“Này, các người có nghe chưa? Hoàng đế sắp gả công chúa Bình Dương cho Tướng quân Zhongshan.”

“Thật sao? Gần đây có tin đồn rằng Tướng quân Zhongshan đã có công lao lớn, phải không? Chẳng phải triều đình đang cân nhắc bãi nhiệm ông ta khỏi chức vụ quân sự sao?”

“Đúng vậy, lần này Tướng quân Zhongshan lại giành được chiến thắng lớn ở biên giới phía nam, nhưng vẫn chưa nhận được bất kỳ phần thưởng nào. Theo tôi, đó chỉ là tin đồn mà thôi.”

“Các người thật là thiếu hiểu biết… Hoàng đế chưa công bố việc trao thưởng, chính là để bảo vệ Tướng quân Zhongshan mà. Nếu sau khi ông ta trở về kinh thành, hoàng đế lại phong thêm chức vụ cho ông ta, thì đó mới là hành động tự chuốc họa vào thân. Dù sao thì Tướng quân Zhongshan mới chỉ mười tám tuổi thôi; nếu bây giờ không kiểm soát ông ta, ai có thể ngăn chặn được sự thăng tiến của ông ta sau này chứ?”

“Cũng có lý đấy… Nếu theo cách bạn nói, thì Tướng quân Zhongshan sẽ không gặp nguy hiểm gì phải không?”

“Khó nói lắm… Còn phải xem cuộc hôn nhân này có thực sự diễn ra hay không.”

……

“Hoàng đế muốn gả công chúa cho Tướng quân Zhongshan ư? Nhưng vào nửa đầu năm nay, ông ta đã hứa hôn với con gái chính thức của Quảng Bình Hầu rồi mà…”

“À, cái này cũng đơn giản thôi… Bạn chưa từng nghe câu “một vợ chính, hai vợ lẻ” à? Đối với đàn ông, việc có ba vợ bốn thiếp là chuyện bình thường mà. Việc hoàng đế ban hôn này cũng không ảnh hưởng đến lời hứa hôn trước đó của Tướng quân Zhongshan đâu.”

“Tướng quân Zhongshan tính cách cứng rắn lắm… Không chắc ông ta sẽ chấp nhận ân huệ của hoàng đế đâu. Nghe nói công chúa Bình Dương tính tình cũng không dễ chịu lắm.”

“Ai mà biết được chứ… Nếu là tôi, chắc chắn sẽ đồng ý mà.”

“Bạn đã từng gặp công chúa Bình Dương chưa? Cô ấy thực sự xinh đẹp như tiên nữ phải không?”

“Dù cô ấy có xinh đẹp bình thường đi nữa thì sao? Bạn không nhận ra tình hình hiện tại của Tướng quân Zhongshan sao? Kết hôn với công chúa này, coi như là đặt cô ấy trong nhà để thờ cúng, cũng đủ giúp gia đình ông ta duy trì sự giàu sang và quyền lực qua hai thế hệ rồi!”

……

“Hoàng đế thực sự rất đặc biệt đối với Bèi Việt… Đến nỗi có thể nghĩ ra cách này nữa.”

“Người như Bèi Việt thật sự rất hiếm có… Nếu năm nay ông ta không phải mười tám tuổi mà là ba mươi tám tuổi, cha tôi đã sớm buộc ông ta phải trở về quê hương rồi. Nhưng theo tôi, Bèi Việt có lẽ sẽ không chấp nhận sự sắp xếp này đâu… Người này tính cách cực kỳ cứng đầu, luôn coi trọng tình ngh

“Vậy ý của hoàng tử là chúng ta nên tận dụng cơ hội này để hành động phải không?”

“Không, chuyện này không liên quan gì đến chúng ta đâu; hai người anh trai của tôi chắc chắn sẽ đánh nhau đến cùng.”

……

Trước khi Bèi Việt trở về kinh thành, dư luận ở Đô Trung dường như đã khẳng định rằng ông ta sẽ không có kết cục tốt đẹp. Tuy nhiên, sau khi ông ta trở về và thông tin chi tiết về bữa yến tối trong cung được lan truyền ra ngoài, mọi người đều ngạc nhiên. Ngay sau đó, cảnh tượng người ta nịnh hót ông ta ngoài Vườn Thanh Xuân cũng xuất hiện.

