“Lúc đó tôi ở trong Định Quốc Phủ, dù Bèi Róng ghét tôi đến mức muốn tôi chết, nhưng họ vẫn không hành động cụ thể gì cả; chỉ sai Lý thị phái những kẻ xấu xa để bắt nạt tôi. Bạn có biết lý do tại sao không?”

Bây giờ khi nhớ lại những chuyện khó khăn ấy, Bèi Việt đã hoàn toàn bình tĩnh, trên khuôn mặt không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm gì.

Dù sao thì hai bên cũng không còn ở cùng một tầm cao nữa. Lý thị vẫn tiếp tục cúng bái tại gia đình, còn Bèi Róng thì ngày đêm sống trong men rượu, không hề có đủ can đảm đối mặt với họ.

Cách đây một thời gian, Bèi Việt được phong làm Quốc Công, và Bèi Thái Quân đã chuẩn bị hai xe đầy quà tặng, nhờ Bèi Ninh đại diện đi chúc mừng. Người phụ nữ quyền lực này vẫn còn tỉnh táo; bà biết rằng Bèi Việt chắc chắn sẽ đối xử tử tế với Bèi Ninh, và điều này cũng chứng tỏ rằng Định Quốc Phủ – nơi từng rất quyền lực – giờ đây đã phải cúi đầu trước Bèi Việt.

Thẩm Đàn Mặc không hề có thiện cảm gì đối với những người ngoài Bèi Ninh; nghe xong, bà nhíu mày và nói: “Có lẽ đôi vợ chồng đó sợ rằng nếu họ buộc bạn phải chết, ai đó sẽ tiết lộ chuyện này ra ngoài, làm hỏng danh tiếng của Bèi Gia. Dù theo ý kiến của tôi, việc Bèi Róng và Lý thị tiếp tục sống cũng chính là sự ô uế cho gia đình Bèi Gia.”

Bèi Việt mỉm cười và gật đầu: “Bạn nói đúng. Lý do họ không dám hành động là vì Bèi Thái Quân không cho phép. Dù từ “hiếu đạo” chỉ có hơn mười nét, nhưng nó vẫn có thể áp đặt một người xuống đất. Đất nước này cai trị dựa trên nguyên tắc trung thành và hiếu đạo; ngay cả kẻ ngu ngốc như Bèi Róng cũng biết rằng không nên gây ra sự phẫn nộ của mọi người… Tôi càng không thể mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy.”

“Thẩm Đàn Mặc Hiểu ngay lập tức, anh gật đầu nói: ‘Lý tưởng và danh dự mới là quan trọng nhất.’”

“Bèi Việt Nói tiếp: ‘Vì vậy, dù Vương Bình Chương có quyết tâm nổi loạn đến mấy, cũng phải tranh thủ sự hỗ trợ của Thái tử trước đã. Nếu không có lá cờ này, dù ông ta may mắn chiếm được kinh đô thì cũng không thể giữ vững quyền lực. Đối với tôi, hiện tại tôi đã đạt đến địa vị cao nhất trong triều đình; việc tái diễn lại con đường như Vương Bình Chương thì còn ý nghĩa gì nữa chứ? Trừ khi tôi có thể giết hết tất cả những kẻ chống đối mình, rồi mang tiếng xấu muôn đời mà lên ngai vàng… Chỉ cần Hoàng đế trước đây không có ý định giết tôi, tôi sẽ không đi theo con đường đó. Đó chính là cuộc đấu trí giữa chúng tôi trước khi Ngài băng hà.’”

“Thẩm Đàn Mặc Nói một cách nhẹ nhàng: ‘Mặc dù anh không ngần ngại giết người, nhưng đó luôn là trên chiến trường sinh tử; ít nhất là có rất nhiều đại thần trong triều mà anh không thể đụng đến, như Ngài Lãnh đạo Bên Phải, Thạch Thán Tự và Thượng thư Bộ Lễ Sheng, v.v.’”

“Bèi Việt Gật đầu đồng ý. Mặc dù trong thời gian gần đây ông ta liên tục can thiệp vào chính trị, nhưng ông ta biết mình không phải là kiểu người lạnh lùng, tàn nhẫn như những kẻ tham lam quyền lực khác.”

“Nếu thực sự ông ta muốn chiếm đoạt hoàng quyền, những đại thần trung thành như Lãnh đạo Lạc, Giản dung và Thịnh Đoan Minh chắc chắn sẽ đứng lên phản đối. Lúc đó, liệu ông ta có thể ra lệnh giết hết họ không?”

“Nghĩ đến đây, Bèi Việt bình tĩnh nói: ‘Từ đầu đến cuối, tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc nổi loạn trực tiếp. Xác suất thành công quá thấp, và tôi cũng không chắc mình có thể chịu đựng nổi cái giá phải trả cho hành động đó hay không.’”

“Ánh mắt của Thẩm Đàn Mặc trở nên dịu nhẹ hơn. Những lời này của Bèi Việt đã chứng minh rằng anh ta tin tưởng vào bản thân mình, chứ không phải chỉ là những lời nói suông để đối phó.”

“Nhớ đến những thay đổi diễn ra trong triều đình những ngày gần đây, cô ta tò mò hỏi: ‘Cơ quan Giám sát Nông nghiệp và Viện Y khoa có vai trò gì?’”

