Vùng đất Yên Châu, thành phố Hưng An Phủ.

Khi ánh bình minh vừa ló rạng, tiếng trống chói tai vang dội khắp thành phố, ngay sau đó tin tức khiến mọi người hoảng sợ lan truyền ra: đã phát hiện có dấu hiệu của bọn man rợ ở phía bắc, và chúng rất có thể sẽ tấn công vào thành phố này.

Phía bắc biên giới quả thực không mấy phồn thịnh so với kinh đô hay miền nam, nhưng đối với bọn man rợ, trong thành phố Hưng An Phủ hầu như có tất cả những thứ chúng mong muốn. Nếu có thể chiếm được thành phố này, chúng không chỉ có thể cướp bóc lương thực, muối, rượu và đặc biệt là các loại vũ khí sắt mà mọi người ao ước, mà còn có thể bắt hàng ngàn người dân Đại Lương đi vào vùng hoang dã, biến họ thành nô lệ của mình.

Trong thời gian gần đây, bọn man rợ liên tục tiến thoái trên biên giới, nhưng chúng không bao giờ bỏ qua cơ hội tấn công các thị trấn. Mặc dù ông Gia Thư Ý đã sớm thông báo cho mọi nơi, yêu cầu người dân sống ở vùng biên giới nhanh chóng di cư về phía nam, nhưng vì tình cảm gia đình và thời gian quá gấp rút, vẫn có nhiều thị trấn và làng mạc bị tổn thương.

Hầu hết người dân trong thành phố đều đã nghe nói về những tin đồn này; dù chúng có thật hay không thì ít nhất cũng không ai muốn bọn man rợ xuất hiện trước mắt mình.

Khi tin tức về khả năng bọn man rợ sẽ tấn công lan truyền, nhiều người không khỏi hoảng sợ. Ngay sau đó, ty phủ liên tục ban hành một số lệnh, yêu cầu bốn cổng thành phố đều được đóng lại, không ai được phép ra vào; những binh sĩ được tuyển mộ trước đó đều được điều động lên tường thành để chuẩn bị ứng phó.

Trước bình minh, tri huyện Phương Xun đã cử nhiều sứ giả đi gọi tiếp viện từ phó tướng của doanh trại Xuān Huà Quách Lâm Hỉ, từ tướng chỉ huy 3.000 binh sĩ của phủ Cao Đường ở phía đông là Lý Tòng Hoá, và từ tướng chỉ huy quân đội Bắc doanh của kinh đô – người đã xuất phát từ kinh đô – là Bèi Việt.

Đồng thời, ông cũng yêu cầu tất cả các gia đình giàu có trong thành phố cử người canh gác và binh sĩ riêng, cùng với những binh sĩ được tuyển mộ, bảo vệ tường thành.

Trong căn nhà sạch sẽ và gọn gàng ở phía nam thành phố, bà Trần và Nùng Ngọc dù cố gắng duy trì bình tĩnh, nhưng ánh mắt lo lắng của họ vẫn bộc lộ suy nghĩ thực sự của họ.

Trần Hy Chi mặc bộ váy lụa màu xanh da trời thanh lịch, khuôn mặt không trang điểm, tự nhiên như vậy.

Cô tò mò nhìn người thanh niên đứng bên cửa và hỏi: “Các anh sắp đi bảo vệ thành phố à?”

Người thanh niên tên là Hứa Mặc, là một học trò chính thức của Lục Liễu Trang, nhưng không được chọn làm lính canh

Anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng và ít nói, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với người anh song sinh của mình là Xu Le – người có tính cách lạc quan và hòa đồng, được mọi người trên tàu Xiangyun coi trọng; thậm chí ngay cả những kiếm sĩ khép kín như Giang Vạn Lý cũng trở thành bạn thân của anh ta.

Hứa Mặc trả lời một cách bình tĩnh: “Cô Chen ơi, mặc dù các thông tin từ phía ty cục chính quyền không rõ ràng lắm, nhưng qua những mệnh lệnh của Phó triệu phú Fang, có vẻ như Cổng Chín Dặm rất có thể sẽ rơi vào tay bọn man rợ. Hiện tại, chúng ta không thể liên lạc với bên ngoài, nhưng điều này không quan trọng lắm. Bởi vì dù bọn man rợ sử dụng phương tiện gì để chiếm giữ Cổng Chín Dặm, bước tiếp theo của chúng chắc chắn sẽ là tấn công thành phố Hưng An.”

