Li Jin rời kinh thành từ rất sớm, và trong những năm qua ông cũng chưa bao giờ trở về kinh đô, vì vậy tự nhiên ông không hề quen biết với Diệp Thất.

Tuy nhiên, ông không hề xa lạ gì với Bèi Việt; hai người vẫn thường xuyên liên lạc với nhau qua thư từ trong những năm này. Ông biết rằng vào cuối năm nay, Bèi Việt sẽ kết hôn, và có tới hai vị phu nhân. Một trong số họ là con gái duy nhất của người đã từng giúp đỡ ông – Cốc Lương, còn người kia chính là nữ cao thủ võ thuật nổi tiếng ngày càng được biết đến – Diệp Thất.

Bản tính Li Jin rất chân thành; trước đây ông luôn lo lắng không biết nên chuẩn bị món quà gì để báo đáp ân tình của họ. Bởi vì một mặt, ông được Cốc Lương trọng dụng, còn mặt khác, cũng nhờ vào những công lao mà ông đã thực hiện khi đối phó với bọn cướp ngày xưa. Nhưng ông không ngờ rằng, chưa kịp chuẩn bị xong món quà, hôm nay ông lại được Diệp Thất cứu mạng một lần nữa. Ông không khỏi cảm thấy xấu hổ và nói: “Cô Ye, cảm ơn cô vì đã cứu tôi.”

Diệp Thất lùi bỏ vẻ lạnh lùng, nói một cách nhẹ nhàng: “Anh Li, anh và Bèi Việt như anh em ruột thịt với nhau; không cần phải quá coi trọng chuyện nhỏ này đâu.”

Việc cô ấy không gọi ông bằng chức vụ hay danh hiệu mà chỉ gọi ông là “anh” khiến Li Jin cảm thấy vô cùng thoải mái; ông gật đầu đồng ý: “Đúng vậy.”

Với sự xuất hiện của Diệp Thất, tình hình nguy cấp ở khu vực Đông Thành đã được giảm bớt phần nào. Khi cô ấy đứng trên đỉnh thành cầm súng, không một kẻ địch nào có thể xâm nhập được. Dù Châu Quân liên tục tấn công từ bên dưới, cô ấy vẫn có đủ sức lực để giúp các binh sĩ của đội Yan Shan Wei giảm bớt áp lực. Cảnh tượng này khiến các binh lính canh gác cảm thấy vô cùng xúc động; bởi vì trong thời đại này, việc phụ nữ muốn thành công như nam giới thực sự là điều vô cùng khó khăn.

Nhưng hôm nay, họ đã chứng kiến trực tiếp cảnh một người phụ nữ mặc áo đỏ đứng trên tường thành, như thể cô ấy đang đứng một mình chống lại hàng ngàn kẻ địch. Không ai có thể xuyên qua hàng rào do cô ấy tạo ra.

Các tướng sĩ của Nam Chu ở bên dưới cũng nhận ra người cao thủ xuất chúng đó; khuôn mặt của Phương Vân Trung trở nên u ám. Anh ta nhiều lần muốn xông lên giải quyết vấn đề này, nhưng lại bị các binh sĩ thân cận ngăn cản. Anh ta cũng biết rằng bây giờ không phải là lúc để tranh đấu theo cảm xúc; vì vậy, anh ta chỉ có thể ra lệnh cho các tay ném cung liên tục tấn công, tập trung vào vi

Chỉ là đôi khi cô ấy mới liếc nhìn về phía Tây xa xôi.

Hôm nay, cuộc tấn công mãnh liệt của Châu Quân đã khiến tình hình phòng thủ thành trì trở nên nguy cấp. Lãnh chúa Bảo Định Thái Kiến đứng trên tháp thành, lắng nghe các báo cáo khẩn cấp liên tục được gửi về; đôi tay cầm kiếm của ông càng lúc càng siết chặt, nhưng ông vẫn giữ được bình tĩnh và điều phối quân tiếp viện một cách có trật tự để bù đắp cho những khoảng trống.

Phần tường phía Tây do Cốc Tiết phụ trách canh giữ. Hầu hết binh sĩ dưới quyền ông đều là quân đồn trú trong thành, chỉ có một số ít là lính từ Quân đoàn Tĩnh Giang được đưa đến từ bờ Bắc.