Trong những ngày tiếp theo, một tin đồn khác bắt đầu lan truyền khắp Đô Trung với tốc độ vô cùng nhanh chóng: “Hoàng thượng có thể sẽ gả công chúa Bình Dương – con gái của Phu nhân Ngô – cho Hầu tước Trung Sơn Bèi Việt!”

Nguồn gốc của tin đồn này không ai biết; nó xuất hiện một cách bí ẩn, nhưng lại nhanh chóng được hàng triệu quan lại và dân chúng ở Đô Trung tin tưởng. Lý do cũng rất đơn giản: Nếu hoàng thượng thực sự muốn phụ lòng người có công lao, chỉ cần ban ra một sắc lệnh là Bèi Việt sẽ phải từ chức và sống ở ẩn; liệu ông ta có dám bất tuân lệnh hay không?

Khi tin đồn này lan truyền, hầu hết mọi người đều đồng ý với nó. Thậm chí, một số người còn suy luận ngược lại: Sau khi Bình Đế giành chiến thắng lớn ở miền Nam, việc ông ta cố tình lạnh lùng đối xử với Bèi Việt chính là để bảo vệ vị quý tộc trẻ tuổi này. Xét đến danh tiếng của Bèi Việt trong dân gian những năm qua, trước đây đã có rất nhiều người âm thầm cảm thấy không công bằng cho số phận của ông ta. Nếu Bình Đế thực sự đàn áp Bèi Việt vì nghi ngờ, không chỉ chính trị sẽ rối loạn, mà ít nhất hầu hết người dân ở Đô Trung cũng sẽ đứng về phía Bèi Việt.

Càng ngày càng nhiều người tham gia vào cuộc thảo luận này, và kết luận cuối cùng đều tương tự nhau: Hoàng thượng chắc chắn đã nghĩ đến lợi ích của Bèi Việt, vì vậy mới để Hàn Công Đoan – người tham gia vào các cuộc đàm phán ở miền Nam – đảm nhận vai trò này, sau đó lại khiến Bèi Việt bị lãng quên, và cuối cùng gả công chúa Bình Dương cho ông ta, nhằm bảo vệ an toàn cho ông ta một cách thực sự.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, mặc dù trong cung không hề có bất kỳ lời nói hay tín hiệu rõ ràng nào, nhưng khắp triều đình và dân chúng đã hình thành một sự đồng thuận kỳ lạ.

Dường như chỉ cần Bèi Việt kết hôn với công chúa Bình Dương, triều đại Đại Lương sẽ trở lại trạng thái ổn định, hòa thuận giữa vua và quan lại như trước đây.

Trong làn sóng dư luận cuộn trào này, không ai quan tâm đến ý kiến cá nhân của Bèi Việt.

……

Trung Sơn Hầu Phủ, trong đại sảnh.

“Bệ hạ ra lệnh, Hầu tước Trung Sơn nhất định phải tham gia buổi triều lớn vào ngày mai.”

Đốc tri Nội thị viện Lưu Bảo đứng giữa đại sảnh, ánh mắt kiên định, giọng nói điềm đạm.

Bèi Việt nhíu mắt lại, nói một cách bình tĩnh: “Thần tuân theo lệnh.”

Thông thường, các tướng lĩnh của quân đội kinh thành không cần tham gia các buổi triều lớn hàng ngày, nhưng buổi triều đầu năm thì lại khác. Việc Lưu Bảo đột nhiên mang theo lệnh của Bình Đế yêu cầu Bèi Việt phải tham gia triều vào ngày mai, trong bối cảnh đầy tin đồn này, điều đó có ý nghĩa sâu sắc.

Sau khi truyền đạt lệnh xong, Lưu Bảo nở một nụ cười kính trọng và hơi nịnh hót: “Quân đội của Bèi Hầu đã giành chiến thắng vang dội, phá vỡ âm mưu của Nam Châu; không chỉ bệ hạ vui mừng, mà chúng ta, những kẻ hèn mọn này, cũng cảm thấy tự hào.”

Bèi Việt mỉm cười: “Cậu quá lịch sự rồi.”

Ngay khi anh vừa nói xong, người quản gia lớn Đặng Thực đứng bên cạnh bước lên, cầm trong tay một tờ phiếu của Ngân hàng Bình An.

Lưu Bảo liếc nhìn qua góc mắt và lập tức giật mình: đó là 500 lượng bạc tuyết, ngân hàng sẽ thanh toán ngay khi nhận được phiếu.

