Ngục Triệu nằm ngay phía tây cung điện hoàng gia, tại vị trí kết nối giữa hậu cung và triều đình phía trước.

Mặc dù mang tên là ngục, nhưng thực chất Ngục Triệu không phải là một nhà tù được thiết lập chính thức, và về quy mô thì không thể sánh kịp với Bộ Hình hay Tài Sử Đài Các. Thông thường, khi hoàng đế sai các binh lính của triều đình trực tiếp bắt giữ các quan lại, nơi họ bị giam giữ chỉ là một khu vườn có quy mô không lớn mà thôi.

Tuy nhiên, vì nó nằm ngay trong cung điện hoàng gia, nên việc canh gác ở đây rất nghiêm ngặt.

Bèi Việt bước đi chậm rãi, bước chân hơi nặng nề; một mặt là do vết thương ở vai trái vẫn còn đau nhức sau khi được điều trị, mặt khác là vì ông ta đang đến để tiễn biệt Thẩm Mặc Vân.

Dù ông ta có thể tìm cách trì hoãn một thời gian, nhưng tội ác sát hại hoàng đế thì không thể được ân xá chỉ vì vị vua mới lên ngôi; quan trọng hơn, mọi chuyện hoàn toàn phụ thuộc vào ý muốn của chính Thẩm Mặc Vân.

Các eunuch và binh lính đi theo sau ông ta, người đứng đầu đoàn là Đô tri Hầu Ngọc, người này tự mình cầm một cái đĩa được phủ bằng lụa đỏ, bên trong đó chứa một bình rượu độc cùng các chiếc cốc.

Sau khi bước vào Ngục Triệu, mọi người đều dừng lại; Hầu Ngọc đi đầu, dẫn Bèi Việt đến trước một căn phòng ở phía đông.

Người lính canh gác ở đây vội vàng chào hỏi Bèi Việt: “Kính chào Quý ông.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, ra hiệu cho họ mở cửa phòng.

Bên trong không quá tối tăm; mặc dù trang trí rất đơn sơ, chỉ có một bàn và vài chiếc ghế, nhưng không hề có mùi hôi thối như Bèi Việt tưởng tượng, mọi thứ đều được dọn dẹp sạch sẽ và gọn gàng. Ngục Triệu hiếm khi được sử dụng; mỗi khi nó được mở ra, đó chính là dấu hiệu của một sự kiện lớn lao sắp xảy ra. Những người lính này cũng hiểu rõ quy tắc và luôn giữ thái độ tôn trọng đối với tù nhân đặc biệt này.

Khi ánh nắng mặt trời chiếu vào qua cánh cửa mở, Thẩm Mặc Vân ngồi bên bàn ngẩng đầu lên, nhìn thấy Bèi Việt xuất hiện trước mắt mình; ánh mắt ấm áp của ông ta lộ ra vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra và chỉ mỉm cười lắc đầu.

Đô tri Hầu Ngọc cẩn thận đặt cái đĩa lên bàn, chuẩn bị rút lui thì nghe Bèi Việt bên cạnh nói nhẹ: “Quý Đô tri.”

“Hầu Ngọc không dám lơ là, vội vàng cúi đầu một cách kính trọng và hỏi: ‘Lãnh chúa có gì muốn chỉ thị?’”

“Cái gọi là chỉ thị e rằng cũng không phải… Dù sao thì ngài cũng là người già được Hoàng phi tin tưởng trong cung này.” Giọng nói của Bèi Việt nghe có vẻ lịch sự, nhưng khóe miệng hắn nhếch lên lại tỏa ra vẻ lạnh lùng. Hắn tiếp tục nói: “Ta muốn hỏi ngài về một người.”

Hầu Ngọc lòng bỗng se lại; có lẽ đã đoán ra người mà đối phương đang nhắc đến, nhưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh và trả lời: “Lãnh chúa cứ hỏi.”

Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt khiêm tốn của người đối diện và từ từ nói: “Nếu ta không nhớ nhầm, bên cạnh Hoàng đế luôn có quan Lưu Bảo của Nội thị viện phụ trách công việc phục vụ. Tại sao hôm nay ta lại không thấy người này?”

“Điều này…” Hầu Ngọc ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

Dù Bèi Việt hiện tại có quyền lực lớn, nhưng trong cung và ngoài cung vốn dĩ là hai thế giới hoàn toàn khác nhau; việc các quan ngoại thần can thiệp quá sâu vào chuyện nội bộ cung đình là điều bị coi là phạm quy tắc. Tuy nhiên, việc Bèi Việt hôm nay mang đầu của Vương Bình Chương vào cung trong sự chú ý của mọi người, thành tích cứu vãn đất nước ấy ai cũng không thể phủ nhận được; hơn nữa, hắn còn có thể thoát ra khỏi Điện Hưng Khánh một cách an toàn và thậm chí còn thay mặt Hoàng đế đến tiễn Thẩm Mặc Vân, ý nghĩa ẩn sau những hành động đó rõ ràng không cần phải nói ra.

