“Xin hãy dùng trà.”

Bèi Việt đẩy chiếc chén trà về phía Qian Bing, với vẻ mặt điềm tĩnh và bình thản.

Qian Bing càng thấy ngưỡng mộ hơn, sau khi cảm ơn, anh không khỏi ngồi thẳng lên, giống như lúc anh mới bước vào triều đình và gặp Thẩm Mặc Vân ngày xưa vậy.

Bèi Việt không hỏi lý do, mà thẳng thắn đáp ứng yêu cầu của anh; sự can đảm như vậy thật hiếm thấy. Phải biết rằng, ông ta hoàn toàn không thể được coi là người trong sạch; trước đây, với tư cách là một trong chín quan chức chính của triều đình, chắc hẳn ông ta đã giấu kín rất nhiều bí mật, và có khả năng cao là ông ta chỉ giả vờ phục tùng theo lệnh của người khác – bởi vì trong sách sử, có không ít trường hợp tương tự như vậy.

“Quý ông có lòng khoan dung lớn lao, tôi thực sự cảm thấy không xứng đáng,” Qian Bing nói một cách chân thành.

Bèi Việt nháy mắt và cười nói: “Anh Qian, đừng đánh giá tôi quá cao nhé. Một sát thủ hàng đầu như anh lại tự nguyện đến đây, làm sao tôi có thể từ chối được? Tôi không biết anh đang gặp phải những khó khăn gì, cũng không hiểu tại sao Thẩm đại nhân lại để anh đi… Nhưng tôi biết rằng, nếu để anh rời đi vào đêm nay, đồng nghĩa với việc để một con vịt đã được nấu chín trốn thoát mất.”

Lý do này rõ ràng không thể thuyết phục được Qian Bing; thông thường, mọi người khi đối mặt với tình huống kỳ lạ như vậy, sẽ cố gắng tìm hiểu rõ ràng trước khi đưa ra quyết định. May mắn thay, anh và Bèi Việt đã có những cuộc hợp tác rất ăn ý và thành công trong lãnh thổ Nam Châu, nên anh hiểu rõ tính cách của vị quý tộc trẻ tuổi này; vì vậy, anh kiên nhẫn chờ đợi những diễn biến tiếp theo.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Anh vừa mới đến đây, không thể để mình quá mệt mỏi được. Tôi định cho anh chọn một số người tài năng trong đội ngũ của mình, và dạy họ những thủ thuật hữu ích trong bóng tối. Những ai quen biết anh đều biết rằng anh là một sát thủ hàng đầu; tôi tin rằng một sát thủ giỏi như vậy chắc chắn cũng giỏi bảo vệ người khác… Anh Qian, ý kiến của anh thế nào?”

Qian Bing ngạc nhiên; mọi chuyện diễn ra không giống như anh tưởng tượng.

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Chẳng lẽ anh Qian nghĩ rằng, sau khi tôi đồng ý với yêu cầu của anh, tôi sẽ cho anh tham gia vào vòng tròn cốt lõi của mình, và giao toàn bộ tài sản cũng như mạng sống của mình cho anh sao?”

Lời nói này thẳng thắn và không hề e dè; nhưng sau khi nghe xong, Qian Bing không hề tỏ ra bất mãn