Đối với một người như anh, những điều anh mong muốn vốn dĩ không nhiều; nhưng vì có một chủ nhân mạnh mẽ như Bình Đế, anh càng không dám làm gì sai trái, và chỉ còn lại lòng tham về tiền bạc.

Lưu Bảo không phải là người thiển cận; anh đã sống bên cạnh hoàng đế và hoàng hậu nhiều năm và cũng đã tích lũy được khá nhiều của cải. Nhưng lúc này, anh vẫn cảm thấy kinh ngạc trước sự hào phóng của Bèi Việt – bởi vì rất ít quý tộc có thể sẵn lòng chi tiêu rộng lượng đến thế.

Anh ta biết rằng nếu nhận tiền của người khác thì sẽ phải làm theo ý họ; nhưng nếu không nhận tấm giấy mời này, anh ta lại lo sợ sẽ làm tổn thương đến Bèi Việt.

Hơn nữa, anh ta thực sự cảm thấy hứng thú với việc này, vì vậy anh ta liền từ chối một cách lịch sự: “Bèi Hầu, xin đừng như vậy, kẻ hèn này không dám nhận.”

Bèi Việt cười một cái, lấy tấm giấy mời đó và đưa trực tiếp vào tay Lưu Bảo, nói một cách âu yếm: “Bây giờ trời lạnh giá, đây chỉ là tiền để uống rượu ấm lòng mà thôi… Lẽ nào Ngài Lưu lại không muốn trở thành bạn với ta?”

Khuôn mặt già nua của Lưu Bảo lập tức xuất hiện nhiều nếp nhăn khi anh ta cười và liên tục lắc đầu: “Nếu Ngài Bèi Hầu quý tình như vậy, kẻ hèn này thật sự rất mong muốn nhận… Vậy thì kẻ hèn này sẽ nhận đi.”

“Đúng là nên như vậy,” Bèi Việt nói với giọng điệu nhẹ nhàng, sau đó hỏi một cách quan tâm: “Gần đây, Hoàng thượng có vui vẻ không?”

Lưu Bảo thầm than rằng Võ Huân luôn hành động một cách thẳng thắn; nếu là một quan lại văn phòng, chắc chắn họ sẽ không nói thẳng thắn như vậy. Vừa rồi anh ta đã nhận được năm trăm lượng bạc, vì vậy anh ta không cần phải giả vờ như trước mặt mọi người, và liền trả lời thấp giọng: “Hôm nay, vào buổi trưa, Hoàng thượng đã cùng Hoàng hậu uống vài ly rượu, tinh thần… khá tốt.”

Bèi Việt nhìn anh ta một cách lặng lẽ, trong lòng có chút ngạc nhiên. Ban đầu chỉ là một câu hỏi thoại thôi, nhưng câu trả lời của Lưu Bảo đã mang lại cho ông ta nhiều thông tin hữu ích.

Nhớ lại những thông tin mà Kỳ Mẫn đã thu thập trước đó về người này, Bèi Việt như không chủ ý hỏi: “Nghe nói Ngài Lưu có nguồn gốc từ Linh Châu phải không?”

Lưu Bảo gật đầu: “Tổ tiên của kẻ hèn này đến từ Quảng Bình Phủ, Linh Châu.”

Bèi Việt mỉm cười: “Quảng Bình Phủ à? Không ngờ ra là có mối liên hệ như vậy…”

Quảng Bình Phủ nằm ở phía bắc Linh Châu, cách trung tâm hành chính của tỉnh rất gần, và là một trong ba phủ thuộc vùng tây bắc. Những người lính thuộc đội quân Canh Phong Vệ mà Bèi Việt đang nói đến đều có nguồn gốc từ Quảng Bình Phủ; hơn nữa, nơi huấn luyện quân sự của họ – huyện Lâm Thanh – cũng nằm trong phạm vi lãnh thổ của Quảng Bình Phủ.

Lưu Bảo kịp thời nói lời nịnh hót: “Người dân quê nhà tôi thường xuyên nhắc đến ân huệ của Bèi Hầu; gần như mỗi gia đình đều có bia tưởng niệm về ngài. Nếu không phải nhờ sự can thiệp của Bèi Hầu vào thời điểm đó, chắc hẳn cả tỉnh Quảng Bình đã rơi vào tay quân đội Tây Ngô.”