Cảm nhận thấy ánh mắt của Bèi Việt ngày càng lạnh lùng, Hầu Ngọc cố gắng mỉm cười và nói: “Báo cáo với Lãnh chúa, những ngày gần đây trong cung xảy ra rất nhiều chuyện. Theo lệnh của Hoàng đế, tôi đã phối hợp với Luan Yi Wei để tiến hành cuộc điều tra nội bộ. Quan Liu… quan Liu cũng đang có một số việc cần hỏi thăm; hiện tại họ đang ở trong Nội phường, không có vấn đề gì lớn.”

Thẩm Mặc Vân quan sát cuộc trò chuyện này một cách thích thú và kịp thời nhắc nhở: “Nội phường chính là nơi thuộc Nội thị viện, chuyên trách việc thẩm vấn kẻ phạm tội; trách nhiệm của họ gần giống như các cơ quan độc lập trong triều đình.”

Bèi Việt gật đầu tỏ sự tán thức, sau đó nói với Hầu Ngọc: “Nếu ta không nhầm, ý ngài là Hoàng đế đã yêu cầu ngài thẩm vấn Lưu Bảo, đúng không?”

“Hầu Ngọc rất muốn thừa nhận điều đó, nhưng lại không dám; bởi vì Bình Đế chưa bao giờ đưa ra lệnh như vậy, mà chỉ yêu cầu ông ta tìm ra những người đáng ngờ trong cung và giao họ cho Luan Yi Wei để điều tra kỹ lưỡng.”

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu từ từ trượt xuống lưng Hầu Ngọc, thân hình ông ta càng ngày càng còng queo hơn. Ông ta nói khẽ: “Xin hãy để tôi thông báo cho Ngài biết: việc bệ hạ bị ám sát trong cung chắc chắn sẽ liên quan đến rất nhiều người. Trước khi sự việc xảy ra, Liu Du Zhi có trách nhiệm phục vụ bệ hạ ở phía Nam Hương Điện; nếu không phải vì ông ta vội vàng thuyết phục bệ hạ đến đó, thì bệ hạ đã không bao giờ đặt chân vào Nam Hương Điện, và những sự việc tiếp theo cũng sẽ không xảy ra…”

Bèi Việt lạnh lùng cắt ngang lời ông ta: “Việc bệ hạ bị ám sát đương nhiên cần có người chịu trách nhiệm, nhưng đây không phải là cái cớ để bạn loại bỏ những kẻ đối thủ. Hầu Ngọc, chắc hẳn bạn cũng đã tìm hiểu được một số điều… Tôi và Lưu Bảo quả thực có mối quan hệ, nhưng tôi sẽ không vì thế mà bảo vệ bất kỳ kẻ có âm mưu xấu xa nào. Nếu Lưu Bảo thực sự có vấn đề, làm sao bệ hạ có thể để ông ta tiếp tục sống?”

Ông ta bước tới gần hơn, nhìn thẳng vào mắt Hầu Ngọc và nói: “Bệ hạ bị thương nặng nhưng vẫn phải lo lắng cho chính sự của triều đình; làm sao có thời gian để quan tâm đến sự sống chết của một viên quan cung đình? Tôi biết rằng bạn và Lưu Bảo đều là những quan cung cao cấp, và luôn không ưa nhau; vì vậy bạn đã tận dụng cơ hội này để vu oan cho ông ta, thậm chí muốn giết hại ông ta, chỉ để đạt được mục đích chiếm độc quyền trong cung!”

Hầu Ngọc hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt; mặc dù trong lòng ông ta thực sự nghĩ như vậy, nhưng lúc này ông ta không dám thừa nhận. Ông ta run rẩy nói: “Ngài đừng buộc tội tôi! Nếu tôi có ý định như vậy, chắc chắn trời sẽ đánh sét giết tôi ngay lập tức, và tôi sẽ không bao giờ được tái sinh!”

Thẩm Mặc Vân thầm than trong lòng: Những kẻ quan cung này thật là tàn nhẫn… Những lời thề độc ác như vậy cũng có thể được nói ra một cách dễ dàng.

