Ánh nắng cuối cùng cũng biến mất sau đường chân trời, và một lớp sương mù màu xám trắng dần bao phủ khắp thung lũng.

Trận chiến đã kết thúc, các binh sĩ của phe Tàng Phong Vệ đang kiểm tra hiện trường chiến đấu, buộc những kẻ địch còn sống lại để chờ quyết định sau này. Uy Quý và Phù Hoành Chi không có thời gian nghỉ ngơi; sau khi vội vàng chào hỏi Bèi Việt và vài đồng đội, họ lập tức đi kiểm kê thiệt hại của phe Tàng Phong Vệ trong trận này.

Vị tướng trẻ tuổi từ doanh trại cung long dẫn theo một đội lính thân cận, cưỡi ngựa đến phía nam thung lũng. Ánh mắt sắc bén của ông lướt qua khuôn mặt mọi người dưới đất, rồi dừng lại ở khuôn mặt Bèi Việt, và ông mỉm cười ân cần hỏi: “Việt Ca Nhi?”

Bèi Việt nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc ấy, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và lập tức cúi chào: “Bèi Việt xin chào anh Cả của gia tộc Gu!”

Vị tướng trẻ tuổi cười hỏi: “Làm sao em biết tôi là ai?”

Bèi Việt gãi đầu, có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Ở miền Tây này, kẻ thù có mặt khắp nơi; ngoài anh Cả của gia tộc Gu ra, có lẽ không ai gọi tôi như vậy.”

Người đến đây chính là Cốc Lương – người con thứ ba của gia tộc, và cũng là người chỉ huy một đội kỵ binh với tên Cốc Mang.

Trong số bốn người con của Cốc Lương, ngoại trừ Cốc Phạm – người hoàn toàn không hứng thú với việc nhập ngũ – ba người còn lại đều giữ chức vụ quan trong quân đội. Người con cả Cốc Tiết và người con thứ hai Cốc Thanh hiện đang chỉ huy quân đội ở biên giới phía Nam, trong khi Cốc Mang thì bất ngờ được điều động đến miền Tây. Bắt đầu từ một binh sĩ kỵ binh bình thường, ông đã tích lũy công lao và được thăng chức, giờ đây ông chỉ huy một đội kỵ binh tinh nhuệ gồm 2.500 người.

Nghe thấy lời tự giễu của Bèi Việt, Cốc Mang mỉm cười nhẹ nhàng, nhảy xuống ngựa và đến bên cạnh Bèi Việt, nói với giọng điệu ân cần: “Đội kỵ binh Tây Ngô đã bị tiêu diệt hoàn toàn; tuy nhiên, có khoảng một hai trăm tên địch đã trốn thoát, có vẻ như chúng đã chạy qua những ngọn núi phía sau. Tôi đã điều 500 người đi truy đuổi; tin rằng chúng ta sẽ bắt được tất cả chúng.”

“Cảm ơn anh Cốc Tam ca, nếu không phải anh đến kịp thời, có lẽ hôm nay tôi đã phải gặp họa ở đây rồi.”

Bèi Việt nói một cách chân thành, đồng thời lại cúi chào một lần nữa.

Mặc dù Diệp Thất đã kịp đến vào thời điểm quan trọng, nhưng tình hình của đội ngũ Tàng Phong Vệ lúc bấy giờ đã vô cùng nguy cấp; cô ấy chỉ có thể cứu được Bèi Việt mà thôi, không thể cứu sống những người khác.

Cốc Mang đưa tay ngăn cản anh ta và lắc đầu nhẹ: “Dù chúng ta mới gặp nhau lần đầu, nhưng tôi thường xuyên thấy tên anh trong thư từ của cha mình, vì vậy không cần phải e ngại như vậy.”

Bèi Việt mới ngẩng dậy và hỏi một cách ngạc nhiên: “Anh Cốc Tam ca, anh đến đây là tình cờ sao?”

