Vào lúc bình minh vừa ló rạng, Cốc Phạm lén lút trở về nhà Quảng Bình Hầu Phủ.

Lúc này, Cốc Lương không có mặt tại gia, ông đang ở trong doanh trại phía nam để chỉ huy các binh sĩ. Trước đó, ông cũng đã đưa Cốc Phạm vào doanh trại để dạy dỗ ông ta một bài học. Nếu Cốc Lương ở nhà, Cốc Phạm chắc chắn sẽ không dám trở về; nhưng hiện tại, trong nhà này, Triệu thị được coi là người quan trọng nhất, nên Cốc Phạm hoàn toàn tự tin khi quay lại.

Khi bước qua cổng có hoa treo, Cốc Phạm bất ngờ nhìn thấy một cô gái xinh đẹp đứng đối diện. Thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt anh trai mình, cô ấy hỏi: “Anh Tứ, tối qua anh lại không ở nhà à?”

Cốc Phạm gật đầu ngáp ngủ và cố gắng cười nói: “Em gái yêu, sao em dậy sớm thế nhỉ?”

Khi tiến lại gần hơn, Cốc Chân ngửi thấy mùi son phấn nhẹ trên người anh trai mình và cau mày, nói nhẹ: “Anh Tứ, anh lại đi chơi đêm nữa à? Nếu ba biết thì chắc không tha cho anh đâu.”

“Không sao đâu.”

Cốc Phạm tự tin vung tay và nói: “Lần này anh không đi chơi đâu; cha đã giao cho anh một nhiệm vụ quan trọng, anh sợ là cha không biết đâu.”

Cốc Chân nhìn anh trai mình một cách nghi ngờ. Những hành vi xấu của anh trai mình trước đây khiến cô không thể tin tưởng vào anh ta; tuy nhiên, tính cách của cô rất nhẹ nhàng, giống hệt mẹ mình là Triệu thị, nên cô chỉ nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Anh Tứ, anh nên thay đổi đi… Đừng để ba mẹ buồn lòng.”

Trong đôi mắt đẹp như hoa đào của Cốc Phạm lóe lên ánh mắt ranh mãnh; anh ta tiến lại gần hơn và nói: “Em gái yêu, em có biết tối qua anh gặp ai không?”

“Em không biết đâu.”

“Để em nói cho em nghe nhé… Anh đã gặp Bèi Việt đấy… Chính là đứa con riêng của Đình Quốc Công Phủ.”

“À?”

Ánh mắt Cốc Chân lấp lánh khi nghe đến tên Bèi Việt. Đã nhiều tháng trôi qua kể từ lần cuối cùng cô nghe đến cái tên đó.

Theo lý thuyết mà nói, cô ấy không nên quan tâm đến một chàng trai xa lạ như vậy.

Từ nhỏ đến lớn, Cốc Lương và Triệu thị luôn yêu thương cô ấy rất nhiều, nhưng cũng không bao giờ nuông chiều cô ấy quá mức. Vì vậy, Cốc Chân đã trở thành một cô gái chuẩn mực của gia đình quý tộc – người luôn biết kiềm chế bản thân, không bao giờ để lộ cảm xúc ra ngoài. Trong suốt mười lăm năm qua, cô ấy hầu như chưa từng tiếp xúc với bất kỳ người đàn ông nào; những hành động “quá đà” nhất mà cô ấy từng làm chỉ là trò chuyện với các cung nữ về tương lai mà thôi. Nhưng vào ngày hôm đó, tại Đình Quốc Công Phủ, khi cô ấy chứng kiến Bèi Việt dũng cảm biện hộ trong tình huống nguy hiểm như vậy, điều đó đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô ấy.

Cô ấy thực sự tò mò về chàng trai đó – người không hề oán trách hay tự ti trong hoàn cảnh khó khăn như vậy. Tuy nhiên, sau khi trở về nhà, cô ấy không có bất kỳ thông tin nào về anh ta cả. Thế giới bên ngoài đối với cô ấy thật sự là một lĩnh vực hoàn toàn xa lạ. Vì vậy, cô ấy đành phải giấu đi sự tò mò ấy sâu trong lòng mình.