Dù đêm nay anh ta quyết định phục tùng không có ý xấu, nhưng Bèi Việt cũng không thể để anh ta biết được bí mật của mình, ít nhất là trong thời gian ngắn. Nếu không suy nghĩ kỹ mà vội vàng tiết lộ hết mọi chuyện, đó không phải là sự tin tưởng mà là sự ngu dốt. Nếu Bèi Việt là người đơn giản đến thế, làm sao anh ta có thể giữ được quyền lực và vị trí như hiện nay? Nhìn thấy khuôn mặt dần bình tĩnh lại của Qian Bing, Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Bây giờ em hẳn đã hiểu quan điểm của tôi về vấn đề này rồi, vậy nên nếu không phiền, em có thể nói cho tôi biết tại sao lại muốn rời khỏi Tái Các.” Sau một lúc im lặng, Qian Bing từ từ trả lời: “Trong số chín người đứng đầu Tái Các, ngoài tôi và vị người phụ trách giám sát công việc nội bộ, bảy người còn lại đều đang nhăm nhe vào vị trí của Người Lãnh Đạo Phải. Kể từ năm Thân Xuân thứ năm trở đi, vị trí này luôn bị bỏ trống, và Thẩm đại nhân tự mình nắm toàn quyền. Suốt nhiều năm qua, mọi người đều sống hòa thuận với nhau, bởi vì Thẩm đại nhân biết cách duy trì sự công bằng và không sử dụng chức vụ của Người Lãnh Đạo Phải để dụ dỗ các thành viên khác.” Bèi Việt nhìn chằm chằm vào Qian Bing và nói: “Trước đây, vì ông ấy không đề cập đến vấn đề này, những người khác cũng không tranh giành, bởi vì Hoàng đế chỉ tin tưởng Thẩm đại nhân.” Qian Bing gật đầu: “Đúng vậy, nhưng việc không đề cập đến không có nghĩa là họ không muốn tranh giành.” Bèi Việt hoàn toàn đồng ý với điều này; nơi nào có người thì ắt sẽ có sự tranh đấu. Thực ra, ngay cả bên cạnh mình, tình trạng này cũng không hề ít. Dù là ban lãnh đạo các công ty do Kỳ Mẫn và Vương Dũng đại diện, hay ba vị chỉ huy của Bắc Doanh là Uy Quý, Thiện Kinh và Đường Lâm Phân, từ rất lâu trước đây đã xuất hiện những dấu hiệu của sự cạnh tranh. Chỉ là hiện tại, lực lượng của Bèi Việt vẫn đang ở giai đoạn mới thành lập và còn rất đoàn kết, và vì ông ấy luôn rất mạnh mẽ, nên những dấu hiệu tranh đấu đó chỉ nằm trong phạm vi ôn hòa và thân thiện mà thôi. Những lời nói của Qian Bing đã phản ánh rõ tình hình nội bộ hiện tại của Tái Các, đồng thời cũng chỉ ra một sự thật phức tạp: đó là sức kiểm soát của Thẩm Mặc Vân đối với Tái Các đang dần suy yếu.

Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Những người như Kinh Sở và Lâm Giá, tất cả đều là những trợ thủ được Thẩm đại nhân trực tiếp đề bạt lên; làm sao họ lại đi ngược ý của Thẩm đại nhân, bỗng nhiên bắt đầu tranh giành vị trí của chức vụTổng quan?”

  Tiền Băng lắc đầu đáp: “Thần không biết.”

Sau một lúc dừng lại, anh ta dường như đã quyết định nói tiếp: “Theo suy đoán của thần, có lẽ là vì Hoàng thượng không muốn các quan chức trong triều cứ mãi nằm trong tay của Thẩm đại nhân mà thôi. Tuy nhiên, cho đến nay, cuộc cạnh tranh này vẫn chưa trở nên công khai; mọi người vẫn phải duy trì sự hòa thuận nhất định. Thần đã ở Nam Châu nhiều năm, không quá thân thiện với họ; lại thêm vì được Quý tộc khen ngợi và có chút công lao trong các chiến dịch, nên không ngờ mình lại trở thành kẻ bị ghét bỏ.”

Vẻ mặt của Bèi Việt dần trở nên nghiêm túc.

Lúc trước, khi ông ta và Cốc Lương bàn bạc về việc thành lập Bình Đế, họ đã nhận ra rằng ngoài Luan Yí Vệ, chắc chắn sẽ có những người được Sử Đài Các sắp xếp vào các vị trí quan trọng trong triều đình. Người có tính cách như ông ta chắc chắn sẽ không tin tưởng hoàn toàn vào Thẩm Mặc Vân.

Tuy nhiên, mọi người đều biết rằng Thẩm Mặc Vân là người trung thành duy nhất trong triều đương này; lòng trung thành và năng lực của ông ta luôn được mọi người ca ngợi. Trong quá khứ, khi thành lập Bình Đế, Hoàng thượng cũng đã thể hiện thái độ tin tưởng tuyệt đối vào ông ta, và không hề do dự hay kiểm tra ông ta chỉ vì mối quan hệ giữa ông ta và Bèi Chân.