Cốc Mang liếc nhìn xung quanh, dừng ánh mắt lại một chút trên người Diệp Thất ở không xa, sau đó kéo Bèi Việt sang một bên và hỏi thầm: “Việt Ca Nhi, mối quan hệ giữa em với cô con gái quý tộc của ông Sử Đài Các Thẩm đại nhân ấy rốt cuộc là gì?”

Bèi Việt ngạc nhiên, không hiểu tại sao đối phương lại đột nhiên nhắc đến cô gái Shen đó.

Ánh mắt của Cốc Mang vẫn bình thản, nhưng trong đó lộ ra vẻ soi xét sâu sắc hơn.

Bèi Việt bỗng nhận ra rằng anh Cốc Tam ca này cũng rất am hiểu về tình hình ở kinh đô; chắc chắn anh ta biết về thái độ của Cốc Lương đối với mình và Cốc Chân, và cũng đã nghe Cốc Phạm nói về mối liên hệ giữa mình và Thẩm Đàn Mặc. Nhưng vì tin rằng mình đã làm đúng đắn, chưa bao giờ có bất kỳ mối quan hệ tình cảm nào với Thẩm Đàn Mặc, nên anh ta trả lời một cách thoải mái: “Tôi và cô gái Shen coi nhau như bạn bè, nhưng chưa bao giờ gặp mặt hay có mối quan hệ sâu sắc gì cả.”

Cốc Mang nhìn anh ta chăm chú, thấy ánh mắt anh ta trong sáng và chân thật, liền mỉm cười và nói: “Sáng nay, ông Kham Bộ chủ sự của gia tộc Sử Đài Các đã đến doanh trại Trường Cung và thông báo cho tướng lĩnh về tung tích của đội kỵ binh Tây Ngô cùng với những kẻ cướp đó.”

Đại tướng đã ra lệnh cho tôi dẫn quân đến kiểm tra tình hình; may mắn thay chúng tôi kịp thời đến nơi, nếu không thì sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.”

“Vị chủ sự của bộ phận Kham? Là ai vậy?”

“Một người trẻ tuổi tên là Lâm Hợp; nghe nói anh ta từng là bạn cũ của Thẩm đại nhân, nên ông ấy rất coi trọng anh ta.”

Bèi Việt ban đầu có vẻ bối rối, nhưng sau đó liền nhớ lại những lời ông Xi đã nói với mình, và không khỏi thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Cốc Mang thấy vậy liền hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bèi Việt cố gắng cười và lắc đầu: “Không có gì cả… Tôi cũng không hiểu tại sao Sử Đài Các lại giúp đỡ tôi; có lẽ đó chỉ là trách nhiệm của họ mà thôi.”

Lâm Hợp là con trai của Lin Đông Hải – một trong những cao thủ hàng đầu bên cạnh Thẩm Mặc Vân. Vào lúc Vương Bình Chương tiến hành cuộc tấn công vào biệt thự nhà Trần, chính Lin Đông Hải là người đã ám sát Trần Khinh Thần. Trước khi Bèi Việt rời Bắc Kinh, ông Xi đã đặc biệt dặn dò anh ta rằng Lâm Hợp là người tính cách khó hiểu, ít giao tiếp với người khác; vì vậy, sau này khi gặp phải anh ta, Bèi Việt cần phải cẩn thận xử lý mọi việc.

Khi nhớ lại những lời ông Xi đã nói, Bèi Việt vẫn không thể hiểu được ý định thực sự của Thẩm Mặc Vân. Mặc dù nhiều lần những hành động của ông ấy đã giúp ích cho mình, nhưng Bèi Việt chưa bao giờ cảm nhận được lòng tốt của vị Sử Đài Các này.