  “Đó chỉ là trách nhiệm bình thường mà thôi,” Bèi Việt nói qua loa, sau đó hỏi một cách tò mò: “Lý Đô triệu không hề cho gia đình mình chuyển đến kinh đô sao?”

   Lưu Bảo trả lời một cách thận trọng: “Một nhánh gia đình tôi đang sống ở kinh đô, nhưng tổ tiên chúng tôi vẫn ở Lĩnh Châu. Thành thật mà nói, người như tôi vẫn mong muốn được trở về quê hương khi cuối đời.”

   Bèi Việt gật đầu hiểu ý, vỗ nhẹ vai anh ta và cười nói: “Tôi đã nói với Hoàng đế rằng trọng tâm hoạt động của tàu ‘Hương Vân’ sẽ được chuyển đến Lĩnh Châu. Nếu Lý Đô triệu muốn, có thể viết thư gửi về Quảng Bình để gia đình mình chuẩn bị một ít bạc; lúc đó họ sẽ có cơ hội sở hữu cổ phần trong ‘Hương Vân’.”

   Lưu Bảo nghe vậy mà lòng bất giác xao động. Là một người tin cậy của Bình Đế, anh ta hiểu rõ tài năng kinh doanh của vị quý tộc trẻ này; việc kiếm tiền đối với ông ta thực sự rất dễ dàng. Đêm hôm đó, tại cung Xíng Khánh, anh ta đã chứng kiến rằng Bèi Việt không hề nói dối, và từ lời nói của ông ta, có vẻ như ông ta sẵn lòng trao cho mình cổ phần với mức giá rất thấp.

  Nhưng dù biết rằng việc nhận 500 phiếu quyền biểu có thể mang lại lợi ích lớn, anh ta vẫn không dám đồng ý một cách vội vàng. Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt vị đại eunuch này, Bèi Việt nói một cách bình thản: “Lý Đô triệu suy nghĩ quá nhiều rồi. Khi ‘Hương Vân’ đi kinh doanh ở Lĩnh Châu, chúng ta cũng cần phải bán ra một số cổ phần để các quý tộc địa phương đồng ý. Nếu Lý Đô triệu không muốn, tôi cũng không ép buộc đâu.”

  Nghe ông ta thay đổi cách xưng hô, Lưu Bảo vội vàng cười nói: “Ân huệ của Bèi Hầu quá lớn; tôi không dám từ chối.”

“Bèi Việt cúi đầu nói: ‘Mọi người đều biết ngài rất quan tâm đến người này; tôi chỉ muốn tạo dựng một mối quan hệ tốt lành thôi. Mong sau này mọi người sẽ giúp tôi nói lời tốt về tôi trước mặt ngài.’”

Anh ta nói một cách chân thành như vậy, khiến Lưu Bảo dần cảm thấy yên tâm hơn. Hơn nữa, số tiền bạc này có thể được che giấu bằng nhiều cách khác nhau; gia đình Lưu không cần phải can thiệp trực tiếp vào việc này.

Sau khi tiễn người eunuch quan trọng này đi, Bèi Việt gạt bỏ nụ cười, rồi bước vào phòng hoa ấm áp phía sau hội trường chính.

Trong phòng, ba người con gái đều có mặt, nhưng bầu không khí có vẻ u ám, không còn thoải mái và hòa thuận như mọi khi, và cũng không có một người hầu nào cả.

Bèi Việt đến bên cạnh Diệp Thất và ngồi xuống, hỏi với nụ cười: “Chuyện gì vậy?”

Diệp Thất cười nhưng không trả lời; Lâm Sơ Nguyệt cúi đầu nhẹ, trong khi đó, **Táo Hoa** chỉ nhìn chằm chằm vào Bèi Việt, khuôn mặt đầy nỗi buồn, môi nhăn lại và đôi mắt đang lấp lánh nước mắt.

Bèi Việt cười buồn và hỏi: “Có ai làm tổn thương em không?”

**Táo Hoa** hít một hơi thật sâu, rồi nhỏ nhẹ hỏi: “Thưa chủ nhân, ngài thực sự sẽ cưới công chúa đó sao?”

Những tin đồn đã lan truyền khắp nơi; làm sao gia đình hầu tước có thể không biết chuyện này?

Bèi Việt nhìn từng người một, rồi đành thở dài nói: “Lệnh của hoàng đế là không thể bất tuân được…”

“À!”