Cốc Phạm nhìn kỹ vào khuôn mặt hơi xúc động của Cốc Chân và hỏi: “Em gái yêu, em không thể nào lại thích thằng nhóc đó được chứ?”

Khuôn mặt xinh đẹp của Cốc Chân lập tức đỏ bừng lên, rồi ánh mắt cô ấy lộ ra vẻ tức giận; giọng nói của cô ấy run rẩy: “Anh trai thứ tư ơi, anh đang nói gì vậy chứ? Em sẽ báo mẹ ngay đây.”

Cốc Phạm lập tức hoảng sợ. Dù Triệu thị rất yêu thương đứa con út này, nhưng vị trí của Cốc Chân trong gia đình rất đặc biệt. Nếu ba người anh trai biết anh ta đã làm tổn thương Cốc Chân, chắc chắn anh ta sẽ bị đánh đến đau đớn; đặc biệt là cái nắm đấm khủng khiếp của người anh cả… Một cú đấm của anh ấy có thể làm gãy ba xương sườn!

“Ôi em gái yêu, hôm qua anh trai thứ tư uống rượu say quá, bây giờ vẫn chưa tỉnh táo; anh chỉ đang nói nhảm thôi mà. Em đừng để bụng nhé…” Anh ta vội vàng ngăn cô ấy lại, liên tục xin lỗi và van xin.

Thấy anh ta tỏ ra nhún nhường đến thế, Cốc Chân cũng không thể tiếp tục đi nữa, và chỉ biết tức giận nói: “Anh trai thứ tư ơi, em và chàng trai Pei kia chẳng hề quen biết gì cả; làm sao anh có thể nói những lời như vậy được chứ?”

Cốc Phạm lau đi những giọt mồ hôi trên đầu và cười nói: “Em nói đúng đấy, chính anh Tứ đã suy nghĩ sai rồi. Hơn nữa, kẻ đó Bèi Việt không phải người tốt đâu; xảo quyệt như con cáo, tuổi còn trẻ mà lại tính toán khôn lường lắm. Em nhất định phải cẩn thận, đừng để lời nói dối của thằng bé đó lừa gạt được em.”

Nghe anh ấy nói mãi mà càng thấy không ổn, Cốc Chân trước tiên là phì một tiếng, sau đó mới phản bác: “Anh Tứ ơi, dù em không quen biết chàng trai Pei kia, nhưng em cũng biết chắc rằng anh ta không phải là loại người mà anh vừa nói đâu. Nếu anh tự xưng là một hiệp sĩ, làm sao có thể lén lút bàn tán về người khác phía sau lưng họ được chứ? Liệu hành động như vậy có phải là hành vi của một hiệp sĩ chính trực, minh bạch không?”

Cốc Phạm bỗng ngập ngừng trong chốc lát. Đây chẳng phải là em gái mình – người luôn ôn hòa, tốt bụng đến mức không dám mắng mỏ ngay cả người hầu sao? Và sao sau khi trở về từ miền Nam, em lại có vẻ như bị mọi người xa lánh vậy? Không chỉ cha mẹ, ngay cả em gái nhỏ bé, người chưa bao giờ rời khỏi nhà, cũng đứng về phe kẻ đó… Làm sao có thể như vậy được?

Được ánh mắt kỳ lạ của anh trai soi mói, Cốc Chân cũng bắt đầu lo lắng. Sau một lúc suy nghĩ, cô liền kể sơ qua những gì mình đã nghe thấy vào ngày hôm đó tại gian phòng phía tây của Đình An Thang.

Nghe xong, Cốc Phạm cuối cùng cũng hiểu ra rằng Bèi Việt thật sự là một người có hoàn cảnh đáng thương. Những người trong gia đình này đều có tấm lòng thương xót người yếu thế, cho nên họ mới coi trọng kẻ đó.

Nghĩ đến đây, anh nhớ lại lời nhắc nhủ của Cốc Lương và cười nhẹ nói: “Em gái ơi, anh Tứ muốn dẫn em đi dạo ngoài trời, được không?”

Cốc Chân ho khan hai tiếng, rồi buồn bã đáp: “Anh Tứ ơi, bây giờ là mùa gì vậy? Ra ngoài để làm gì chứ? Thôi đi, anh về nghỉ ngơi đi. Em muốn đi thăm mẹ.”