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh, Cốc Mang liền nói một cách thành thật: “Việt Ca Nhi à, cách hành xử của Sử Đài Các luôn bí ẩn và không theo quy tắc nào cụ thể; đó là phong cách còn sót lại từ thời kỳ Cao tổ. Bạn đã quyết định gia nhập quân đội rồi, thì tuyệt đối không được xung đột với Sử Đài Các; nếu không, bạn sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc thu thập thông tin tình báo. Thẩm đại nhân luôn trung thành và là trụ cột của đất nước; dù đôi khi ông ấy có phong cách sống sâu sắc và kín đáo, nhưng đó cũng là đặc điểm của những người lãnh đạo lớn.”

“Bèi Việt biết anh ấy hiểu lầm mình, nhưng cũng không thể nói rõ quá, đành gật đầu đáp lại: ‘Cảm ơn ba ca, con sẽ tự điều chỉnh vị trí của mình.’”

Cốc Mang nhìn vào bầu trời tối om, nói nhẹ nhàng: “Các người hãy cắm trại nghỉ ngơi một đêm bên ngoài hẻm núi đi. Tôi còn có lương thực khô và thuốc chữa thương ở đây; sáng mai chúng ta sẽ lên đường, tôi sẽ hộ tống các người trở về Xingyang.”

Bèi Việt nghiêm túc nói: “Cảm ơn ba ca!”

Cốc Mang vỗ vai anh ta và cảm thán: “Em còn trẻ tuổi mà đã là chỉ huy đặc mệnh, bây giờ lại tiêu diệt được quân xâm lược Tây Ngô, trước mặt mọi người, chức vụ của em hoàn toàn xứng đáng với tôi; như vậy mọi người mới không coi thường em.”

Bèi Việt mỉm cười, đồng thời cũng tò mò không biết Cốc Lương đã dạy dỗ con trai mình như thế nào; tính cách của Cốc Mang và Cốc Phạm thực sự hoàn toàn trái ngược nhau. Dù chỉ hơn Cốc Phạm hai ba tuổi, nhưng Cốc Mang lại trưởng thành và ổn định hơn nhiều.

Bóng đêm buông xuống, bên ngoài lối ra phía bắc của núi Qishan, hàng chục ngọn lửa đã được đốt lên.

Các binh sĩ của đội Quân Phòng Thủ ẩn náu trong đó để nghỉ ngơi và chữa trị vết thương, trong khi các kỵ binh của doanh trại Trường Cung thì canh gác ở bên ngoài.

Bèi Việt ngồi yên bên cạnh ngọn lửa, lắng nghe giọng nói trang nghiêm của Uy Quý:

“Thưa ngài, trong trận chiến này, chúng ta có tổng cộng 163 người hy sinh, 47 người bị thương nặng hoặc tàn tật, và hơn 200 người bị thương nhẹ. Nhờ sự giúp đỡ của cô Ye và các đồng đội ở doanh trại Trường Cung, chúng ta đã tiêu diệt hoàn toàn 800 kỵ binh Tây Ngô, giết chết 530 tên lính xâm lược do Trần Hy Chi dẫn đầu, và bắt giữ 219 người.”

Ánh lửa nhảy múa trước mắt Bèi Việt, tạo nên cảm giác mơ hồ, không thực. Anh biết rằng số thương vong trong trận chiến hôm nay rất nặng nề, và trước đó anh đã chuẩn bị tâm lý cho điều này; tuy nhiên, khi nghe những con số đó, cảm giác như một tảng đá nặng đè lên tim mình.

“Hãy sắp xếp danh sách những người hy sinh và bị thương cho kỹ lưỡng… Và nhớ phải chăm sóc cẩn thận những tù binh đó; không được để một ai chết.”

Bèi Việt đứng dậy và bước đi về phía sườn núi.

“Thưa ngài…” Các tướng sĩ thấy anh rất buồn, liền lo lắng gọi lên.

Bèi Việt vẫy tay và không quay đầu lại, nói: “Hãy để tôi yên một lát.”