Lưu Hiền Rất hiếm khi thấy Mẫu hậu tức giận đến thế; cậu ta lập tức sững sờ đứng nguyên tại chỗ.

Wu Quý phi giả vờ như không để ý đến khuôn mặt dần trở nên tái nhợt của Bình Đế, và quát lớn: “Còn không quỳ xuống xin lỗi Hoàng thượng! Ngươi chẳng hiểu gì về chính sách triều đình cả; chỉ vì nghe vài lời nói hoa mỹ mà đã khoe khoang trước mặt Phụ hoàng của mình. Là một hoàng tử, công tước, sao ngươi có thể quên mất hai từ trung thành và hiếu thảo chứ!”

Những lời này quá nặng nề; khí chất của Lưu Hiền lập tức suy yếu, và cậu ta vội vàng quỳ xuống xin lỗi Bình Đế.

Wu Quý phi cũng đứng dậy, quỳ xuống trước mặt Bình Đế và nói với giọng đầy ân hận: “Hoàng thượng, Lưu Hiền này là người dễ bị thuyết phục, không thể chịu đựng được sự van nài của người khác… Nhưng cậu ta chắc chắn không bao giờ dám coi thường uy nghiêm của Hoàng thượng. Xin Hoàng thượng đừng tức giận mà làm hại đến sức khỏe.”

Vẻ tức giận trên khuôn mặt Bình Đế dần tan biến; ông nói với Wu Quý phi: “Ngươi đứng dậy đi… Chuyện này có liên quan gì đến ngươi chứ? Ta vẫn chưa biết tính cách ngốc nghếch của thằng bé này là như thế nào đâu?”

Ông không cho Lưu Hiền đứng dậy, mà ra lệnh cho tất cả các cung nữ rời đi, sau đó hỏi Lưu Hiền: “Ta muốn hỏi ngươi, tại sao ngươi lại tin chắc rằng Bèi Việt sẽ không có ý đồ phản bội sau này?”

Lưu Hiền suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Bẩm phụ hoàng, xét về lời nói và hành động của Bèi Việt, có thể thấy cậu ấy không phải là người thiếu kiên định. Dù là trong các cuộc chiến ở Tây biên hay Nam biên, cậu ấy đều không chiếm hết công lao, mà thay vào đó luôn nhường cơ hội để người khác được công nhận. Dù điều này cũng có thể được hiểu là cách để thu hút lòng người, nhưng phần thưởng cuối cùng vẫn do Phụ hoàng ban tặng… Những vị tướng ấy chắc chắn không biết ơn gia đình hoàng gia chứ? Hơn nữa, xét đến những hành động của cậu ấy trong những năm qua, con thấy lòng trung thành của cậu ấy là không thể nghi ngờ được.”

Bình Đế không đưa ra ý kiến gì, và tiếp tục hỏi: “Hôm nay, cậu ấy đã nói với ngươi những điều gì?”

Lưu Hiền liền kể chi tiết những gì Bèi Việt đã nói với mình, từ việc trực tiếp nói ra suy nghĩ của mình, cho đến việc cam kết sẽ giúp Lưu Hiền nói chuyện với những quan lại cao cấp… Tất nhiên, cũng không bỏ qua những ý kiến chân thành của Bèi Việt về việc công chúa Bình Dương muốn kết hôn với Lưu Hiền.

Ngài Vũ Quý Phi càng nghe càng kinh ngạc; bà không ngờ rằng Bèi Việt lại có thể làm được như vậy, thậm chí còn tốt hơn cả những gì bà mong đợi. Nếu bỏ qua ảnh hưởng của việc ban hôn này, màn trình diễn của Bèi Việt trong mắt bà gần như hoàn hảo – dù sao đây cũng là sự hỗ trợ lớn nhất cho Lưu Hiền trên con đường tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, và sự hỗ trợ mà Bèi Việt có thể mang lại còn vượt xa so với những người khác.

Cái tên Bình Đế cũng tỏ ra ngạc nhiên không kém; vào lúc này, ông không khỏi nghi ngờ về những phán đoán của mình trước đây.

Phải chăng Bèi Việt thực sự chỉ không muốn Bình Dương kết hôn với Trung Sơn Hầu Phủ, sợ rằng điều đó sẽ gây ra rối loạn trong gia đình?

Ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu ông. Nhìn thấy Lưu Hiền đang quỳ gối thành kính trước mặt mình, Bình Đế bỗng nhiên nảy ra một suy nghĩ khác và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Con dự định sẽ duy trì mối quan hệ với Bèi Việt như thế nào?”

Lưu Hiền trung thực trả lời: “Thưa Cha, con tin chắc rằng nếu con đối xử với ngài bằng tấm lòng chân thành, ngài chắc chắn sẽ không phụ lòng con.”

Bình Đế vừa cảm thấy an tâm vì người con trai cả của mình vẫn giữ được sự trong sáng hiếm thấy ở một hoàng tử, vừa cảm thấy anh ta đôi khi quá naif, và không khỏi cười lạnh: “Khi cha còn sống, chắc chắn anh ta sẽ tuân thủ luật pháp và trở thành một quan lại trung thành. Nhưng con đừng quên, anh ta mới chỉ mười chín tuổi thôi… Bây giờ đã có quyền lực lớn, và còn rất nhiều thời gian để xây dựng sức mạnh cho mình. Khi cha qua đời, các con sẽ dựa vào cái gì để kiểm soát anh ta đây?”

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Hiền nói: “Thưa Cha, Bèi Việt không giống như Quốc công Ngụy quốc hay Bèi Gia– hai người đã khuất rồi… Mặc dù tương lai của anh ta rất rộng lớn, nhưng nền tảng của anh ta trong quân đội vẫn còn yếu; những mối quan hệ đó chưa thể trở thành sự hỗ trợ chắc chắn. Trong thời gian dài tới, con nghĩ chúng ta có thể theo dõi anh ta liên tục, và lúc đó sẽ biết được lòng trung thành của anh ta có thực sự chân thành hay không.”

“Khai Bình Đế nhẹ nhàng mỉm cười và nói: “Nếu đến lúc đó ngươi phát hiện ra rằng hắn có ý xấu thì sao?”

Bầu không khí trong điện bỗng trở nên căng thẳng và nghiêm túc.

Lưu Hiền do dự, nhìn về phía Hoàng phi Ngô đầy kỳ vọng, sau đó lại nhìn về phía Khai Bình Đế, cuối cùng mới e dè nói: “Thưa Cha, con luôn cảm thấy rằng Bèi Việt giống như một tấm gương; thái độ mà mọi người dành cho hắn sẽ được phản ánh trực tiếp qua hắn. Vì vậy, con tin rằng hắn sẽ trở thành một quan lại trung thành của Đại Liang… Nhưng nếu thật sự có ngày như vậy…”

Hắn hít một hơi thật sâu, giọng nói dần trở nên phức tạp hơn: “Nếu Bèi Việt thực sự có ý đồ bất chính, nếu để con xử lý việc này, con sẽ không đùa giỡn hay né tránh với hắn. Bởi vì hắn quá giỏi trong các mưu mô và tính toán chiến lược; con tự nhận mình không phải là đối thủ của hắn.”

Khai Bình Đế trở nên nghiêm túc và hỏi: “Vậy con sẽ làm thế nào?”

Lưu Hiền cố gắng ổn định tâm trạng, sau đó kiên quyết nói: “Nếu đến lúc đó, con sẽ không ngần ngại hy sinh mọi thứ, tập hợp tất cả sức mạnh có trong tay để giết chết hắn.”

Khai Bình Đế ngẩn người một chút, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ kỳ lạ.

Anh ta đột nhiên đứng dậy, không bình luận gì về câu trả lời của Lưu Hiền, chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Đứng dậy đi! Một người đàn ông lớn như thế này mà còn khiến mẫu thân ngươi lo lắng mãi, thật là không biết hiếu thảo.”

Lưu Hiền không hiểu chuyện gì đang xảy ra, đứng dậy rồi hỏi một cách lúng túng: “Thưa Cha, về chuyện hôn nhân này…”

Khai Bình Đế có vẻ bực bội: “Nếu ngươi nhất quyết muốn can thiệp vào chuyện này, vậy sau này ngươi sẽ phải tìm một người chồng tốt cho Bình Dương… Nếu không, cha sẽ không tha thứ cho ngươi đâu!”