Cốc Phạm gãi đầu, giả vờ tiếc nuối: “Đó là do em không muốn đi mà thôi, anh không có lỗi gì đâu. Ban đầu anh còn nghĩ rằng khu vườn của Bèi Việt rất đẹp, muốn dẫn em đi xem nữa… Thôi thì anh sẽ tự đi một mình thôi.”

Cốc Chân vừa bước đi về phía trước, bỗng nhiên dừng lại, quay đầu nhìn anh trai mình rồi cúi đầu nói: “Ở nhà thật sự rất buồn chán… Nếu anh Tứ sẵn lòng dẫn em ra ngoại ô để tránh cái nóng, thì cũng rất tuyệt đấy.”

“Cốc Phạm nhướng mày nhìn cô ấy rồi cười một cách tự hào. Trước đây, cha anh ta còn coi việc này là điều vô cùng khó khăn, sợ rằng mình không thể đưa em gái ra khỏi thành phố một cách thuận lợi; nhưng bây giờ thì hóa ra chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi. Chỉ cần anh ta dùng vài biện pháp đơn giản là đã giải quyết xong mọi chuyện.

Anh ta cười mãn nguyện, nhưng khi nhìn thấy Cốc Chân hiếm khi lộ ra vẻ e thẹn trên khuôn mặt, tiếng cười của anh ta lại trở nên đắng cay hơn.

Ồ!”

……

Về phía tây nam Kyoto, con đường Hoành Đoạn Sơn uốn lượn như một con rồng lớn đang ngủ yên, kéo dài hàng ngàn dặm mà không hề có điểm kết thúc.

Rừng rậm um tùm, thú dữ hoành hành, nguy hiểm rình rập khắp nơi; người bình thường không dám bước vào đó.

Trải qua hàng ngàn năm, nơi này luôn là vùng đất ít người lui tới. Ngay cả khi triều đại Wei trước đây sụp đổ, những thành viên hoàng gia may mắn thoát khỏi đám cháy trong cung điện, nhưng khi phải đối mặt với tình hình nổi loạn khắp nơi và không còn chỗ nào để trú ẩn, họ cũng không dám bước vào con đường Hoành Đoạn Sơn này.

Tuy nhiên, từ tháng Tư năm thứ hai của triều đại Kaiping trở đi, tại một ngọn núi vô danh ở phía bắc dãy núi, một nhóm người có võ nghệ xuất sắc và kỷ luật nghiêm ngặt đã xuất hiện ở đây. Sau đó, liên tục có thêm những người mới gia nhập, cùng với lương thực và vật tư được vận chuyển đến từ đâu đó một cách không ngừng nghỉ.

Phía đông bắc của ngọn núi vô danh có một khoảng đất bằng phẳng; ánh nắng mặt trời buổi trưa chiếu xuống, tạo nên những tia sáng lấp lánh như vàng.

Hai người phụ nữ xuất hiện ở rìa khoảng đất đó, dường như đang nhìn về phía Kyoto – thành phố lớn nằm cách đó hàng trăm dặm.

Hai người có sự chênh lệch tuổi tác lớn: một người chưa đầy hai mươi tuổi, người kia thì khoảng bốn mươi tuổi. Điểm chung giữa họ là vẻ ngoài bình thường, không hề nổi bật giữa đám đông.

Người phụ nữ trẻ tuổi nhìn cô ấy và nói một cách nhẹ nhàng: “Lãnh Dì, trong vài ngày tới, em hãy ra ngoài một chuyến.”

Người phụ nữ lớn tuổi gật đầu và hỏi: “Em đã quyết định rồi sao? Thực sự muốn giúp người đó làm việc à?”

Người phụ nữ trẻ tuổi cười lạnh và nói: “Chỉ là một trang trại nuôi vài trăm kẻ vô dụng mà thôi… Giải quyết xong chúng, ông chủ kia sẽ sẵn lòng giúp đỡ chúng ta hết sức mình.”

Lãnh Dì cười nhẹ, ánh mắt đầy khinh thường đối với người đó, và nói từ từ: “Nếu vậy thì em sẽ tự mình đi xem xét tình hình của trang trại đó.”

Người phụ nữ trẻ tuổi quay đầu nhìn