Ngay lúc này, ngay cả Nòng Ngọc cũng tạm thời quên đi nỗi sợ hãi khi nghĩ đến việc bọn man rợ xâm lược thành phố, và không khỏi tỏ ra ngạc nhiên.

Mặc dù chưa bao giờ nói ra, nhưng trong lòng Nòng Ngọc rất ngưỡng mộ Hứa Mặc – một chàng trai trẻ tuổi nhưng lại làm việc rất có tổ chức, giống hệt phong cách của vị cha Bèi Hầu kia.

Thực ra, Nòng Ngọc không hề biết rằng những người trẻ tuổi như Hứa Mặc – những người xuất thân từ Lục Liễu Trang – đều coi Bèi Việt là tấm gương để noi theo, và hành động của họ đều mang ảnh hưởng từ Bèi Việt.

Dù rất ngưỡng mộ khả năng của Hứa Mặc, Nòng Ngọc vẫn cảm thấy anh ta quá kín đáo; việc anh ta có thể nói ra một đoạn lời dài như vậy thật sự khiến cô bất ngờ.

Trần Hy Chi không để ý đến biểu hiện trên khuôn mặt của Nòng Ngọc, cô nhìn thẳng vào khuôn mặt bình tĩnh của Hứa Mặc và hỏi: “Vậy ý anh là đến để thông báo hay để thảo luận?”

Hứa Mặc đáp: “Cả hai đều vậy. Cô Chen yên tâm, tôi sẽ để lại tám người để bảo vệ ngôi nhà này. Nếu bọn man rợ tấn công thành phố và tình hình trở nên nguy cấp, có thể sẽ xảy ra những hỗn loạn bên trong thành phố, và lúc đó họ chắc chắn sẽ bảo vệ được các bạn.”

Trần Hy Chi biết rằng Bèi Việt chưa bao giờ ngừng bảo vệ hoặc theo dõi mình, vì vậy những người mà Hứa Mặc đưa đến thành phố Hưng An đều là những binh sĩ tinh nhuệ; tổng cộng có ba mươi hai người, kể cả anh ta.

Cô ta suy nghĩ một chút rồi nói với vẻ mặt phức tạp: “Việc canh giữ thành trì là trách nhiệm của phủ yên.”

Hứa Mặc hiếm khi ngẩng đầu lên và nói: “Nếu ông hầu gia ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ không nghĩ như vậy… Có lẽ đó chính là sự khác biệt giữa ông hầu gia và cô Chen.”

Lời này rõ ràng mang tính chỉ trích.

Nhưng Trần Hy Chi chỉ mỉm cười nhẹ và thốt lên: “Có vẻ như việc ở lại đây đã khiến em phải chịu thiệt thòi…”

Hứa Mặc bình thản đáp: “Không dám.”

Trần Hy Chi không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa; cô từ từ đứng dậy và hỏi một cách bình tĩnh: “Em có biết không… Vào thời điểm đó, triệu phủ Phương Xun đã bị Từng dàn dựng để hãm hại Bèi Việt?”

Hứa Mặc lắc đầu: “Không biết… Cô Chen hiểu lầm rồi… Chúng tôi đi canh giữ thành trì hoàn toàn không liên quan gì đến triệu phủ.”

Trần Hy Chi bất ngờ gật đầu và nói: “Rất hợp lý… Đi thôi.”

Hứa Mặc nhíu mày, có vẻ không ngờ đến câu trả lời này; tuy nhiên, anh ta cũng không lãng phí thời gian tranh luận thêm, rồi quay người cùng các thuộc hạ rời đi.

Thấy bà Chen và Nòng Ngọc đều nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Trần Hy Chi không khỏi cười và nói: “Đứa bé ngốc nghếch kia đến đây là để bảo vệ Bèi Việt… Có lẽ nó cũng biết danh tính của tôi… Thật khó hiểu tại sao nó lại không giết tôi mà còn muốn bảo vệ tôi… Nhưng vì Bèi Việt quản lý rất nghiêm ngặt, nó thường xuyên không dám tiếp xúc với chúng tôi… Cơ hội này quá tốt để không tận dụng…”

Nòng Ngọc e dè hỏi: “Cô, cô không giận à?”

