói rằng tình trạng này sẽ tiếp tục trong một hai năm nữa.”

Bèi Việt không nhịn được mà bật cười khẽ; Bèi Ninh liền trừng mắt nhìn anh.

Bèi Việt thở dài và nói: “Thái phi ơi, xem kìa… Chị gái tôi luôn tỏ ra dịu dàng với mọi người, chỉ riêng với tôi thì lại cứ nghiêm khắc.”

Bèi Thái Quân là người giàu kinh nghiệm, nên hiểu rõ rằng Bèi Việt không hề đang mừng thay cho nỗi buồn của ai cả; chỉ là vì Bèi Róng đã trải qua bi kịch này, nên khó có thể nói rằng điều đó tốt hay xấu. Ít nhất đối với tất cả mọi người trong gia đình này, việc Bèi Róng bây giờ trở nên điềm tĩnh và ít nóng tính hơn so với trước đây thực sự là điều tốt. Những người hầu trong dinh cuối cùng cũng lại mỉm cười.

Bà nhìn Bèi Ninh – người vẫn còn lộ rõ vẻ xấu hổ trên khuôn mặt – và nói với nụ cười: “Cô Ninh luôn thân thiết với ngài; quả thật ngài đã quan tâm đến cô ấy suốt những năm qua. Nói thật, trong cả gia đình này, kể cả bản thân ta, không ai thông minh và dịu dàng bằng cô Ninh.”

Bèi Việt cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói đó, nhưng đã cười qua chuyện đó.

Kể từ khi lần trước Bèi Thái Quân đại diện cho Bèi Gia xin lỗi, mối quan hệ giữa Bèi Róng và Lý thị lại trở về như ban đầu; vì vậy, Bèi Việt không còn quá lạnh lùng nữa, thỉnh thoảng cũng đến thăm Bèi Ninh và trò chuyện vui vẻ trong căn phòng Định An Đường này.

Bèi Vân nhìn cảnh tượng trước mắt không khỏi cảm thán một chút, rồi hỏi Bèi Ninh: “Chị gái, hôm nay sao trong phủ không thấy anh trai đâu?”

   Bèi Ninh mỉm cười và nói: “Anh trai đã đi làm việc tại ty lĩnh binh từ sáng sớm. Anh ấy mới nhậm chức không lâu, công việc có rất nhiều, nên không về phủ vài ngày cũng là chuyện bình thường.”

   Nghe vậy, Bèi Vân liền hạ mắt xuống và không hỏi thêm gì nữa.

   Lúc này, ngay cả Pei Jue – người nhỏ tuổi nhất trong gia đình – cũng nhận ra rằng người anh thứ hai của mình đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Không phải vì ngoại hình, mà là vì thái độ của anh ấy trở nên bình tĩnh và ung dung hơn; không còn giống như trước kia, dù luôn nở nụ cười ấm áp, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt vẫn lộ ra vẻ lạnh lùng như băng giá.

   Bèi Thái Quân liếc nhìn Bèi Vân một cái, rồi hiểu ngay ý của cô ấy và nói với Bèi Việt: “Ngôi nhà này quả thực hơi chật chội… Nếu hoàng tử có thời gian rảnh, có thể đưa cô Ninh và cậu Yun đến Khu vườn Thanh Phong để nghỉ ngơi; nơi đó cây tre xanh um tùm, gió mùa hè cũng rất mát mẻ.”

   Bèi Việt gật đầu đồng ý.

   Khi đến Khu vườn Thanh Phong, Bèi Ninh cho các cung nữ khác rời đi, chỉ giữ lại Liang Yan để ngồi dưới hành lang, tạo không gian yên tĩnh cho hai anh em này.

   “Lần này, mẹ hoàng đã bị bạn cắt đứt quyền lực, còn Lỗ Trịch Chính cũng hủy bỏ cuộc hôn nhân đó… Cơn giận dữ trong lòng bà ấy thật sự rất khó để xoa dịu.”