“Báo cáo ngay cho Lãnh chúa Bảo Định! Phần tường phía Tây vẫn có thể chống chịu được!”

“Tuân lệnh!”

Là con trai cả của Cốc Lương, Cốc Tiết từ nhỏ đã được nuôi dạy theo những tiêu chuẩn nghiêm ngặt nhất. Mặc dù tài năng võ thuật của ông không bằng Cốc Phạm, nhưng ông vẫn được coi là một cao thủ hiếm có trong quân đội. Ngoài ra, ông còn vượt trội hơn Cốc Phạm ở rất nhiều khía cạnh khác, đặc biệt là tính cách kiên cường và tinh thần chiến đấu luôn mãnh liệt.

So với phía Tây, lực lượng phòng thủ ở đây yếu nhất, chỉ có khoảng bốn nghìn người, trong đó có năm trăm người cung thủ.

Theo thời gian, số lượng kẻ địch leo lên tường thành ngày càng tăng. Cốc Tiết dẫn theo những binh sĩ trung thành nhất xông vào tuyến đầu, tranh giành từng inch đất trên tường thành.

Máu đã nhuộm đỏ áo giáp của ông, nhưng ánh mắt ông vẫn kiên định không hề suy yếu.

“Đại thiếu gia, cẩn thận!”

Một tiếng hét vang lên phía sau, ngay lập tức một bóng người lao tới, dùng ngực mình che chắn cho Cốc Tiết trước thanh kiếm đen tối nguy hiểm của kẻ địch, rồi đâm một nhát vào bụng đối phương. Người đó nắm chặt chuôi kiếm, rít lên và đẩy kẻ địch xuống từ độ cao của tường thành, khiến nó vỡ tan thành mảnh.

Cốc Tiết vung giáo lao vào, như cơn gió lớn, giết chết vài kẻ địch, sau đó lùi lại và đứng bên cạnh người đồng đội của mình. Nhìn người binh sĩ đã theo mình từ nhiều năm trước, ông thấy máu tuôn ra không ngừng từ miệng anh ta, và trên ngực anh ta có một vết thương sâu.

“Còn sống…”

Người binh sĩ dùng hết sức lực để nói ra hai từ đó, đôi mắt mở to nhìn Cốc Tiết cho đến khi ông qua đời.

Cốc Tiết giơ tay gạt đi mí mắt anh ta, đặt cơ thể anh ta xuống phía trong bức tường thành, rồi không nói một lời nào, cầm súng lao về phía trước.

  Cảnh tượng như thế này có thể thấy ở khắp mọi nơi; hầu như mọi lúc đều có người hy sinh anh dũng. Trong số họ, có cả các tướng lĩnh và binh sĩ bình thường; có người đã lập gia đình, có người vẫn chỉ là những khuôn mặt non nớt. Tất cả họ đều có những điều mà họ không thể buông bỏ, nhưng quan trọng hơn cả, họ không thể từ bỏ hàng phòng thủ trước mắt và niềm tin sâu thẳm trong lòng mình. Đối mặt với kẻ thù không ngừng tấn công, không ai chọn cách trốn tránh như những kẻ hèn nhát.

  Tình hình phòng thủ thành trì ngày càng trở nên nguy cấp, nhưng trên những con đường chính bên trong thành, lại đứng đầy năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ.

  Từ đầu đến cuối, Bá tước Bảo Định Thái Kiến chưa bao giờ sử dụng đội quân dự bị này.

  Những chiến binh này đều đến từ Quân đoàn Kinh Giang; họ mặc áo giáp lấp lánh, vẻ mặt nghiêm nghị. Nghe tiếng giao tranh dữ dội vang lên từ khắp nơi trên cao, mỗi người đều cố gắng kiềm chế ham muốn chiến đấu trong lòng mình. Thực ra, trong thành có tổng cộng bốn mươi nghìn binh sĩ canh giữ, nhưng ngoại trừ ngày đầu tiên họ vào thành Giang Lăng để hỗ trợ việc phòng thủ, năm nghìn chiến binh tinh nhuệ này luôn được Thái Kiến và Cốc Tiết giấu kín bên trong thành.