Bây giờ, khi Bình Đế đột nhiên thay đổi chiến lược, gây ra cuộc cạnh tranh giữa các quan chức trong triều đình về vị tríTổng quan, thậm chí còn có dấu hiệu chuẩn bị cho việc Thẩm Mặc Vân sớm rời khỏi triều đình… Điều này có phải là một lời nhắc nhở hay cảnh báo từ phía Bình Đế dành cho Thẩm Mặc Vân?

Trong đầu Bèi Việt, hình ảnh bức “bàn cờ” phức tạp của các phe phái ở kinh đô bắt đầu hiện lên rõ ràng.

Bây giờ anh ta đã đoán ra lý do tại sao Thẩm Mặc Vân lại chọn cách cắt đứt mối quan hệ với mình – có lẽ là do những phát hiện mới về vụ tai nạn xảy ra cách đây mười ba năm, khiến Thẩm Mặc Vân quyết định đi đến cái kết không thể nói ra được. Dù anh ta có lên kế hoạch thế nào, dù kết quả cuối cùng ra sao, chỉ cần những biến cố liên quan đến việc mở Bình Đế bùng nổ, anh ta gần như không thể tránh khỏi cái chết.

Vấn đề then chốt nằm ở việc Bình Đế hiện tại biết bao nhiêu về sự thay đổi của Thẩm Mặc Vân.

Nói cách khác, liệu cái chết của Shen Wende có phải do Hoàng đế gây ra hay không?

Nghĩ đến đây, Bèi Việt thu dồn tâm trí và hỏi một cách tự nhiên: “Anh Qian, lần này anh rời khỏi triều đình, chỉ vì không muốn bị cuốn vào các cuộc đấu tranh nội bộ phải không?”

Qian Bing thở dài nhẹ và nói: “Thưa ngài, tôi không dám giấu diếm. Lý do quan trọng khác khiến tôi rời khỏi triều đình là để thoát khỏi những cuộc tranh đấu âm thầm ấy, nhằm có thể giúp đỡ Thẩm đại nhân vào lúc cần thiết. Mười ba năm trước, tôi được Thẩm đại nhân tin tưởng và nuôi dưỡng; nếu không có ông ấy, thì tôi cũng không thể có ngày hôm nay.”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi thốt lên: “Thật là lòng tốt biết bao.”

Lúc này, Qian Bing cuối cùng cũng tỏ ra hơi ngượng ngùng và cúi đầu nói: “Mặc dù Thẩm đại nhân chưa bao giờ giải thích rõ ràng cho chúng tôi, nhưng theo những gì tôi hiểu về ông ấy, cuộc sống yên bình mà chúng tôi từng có đã kết thúc; có lẽ ông ấy đang lên kế hoạch cho những việc rất nguy hiểm. Tôi mang ơn ông ấy sâu sắc, làm sao có thể đứng ngoài được? Nhưng sau khi rời khỏi triều đình, tôi mất đi những nguồn thông tin quan trọng, không thể nào hiểu rõ tình hình trong triều đình và kinh thành nữa. Hơn nữa, Thẩm đại nhân trước đây đã rõ ràng cấm tôi can dự vào các công việc của triều đình.”

Anh ta lắc đầu và nói một cách đắng cay: “Ngài hẳn biết khả năng của Thẩm đại nhân; một khi ông ấy quyết định loại bỏ tôi ra khỏi vòng tròn ấy, tôi sẽ không thể tiếp cận hay tìm hiểu được gì nữa, chỉ có thể trở thành một kẻ mù lòa mà thôi.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Vì vậy, anh mới nghĩ đến tôi.”

“Qian Bing đứng dậy và cúi chào: ‘Tôi không có tài năng gì đặc biệt, chỉ có một thứ kỹ năng duy nhất. Nếu ngài sẵn lòng tiếp nhận tôi, thì ngoài việc phải giữ được mạng sống này trong thời gian tạm thời ra, tôi sẽ cố gắng hết sức.’”