   Bèi Vân bắt đầu nói chuyện một cách bình tĩnh.

   Bèi Việt nhẹ nhàng đáp: “Bạn nghĩ bà ấy sẽ làm gì?”

   Bèi Vân suy nghĩ một lúc rồi nói: “Nếu vụ án này không liên quan đến cung Jingren, dù có bao nhiêu người chết đi nữa, triều đình vẫn có thể để bạn đảm nhận chức vụ quan trọng trong quân đội. Nhưng nếu bạn kiên quyết từ chối, dư luận trong triều và ngoài xã hội sẽ nhanh chóng thay đổi… Chỉ cần có người cố tình lan truyền tin đồn, mọi người sẽ nghĩ rằng bạn có âm mưu xấu xa, và những lợi thế mà bạn đã tích lũy được trong thời gian này sẽ tan biến hết. Tuy nhiên… trong cung, danh dự là điều quan trọng nhất; e rằng nếu làm bà ấy tức giận, bà ấy có thể quyết định đặt dấu chấm hết cho mọi chuyện… Vì vậy, vụ việc này có lẽ sẽ chỉ kết thúc một cách lặng lẽ mà thôi.”

Anh ta dừng lại một chút, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Nhưng tại thành này, sức mạnh của ngươi hoàn toàn yếu thế.”

Bèi Việt nhấp từng ngụm trà thơm do Bèi Ninh chuẩn bị, và nói từ từ: “Ngươi nghĩ rằng cung đình sẽ liều lĩnh làm điều đó ư?”

Bèi Vân nói một cách nghiêm túc: “Quân đội phía Bắc của ngươi còn rất yếu, Quân đoàn Canh giữ biên giới phía Tây, còn Quân đoàn Hòa Bình Hồ ở phía Nam; hiện tại chỉ còn lại Quân đoàn Thái An và Bình Nam Vệ. Mặc dù hơn hai vạn binh sĩ này khá mạnh, nhưng quân đội phía Nam kinh ít nhất cũng có thể đối phó được với họ. Trong kinh thành này, bên cạnh ngươi chỉ có Quân đoàn Bèi Vĩ; dù ngươi còn giấu vài lực lượng bảo vệ ở nơi kín đáo, nhưng trong cung đình có quân cấm vệ và các đơn vị phòng thủ, tổng cộng là năm vạn binh sĩ tinh nhuệ. Nếu thực sự đến nước cùng, ngươi không hề có cơ hội chiến thắng.”

Bèi Việt gật đầu suy tư và hỏi: “Theo ý kiến của ngươi, tôi nên đối phó như thế nào?”

Sau một lúc suy nghĩ, Bèi Vân nói: “Dựa vào những quyết định gần đây của Hoàng đế, có vẻ như Ngài sẽ không làm như vậy. Bởi vì nếu trực tiếp điều động quân đội để giết ngươi, mọi người trên đời này sẽ không tin tưởng; hơn nữa, nếu không thành công, họ không thể chịu đựng hậu quả của việc buộc ngươi phải nổi loạn. Tuy nhiên, bây giờ triều đình muốn loại bỏ ngươi bằng những biện pháp bình thường cũng không thể làm được, bởi vì quyền lực của ngươi không phải xuất phát từ chính ngươi, mà là từ những người ủng hộ ngươi trong triều đình và quân đội.”

Bèi Việt gật đầu: “Ngươi nhìn nhận rất sâu sắc.”

Bèi Vân thành thật nói: “Tôi đã theo dõi ngươi trong vài năm, nhưng vẫn không biết ngươi còn bao nhiêu bí mật. Đối với tình hình hiện tại, điều duy nhất ngươi cần phải coi chừng chính là Hoàng thái hậu Wu. Dù ngươi có lên kế hoạch gì cho tương lai, nếu không loại bỏ hết những tay sai và mắt xích của bà ta, ngươi sẽ không bao giờ yên tâm được.”