Lưu Hiền vô cùng vui mừng; vấn đề này cuối cùng đã được giải quyết một cách hoàn hảo. Không chỉ có thể hoàn thành nhiệm vụ với Bèi Việt, mà còn có thể nhận được sự hỗ trợ đầy đủ từ hắn, đồng thời cũng chăm sóc được hạnh phúc của Bình Dương… Thật là một kết quả viên mãn cho tất cả mọi người.

Khai Bình Đế bước đi với tay sau lưng, khóe miệng nở nụ cười hiếm thấy.

  Nữ hoàng Ngô Quý phi và Lưu Hiền đã tiễn ông ra đến ngoài cung Jingren, mãi cho đến khi ngai vàng đã khuất xa, mẹ con họ mới quay trở lại cùng nhau.

  ……

  Phía Tây thành phố, khu phố Ruixiang.

  Trong một căn nhà dân thường bình thường nào đó.

  Bữa ăn đã kéo dài khá lâu, may mắn thay món canh cổ vật vẫn còn nóng hổi.

  Có lẽ vì đã uống được nửa bình rượu mạnh, Vương Bình Chương bắt đầu trò chuyện một cách thoải mái: “Thực ra, cả chúng ta đều biết, thậm chí bản thân Hoàng đế cũng hiểu rõ rằng, đối với Đại Lương hiện nay, bất kỳ quý tộc nào có ý định nổi loạn, kết cục chắc chắn sẽ là tử vong và gia tộc bị diệt vong. Dù có người đùa rằng tôi là người đứng đầu trong số các Lương Quân, nhưng ngay cả những người bán hàng hay lao động chân tay cũng biết rằng người đứng đầu thực sự luôn là Hoàng đế. Những người như Hầu Xiangcheng Tiêu Cẩn hay Bá Bảo Định Thái Kiến… chỉ là những người được Hoàng đế sử dụng công khai mà thôi; ai biết được còn bao nhiêu người khác nữa đang hoạt động âm thầm?”

  Thẩm Mặc Vân nói một cách nhẹ nhàng: “Quốc công Ngụy quốc sao phải tự giảm thiểu bản thân như vậy? Theo những gì tôi biết, ông đã nắm quyền trong quân đội gần ba mươi năm, những kế hoạch của ông ngay cả Hoàng đế cũng không thể nào hiểu hết.”

  Vương Bình Chương cười nhẹ, lắc đầu nói: “Những năm qua, Hoàng đế liên tục thu hồi lại những thứ từng ban tặng cho tôi, tôi chưa bao giờ than phiền một lời, nhưng cách Hoàng đế đối xử với Bèi Việt thì rõ ràng khác biệt. Thẩm đại nhân, xin hãy nói một lời công bằng: nếu so về những đóng góp cho đất nước, liệu cậu bé Bèi Việt đó có thể sánh kịp tôi không?”

  Thẩm Mặc Vân trả lời một cách bình tĩnh: “Hầu Trung Sơn chắc chắn không bằng Quốc công Ngụy quốc đâu.”

  Cuối cùng, Vương Bình Chương cũng lộ ra vẻ bất mãn, nhíu mắt nói: “Tại sao Hoàng đế lại đối xử bất công như vậy? Và tôi biết rằng, khi Bèi Việt ngày càng thân cận với Thái tử, Hoàng đế chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha tôi đâu.”

Chỉ cần loại bỏ hoàn toàn kẻ đầu quân này, vị tướng lĩnh Lương Quân sẽ có được một tình hình hoàn toàn mới – một tình hình tốt đẹp, nơi mà mệnh lệnh của Hoàng đế trở thành chuẩn mực để mọi người tuân theo.”

Thẩm Mặc Vân suy ngẫm rồi nói: “Nếu Quốc công Ngụy quốc đã hiểu rõ mọi chuyện, tại sao lại không từ bỏ? Nói thật lòng, ông đã qua sáu mươi tuổi rồi; lẽ ra ông nên tận hưởng niềm vui gia đình, thay vì còn mãi mê tranh đấu vì quyền lực.”