Bèi Việt giơ tay xuống và nói: “Ngồi đi. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không bỏ lỡ một tài năng như bạn đâu. Như thế này đi, tôi sẽ để Đặng Tải chọn một nhóm người, và bạn sẽ trách nhiệm huấn luyện họ. Không chỉ những kỹ năng ám sát và bảo vệ của bạn, mà còn cả kinh nghiệm làm gián điệp ngoài kia trong những năm qua, bạn phải truyền đạt hết cho họ, không được giấu giếm bất cứ điều gì. Ngoài ra, bạn cũng phải ở trong sân trước của dinh thự, để chịu trách nhiệm ngăn chặn những ánh mắt soi mói từ bên ngoài.’”

Qian Bing cam đoan: “Tôi chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng.”

Bèi Việt nói một cách ôn hòa: “Cũng không cần phải căng thẳng quá đâu. Tôi không hề muốn giao toàn bộ dinh thự này vào tay bạn đâu. Trong dinh thự có hai đội vệ sĩ, một đội hoạt động công khai và một đội hoạt động bí mật; trong số đó có những cao thủ không kém gì bạn. Tôi chỉ muốn tận dụng sự cảnh giác của bạn – một trong những sát thủ giỏi nhất – để kiểm tra và khắc phục những thiếu sót. Đổi lại, tôi sẽ kịp thời cung cấp cho bạn mọi thông tin bạn cần, dù là về triều đình, các cơ quan chính quyền hay gia đình Shen.’”

Qian Bing chính là đang mong đợi câu nói này, vì vậy anh ta lập tức cảm ơn một cách chân thành.

Bèi Việt lại hỏi: “Việc bạn đến tìm tôi này, Thẩm đại nhân có biết không?”

Qian Bing suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi chưa từng nói với Thẩm đại nhân, vì vậy chắc hẳn ngài ấy không biết.”

Bèi Việt thở dài nhẹ, nhìn ra ngoài qua cửa sổ dưới ánh trăng mờ ảo, rồi nói chậm rãi: “Tôi tin rằng với khả năng của bạn, bạn có thể che giấu tung tích trong một thời gian nhất định. Vì vậy, ngoại trừ tôi và Đặng Tải, bạn tạm thời đừng tiết lộ danh tính với bất kỳ ai, kể cả những vệ sĩ trong dinh thự của tôi. Nếu Thẩm đại nhân hay Hoàng đế biết bạn đang ở bên cạnh tôi, điều đó sẽ không tốt chút nào cho bạn đâu.”

Qian Bing gật đầu: “Tôi xin tuân theo lệnh của ngài.”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, sau đó nói một cách nặng nề: “Qian Bing, chúng ta có mối quan hệ khá tốt với nhau, và thêm vào đó, như Phương Tài đã nói, bạn thực sự là người trung thành và có lý tưởng. Vì vậy tôi mới đồng ý thực hiện thỏa thuận này với bạn

“Chuẩn bị tuân theo lời dạy của ngài.”

“Đã khuya rồi, cô hãy về đi. Ngày mai buổi trưa hãy đến tìm Đặng Tải, ông ấy sẽ sắp xếp mọi thứ cho cô.”

“Vâng lệnh, xin ngài chờ một chút, thần xin phép cáo từ.”

Sau khi tiễn Chian Bing đi, Bèi Việt đứng một mình dưới hiên, ngước nhìn vầng trăng lưỡi liềm, ánh mắt ông đầy u sầu.

Bình Đế đã chủ động gửi ông đến miền Bắc; Thẩm Mặc Vân thì liên tục cắt đứt mối quan hệ với ông, nhưng lại im lặng cho phép Chian Bing đến bên mình. Cả hai, dù có vẻ như đang cố tình giữ khoảng cách và có những kế hoạch riêng, nhưng lại đáng ngạc nhiên khi đều tin tưởng vào ông – hay nói cách khác, họ đang bảo vệ ông theo cách riêng của mình.

Niềm tin ấy nặng nề như những ngọn núi cao, áp đặt lên trái tim ông.

“Những kẻ già này…”

Bèi Việt thở dài, rồi bước chậm rãi vào trong nhà.