Bèi Việt không đưa ra bình luận gì về vấn đề này; anh ta nhìn thái độ bình tĩnh của đối phương, rồi đổi chủ đề và nói: “Hiện tại, ngươi khó có thể trở lại làm quan được, bởi vì Hoàng đế và các quan lại trong triều đình khó có thể chấp nhận sự tồn tại của ngươi. Nếu ngươi không phiền, có thể đến nhà tôi và giữ chức vụ cố vấn quân sự.”

Bèi Vân thẳng thắn lắc đầu và nói: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở ngươi một điều: ngoài những tay súng trung thành mà Cố

“

   Bèi Việt nhìn anh ta một cách chăm chú và nói: “Cảm ơn.”

   Bèi Vân khuôn mặt đầy u sầu, từ tốn nói: “Còn bản thân tôi thì sao? Hơn hai mươi năm qua, tôi đã chìm đắm trong những âm mưu và tính toán xảo trá. Từ cha mẹ, anh trai, chị gái cho đến em trai út của tôi… tất cả đều bị tôi lợi dụng, nhưng tôi chưa bao giờ nhận ra sai lầm của mình. Ngày hôm đó, khi ngồi trong buổi họp triều, tôi nhìn thấy vô số khuôn mặt con người, và không hiểu sao bỗng nhiên tôi lại nhớ đến ông Shen. Ngày xưa, tôi cũng đã từng lắng nghe những lời khuyên của ông ấy, nhưng tôi chưa bao giờ ghi nhớ chúng vào lòng. Tôi tự cho mình là người thông minh, biết đọc suy nghĩ của người khác, nhưng thực ra chỉ là một kẻ ngu dại bị danh vọng và tiền bạc làm mù quáng mà thôi.”

   Bèi Việt thở dài nhẹ: “Anh vẫn còn rất trẻ.”

   Bèi Vân hiểu rõ ý nghĩa của câu này, và thoải mái trả lời: “Đã quá muộn rồi. Người như tôi, với trái tim đang chìm trong bùn nhơ, đã làm biết bao điều xấu xa… Chỉ vì bây giờ tôi nhận ra lỗi lầm của mình, không có nghĩa là những việc đó sẽ không bao giờ xảy ra.”

   Bèi Việt hiểu được ý ý của anh ta. Thế giới này thật là như vậy: kẻ xấu có thể sống trong tội ác suốt đời, nhưng khi hối hận thì lại được mọi người chấp nhận; còn người tốt, nếu mắc phải một sai lầm, thường sẽ bị mọi người chỉ trích.

   Đây chẳng phải cũng là lời nhắc nhở tốt bụng của Bèi Vân dành cho anh ta sao? Dù sao thì, để có thể đứng vững trước mặt gia tộc hoàng gia, anh ta không chỉ dựa vào công lao mà còn vào danh tiếng trung thành mà anh ta luôn giữ vững từ đầu đến cuối.

   Bèi Việt thở dài trong lòng và nhẹ nhàng hỏi: “Anh dự định làm gì?”

   Bèi Vân ánh mắt tràn đầy hoài niệm, sau đó mỉm cười nói: “Tôi không có khả năng để để lại tên tuổi trong sử sách, nhưng những năm qua tôi cũng đã đọc khá nhiều sách. Vì vậy, tôi muốn đến những vùng nghèo khó ở miền Bắc, trở thành một giáo viên bình thường. Những chuyện lớn lao, huy hoàng ấy cuối cùng cũng không liên quan gì đến tôi… Thà rằng tôi có thể làm nhiều việc thiện ích hơn, giống như những gì ông Shen đã từng làm với tôi.”

   Nói đến đây, ánh mắt anh ta bỗng trở nên sáng lên, và anh ta nói với vẻ mong đợi: “Nếu tôi có thể đào tạo thêm nhiều giáo viên, giúp nhiều người được giáo dục, thì cũng coi