Vương Bình Chương cười nhẹ, uống hết nửa chén rượu mạnh rồi nói giọng lạnh lùng: “Tại sao tôi phải từ bỏ? Những vinh quang và của cải này là do tôi đã đánh đổi sinh mạng, chiến đấu không ngừng nghỉ mà có được. Tôi xứng đáng nhận được những điều này vì Đức Vua và vì Đại Lương. Hơn nữa, tôi đã từ bỏ rất nhiều rồi; không thể tiếp tục từ bỏ được nữa.”

Thẩm Mặc Vân thở dài một hơi.

Vương Bình Chương từ từ nói: “Thẩm đại nhân, làm sao có thể không trả thù cho cái chết của con trai mình?”

Thẩm Mặc Vân cúi đầu xuống và nói: “Quốc công Ngụy quốc, tôi thực sự đã nghĩ đến việc trả thù cho Văn Đức; nếu không, hôm nay tôi đã không đến đây để nghe bạn nhớ lại quá khứ. Nhưng nếu bạn muốn tôi trở thành công cụ trong âm mưu phản loạn của bạn, khiến cả gia đình họ Thẩm cùng các tổ tiên qua các thời đại bị đày xuống cột nhục của Đại Lương… thì thật là… haha.”

Vương Bình Chương bình tĩnh trả lời: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc phản loạn; hơn nữa, Phương Tài đã nói rõ rằng, trong tình hình hiện tại, việc nổi dậy chắc chắn chỉ là tự tìm cái chết mà thôi.”

Thẩm Mặc Vân nói: “Nếu vậy, Quốc công Ngụy quốc hãy nói thẳng ra đi.”

Vương Bình Chương cười nhẹ và nói: “Tôi chỉ nghĩ đơn giản thôi: mùa xuân đi qua, mùa thu đến; thế giới này sẽ thay đổi.”

Thẩm Mặc Vân nhướng mày và nói: “Đại Lương vẫn là Đại Lương.”

Vương Bình Chương gật đầu: “Đúng vậy; dù là hoàng tử nào lên ngôi, cũng tốt hơn là tình hình hiện tại – khi mà đất nước đang kiệt sức sống lay lắt. Khi đó, tôi vẫn có thể duy trì danh dự cho gia đình mình, và Thẩm đại nhân cũng có thể trả thù cho con trai mình. Đại Lương vẫn sẽ là triều đại mạnh mẽ nhất thế giới này… Chẳng phải đó là một kết thúc viên mãn sao?”

“Trong suốt quá trình đối thoại, Thẩm Mặc Vân luôn giữ vẻ bình tĩnh; ngay cả Vương Bình Chương cũng không thể nhìn thấu liệu người đàn ông trung niên này có thực sự tin vào những lời mình nói hay không. Nhưng điều đó cũng không quan trọng, bởi việc hai bên có thể ngồi lại bàn bạc kín đáo hôm nay đã chứng tỏ phần nào thái độ thật lòng của họ rồi.”

Cả hai đều là những người lớn có quyền lực lớn, tất nhiên họ không thể hoàn toàn tin tưởng lẫn nhau chỉ qua vài lời nói. Điều quan trọng nhất là họ có chung một mục tiêu.

Sau một lúc suy nghĩ, Thẩm Mặc Vân nói một cách từ tốn: “Vụ việc này quan trọng, cần phải được xem xét kỹ lưỡng hơn nữa.”

Ánh mắt Vương Bình Chương lóe lên vẻ vui mừng, ông gật đầu đồng ý: “Quả thực, chúng ta cần một cơ hội thích hợp.”

Thẩm Mặc Vân suy nghĩ một lát rồi nói: “Khi mùa xuân năm sau bắt đầu, các cuộc họp triều đình sẽ được tiếp tục; lúc đó, vấn đề về người thừa kế ngai vàng sẽ được giải quyết một cách cụ thể. Chúng ta có thể bàn bạc chi tiết các biện pháp cần thực hiện vào lúc đó.”

Vương Bình Chương rót đầy rượu vào ly của mình, nâng cốc chúc mừng: “Đã thỏa thuận như vậy.”

Thẩm Mặc Vân từ từ nâng ly lên, nhìn thẳng vào ánh mắt hơi mơ hồ của Vương Bình Chương qua làn hơi nước bốc lên trên mặt bàn, rồi uống cạn ly trong một hơi.

Rượu mạnh trôi xuống cổ họng, mang theo cảm giác nóng bỏng và mãnh liệt.