Trần Hy Chi đi đến bên cạnh cô ấy, nắm lấy tay cô ấy và nháy mắt: “Nếu tôi xảy ra xung đột với nó, em sẽ đứng về phía nào?”

Nòng Ngọc đỏ mặt và im lặng không nói được gì.

Trần Hy Chi thở dài và nói: “Bên cạnh tôi chỉ còn lại một cô hầu gái đáng tin cậy như thế này thôi… Vậy mà không biết từ lúc nào đã bị người của Bèi Việt chiêu dụ đi mất rồi… Làm sao tôi có thể không oán hận họ được chứ?”

Nghe thấy những lời đó, Nòng Ngọc trong lòng bỗng rung động, vội vàng ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy Trần Hy Chi vẫn đang mỉm cười nhìn mình, liền yên tâm trở lại.

Bà Trần đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn họ, rồi mới nói: “Tôi tưởng cô sẽ không để họ đi canh giữ thành phố.”

Trần Hy Chi nói với vẻ chán nản: “Ý kiến của Hứa Mặc rất hay, nếu không thì Bèi Việt cũng sẽ không cử anh ta đến canh giữ tôi. Phương Tài đã nói rõ, anh ta chỉ lợi dụng cơ hội này để gây rắc rối cho tôi, chứ không phải để hỏi ý kiến của tôi. Còn việc canh giữ thành phố, tôi chưa bao giờ nghi ngờ rằng những người dưới quyền của Bèi Việt không thể làm tốt công việc của mình; tôi chỉ muốn biết liệu vị Phó triệu phú kia có thể làm được bao nhiêu.”

Cô dừng lại một lát, giọng nói trở nên mơ hồ: “Tôi không tin rằng một viên quan bị danh vọng và tiền bạc làm mù lòa, sau khi bị đày đến một nơi khắc nghiệt như thế này vài năm, lại đột nhiên thay đổi tính cách, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ những người khổ sở.”

……

Thời gian trôi qua một cách kỳ lạ, bầu không khí hoảng loạn trong thành phố ngày càng trở nên nặng nề, trong khi việc tổ chức phòng thủ lại cực kỳ hỗn loạn. Dù Phó triệu phú Phương Xun đã chuẩn bị từ sớm và đã thảo luận nhiều lần với hai trợ lý của mình, nhưng khi cuộc khủng hoảng thực sự xảy ra, ông mới nhận ra sự khác biệt giữa quan lại văn phòng và các tướng lĩnh quân sự.

Những binh sĩ được tuyển mộ không thể so sánh được với những người đã được huấn luyện bài bản; nhiều người trên tường thành chạy lung tung như những con ruồi không đầu. Phương Xun cùng với hai trợ lý và những vị tướng được bổ nhiệm tạm thời gần như hét đến khàn giọng, cuối cùng mới có thể tổ chức được mọi thứ một cách tương đối ổn định với sự giúp đỡ của Hứa Mặc và hai mươi ba lính canh tinh nhuệ.

Cuối cùng, Phương Xun cũng thở phào nhẹ nhõm, cảm ơn Hứa Mặc và những người khác, rồi đứng dưới chân thành nhìn về phía bắc.

Một người trợ lý đưa cho ông chiếc bình nước, Phương Xun không quan tâm đến vẻ ngoài, uống một ngụm nước, rồi vô thức kéo tay áo lau miệng.

Lúc này, vẻ mặt của ông trông vẫn bình tĩnh, nhưng không ai biết rằng đôi tay ông đang run rẩy nhẹ.

Vào lúc bình minh, ông nhận được tin xấu từ phía bắc: Cửa Ấn Kích đã bị mất, các binh sĩ đóng quân ở đó đã cố gắng đốt lên ngọn lửa báo hiệu để truyền đạt thông tin quan trọng này; nếu không, ông sẽ không thể quyết đoán kịp thời để