Tuy nhiên, Bèi Việt không hề tin những lời nói đó. Ông ta giật lấy cổ áo Hầu Ngọc và nói một cách nghiêm túc: “Tôi là một quan ngoại, về lý thuyết không nên can thiệp vào chuyện cung đình… Nhưng vì bệ hạ đã tin tưởng và giao trọng trách cho tôi, tôi cũng chỉ có

Tôi nói cho ngươi biết, Lưu Bảo phải được giữ gìn an toàn, sống sót. Ngươi hãy đi báo cáo với Hoàng phi và Thái tử xem nên xử lý y thế nào. Nếu muốn điều tra, đó cũng là trách nhiệm của Luan Yi Wei, không phải việc của ngươi để vu khống và ám hại người ta. Hiểu rõ chưa?”

Hầu Ngọc chỉ cảm thấy hơi khó thở; lúc này, y mới thực sự cảm nhận được sức mạnh uy nghiêm và áp lực từ một vị tướng lĩnh.

Y vội vàng gật đầu: “Thưa quý ông, tôi đã nhớ kỹ rồi.”

Bèi Việt buông lỏng cổ áo y và nói lạnh lùng: “Ra ngoài, để binh lính của Luan Yi Wei đi xa một chút. Theo lệnh của Hoàng đế, tôi có việc muốn hỏi Thẩm đại nhân.”

“Vâng, thưa quý ông.” Hầu Ngọc lùi lại vài bước, mãi khi ra khỏi phòng mới đứng thẳng dậy. Khi quay lưng đi, ánh mắt y đầy căm hận và độc ác, không thể che giấu được.

Trong phòng giam trở nên yên tĩnh.

Thẩm Mặc Vân nhìn chằm chằm vào Bèi Việt và thở dài: “Tại sao ngươi lại phải làm như vậy? Từ xưa đến nay, những kẻ thiếu hoàn hảo như thế này thường có tính cách cực đoan; hơn nữa, Hầu Ngọc không phải là một eunuch bình thường. Sau một thời gian, Hoàng phi Wu chắc chắn sẽ giao cho y những trọng trách quan trọng… Có lẽ chức vụ eunuch cao cấp mà y đã không đảm nhận trong nhiều năm sẽ thuộc về y. Lúc đó, y sẽ trở thành người đứng đầu các eunuch trong cung đình… Dù Lưu Bảo may mắn vượt qua khó khăn này, sau này cũng không thể cạnh tranh được với y đâu.”

Bèi Việt ngồi đối diện với y, lắng nghe xung quanh để đảm bảo không ai nghe thấy tiếng thở, sau đó giải thích chi tiết: “Trước đây, tôi đã cho gia đình của Lưu Bảo một số cổ phiếu của công ty Xiang Yun Hao… Điều này chắc chắn Hoàng đế cũng biết. Dù Lưu Bảo có lòng tham, nhưng y không dám liên kết với Vương Bình Chương để âm mưu ám sát Hoàng đế. Vì tôi không hề có tội gì, làm sao tôi có thể im lặng không làm gì cả? Còn những kẻ như Hầu Ngọc… Tôi cần phải dạy dỗ họ để Hoàng phi Wu và Thái tử yên tâm; nếu không, chúng sẽ tiếp tục gây rối sau này.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu nhẹ và khen ngợi: “Sau bao nhiêu gian truân và khó khăn như vậy, ngươi vẫn giữ được sự minh mẫn như thế này, thật là hiếm có.”

“Nhưng Bèi Việt lại không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này. Sau một lúc im lặng, ông ấy nhẹ nhàng nói: ‘Thẩm đại nhân ạ, ngài được cả triều đình công nhận là một quan lại trung thành và tận tụy. Gia tộc Shen từ một gia đình nghèo khó ngày xưa đã dần phát triển thành một gia tộc lớn mạnh như hiện nay; tất cả những điều này đều không hề dễ dàng đạt được. Dù không nói đến danh tiếng trong đời hay sau khi qua đời, sự tin tưởng và trọng dụng mà Hoàng thượng dành cho ngài cũng hoàn toàn chân thành. Vậy tại sao ngài lại chọn lúc này để gây ra những rắc rối?’”

Ông ấy nhìn thẳng vào đôi mắt của Thẩm Mặc Vân và hỏi một cách khó khăn: “Việc làm như vậy có đáng không?”

Thẩm Mặc Vân mỉm cười nhẹ nhàng và nói bình tĩnh: “Trước khi trả lời câu hỏi của ngài, tôi cũng muốn hỏi ngài một điều: Hôm nay đến gặp tôi, Bèi Việt ạ, ngài là một quan lại đắc lực của Hoàng thượng, là Tước Chuẩn Nam Sơn hàng đầu của Đại Lương… hay chỉ là một người bạn của tôi, là đồ đệ duy nhất của Tư Sĩ Đạo?”