  Mặc dù họ luôn cố gắng dưỡng sức, nhưng không ai muốn phải chịu đựng ánh mắt kỳ lạ của đồng đội mình.

  “Tướng quân, chúng ta khi nào mới được ra trận?” Cuối cùng, có người không nhịn được nữa và đặt ra câu hỏi lo lắng.

  “Chúng ta, những người lính, phải tuân theo mệnh lệnh của tướng quân; sao lại ồn ào như vậy!” Phó chỉ huy quát mắng một cách nghiêm khắc, nhưng biểu hiện của ông ta hoàn toàn không thể gọi là bình tĩnh.

  Tình hình đã trở nên cực kỳ nguy cấp; Bá tước Bảo Định đang chờ đợi điều gì vậy?

  Ngoại trừ một vài người, không ai biết câu trả lời đúng đắn. Nhưng những chiến binh này, những người suốt mười ngày qua không hề ngủ yên một giấc, vẫn cố gắng kiên trì.

  Vị Thứ trưởng Bộ Lễ tóc đã bạc, Thịnh Đoan Minh, cùng với các quan chức khác, hòa mình vào đám dân chúng, hô vang khẩu hiệu và vận chuyển những thiết bị cần thiết cho việc phòng thủ thành trì. Vị học giả già yếu kia vấp ngã xuống đất, nhưng ông từ chối sự giúp đỡ của mọi người, cố gắng bò dậy và tiếp tục mang hai túi tên

Ngay cả mái tóc của Diệp Thất cũng bắt đầu rối bù.

Các tướng lĩnh dưới thành chắc chắn hiểu rằng thành bại chỉ phụ thuộc vào một hành động này, vì vậy họ liên tục thúc giục binh sĩ xông lên phía trước.

Bá tước Bảo Định Thái Kiến bước ra khỏi tháp thành, nhìn thấy khói lửa và cuộc chiến ác liệt khắp nơi, rồi quay đầu nhìn về phía năm ngàn binh sĩ dũng cảm bên trong thành – đó là tất cả những gì họ còn lại, cũng là niềm hy vọng cuối cùng của họ. Nếu cả họ cũng được điều động ra khỏi thành, thì thành Jiangling sẽ rơi vào tình thế cực kỳ nguy nan.

Tuy nhiên, bây giờ đã đến lúc quan trọng nhất.

“Truyền lệnh…” Thái Kiến với mái tóc rối bù, hét lớn.

Sứ giả truyền lệnh nhìn ông với vẻ lo lắng.

“Tướng quân! Tướng quân!” Bỗng nhiên, từ phía xa vang lên tiếng hô hào phấn khích.

Thái Kiến vội vàng đi tới để nhìn xuống, ánh mắt ông bỗng sáng lên, và ông không kiềm chế được mà hét lên. Ngay sau đó, tiếng reo hò của vô số binh sĩ vang dội khắp nơi, làm rung chuyển cả bầu trời đất.

Phía tây thành Jiangling, một dòng quân kỵ mã mạnh mẽ ập đến.

Sau ba ngày vượt qua muôn vàn khó khăn, nhờ vào những con ngựa chiến thu được sau khi đánh bại doanh trại Định Sơn, nhóm binh sĩ này đã cưỡi ngựa suốt quãng đường, thậm chí ăn uống cũng trên lưng ngựa, chỉ nghỉ ngơi đủ thời gian cần thiết, và cuối cùng họ đã kịp thời đến nơi.

Họ đầy bụi bặm, trông có vẻ mệt mỏi, không còn sự lộng lẫy như trước đây nữa.

Nhưng trong mắt mỗi người trong số họ, đều tồn tại ánh sáng quyết tâm không ngừng tiến lên.

Giống như hàng triệu mũi tên, vượt qua chiến trường đẫm máu và phức tạp, lao thẳng về phía trận địa của kẻ thù!

Hôm nay là canh ba, tôi sẽ hoàn thành phần việc của mình cho chủ nhân liên minh… Còn ba canh nữa thôi, tôi sẽ cố gắng hoàn thành càng sớm càng tốt! Cảm ơn sự ủng hộ của các bạn đọc sách!