“Bèi Việt từ tốn trả lời: ‘Cơ quan Giám sát Nông nghiệp có thể nâng cao hiệu quả canh tác, nói một cách đơn giản là sản xuất được nhiều lương thực hơn, từ đó nuôi sống được nhiều người hơn. Việc thành lập và mở rộng Viện Y khoa có thể ngăn chặn đến một mức độ nhất định những mối nguy hiểm do bệnh tật gây ra. Bằng cách áp dụng hai biện pháp này đồng thời, dân số của Đại Li

Thẩm Đàn Mặc suy tư một hồi rồi nói: “Đây quả thực là những hành động có ích cho xã hội và người dân, nhưng tôi không nghĩ rằng chỉ dựa vào danh tiếng thôi là có thể khiến hoàng đế e ngại hay lung lay được chính quyền trung ương.”

   Bèi Việt lắc đầu và cố gắng giải thích một cách dễ hiểu hơn: “Trong suốt các triều đại, nguyên nhân khiến cho sự tồn vong của một vương triều bị đe dọa chỉ có một thứ duy nhất, đó chính là việc chiếm đoạt đất đai không ngừng nghỉ. Khi nông dân mất đi đất đai của mình, diện tích đất đai và số lượng dân cư nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của triều đình sẽ giảm xuống, từ đó ảnh hưởng đến nguồn thuế thu nhập và số lượng binh sĩ phục vụ trong quân đội. Mặt khác, những người sở hữu đất đai lớn có thể trở thành những thế lực cát cứ địa phương, thậm chí có thể trở thành những gia tộc quyền lực đe dọa đến sự an ninh của vương triều; triều đại Tiền Ngụy chính là ví dụ điển hình.”

   Thẩm Đàn Mặc tỏ ra bối rối và hỏi: “Nếu việc các gia tộc giàu có chiếm đoạt đất đai không bao giờ ngừng lại, thì dù Cơ quan Giám sát Nông nghiệp có thể đảm bảo sản lượng lương thực, cuối cùng thì lương thực đó vẫn sẽ rơi vào tay những kẻ đó. Như vậy, khi dân số ngày càng tăng mà vấn đề chiếm đoạt đất đai vẫn không được giải quyết, liệu vấn đề có trở nên nghiêm trọng hơn không?”

   “Thật xứng đáng là nữ tài trí số một kinh đô, bạn đã nhận ra ngay được căn nguyên của vấn đề.”

   Bèi Việt mỉm cười và nháy mắt với cô ấy.

   Thẩm Đàn Mặc nói một cách nhanh chóng: “Đừng đùa cợt nữa, hãy nói ngay cách giải quyết của bạn đi.”

   Bèi Việt trả lời: “Vấn đề chiếm đoạt đất đai luôn tồn tại; từ xưa đến nay, đã có biết bao bậc hiền triết cố gắng giải quyết căn bệnh nan y này. Nhưng thực ra, việc chiếm đoạt đất đai là một quá trình kéo dài. Nếu chỉ thông qua các cải cách để trì hoãn quá trình đó, thì tuổi thọ của vương triều sẽ tương ứng được kéo dài. Tuy nhiên, nếu muốn loại bỏ hoàn toàn vấn đề này, e rằng vương triều sẽ sụp đổ trong thời gian ngắn.”

   Thẩm Đàn Mặc suy ngẫm một hồi rồi hỏi: “Tại sao vậy?”

   Bèi Việt giải thích một cách bình thản: “Hãy nghĩ xem, những người có thể chiếm đoạt đất đai của người dân là ai.”

Nghe xong, Thẩm Đàn Mặc bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

   Bèi Việt tiếp tục nói: “Tôi chia những người này thành hai nhóm. Nhóm thứ nhất là những người giàu có mua đất đai thông qua các kênh hợ

Loại thứ hai, đó chính là những lãnh chúa đất đai lớn, những kẻ có thể chiếm đoạt đất đai của người dân mà không cần phải trả giá quá đắt. Họ được sự hậu thuẫn của các quan chức địa phương, thậm chí chính họ cũng là một phần của triều đình. Nói tóm lại, những người này chính là các quan viên, Võ Huân, những người quyền lực, các thành viên của hoàng gia, và thậm chí cả Hoàng đế. Chính họ mới là những người gây ra tình trạng người dân mất đi nơi sinh sống.”

Anh ta thở dài nhẹ, ánh mắt đầy phức tạp: “Ngươi Phương Tài nói rằng ta không thể giết những vị quý ông chính trực kia… Nhưng liệu ta có thể giết hết Hoàng đế, tất cả các quan lại văn võ và tầng lớp quý tộc khắp thiên hạ sao?”

Nếu là một người phụ nữ bình thường, sau khi vừa trò chuyện thật lòng với Bèi Việt, chắc chắn họ sẽ không muốn nghe những lời này… Dù sao thì, trong không khí lãng mạn dưới ánh trăng, những lời yêu thương mới chính là điều đúng đắn.

Nhưng Thẩm Đàn Mặc không phải là một người phụ nữ bình thường. Người mà cô từng ngưỡng mộ nhất chính là Công chúa Đầu tiên Kỳ Dương và Trần Khinh Thần; bản thân cô cũng có ước mơ được vào triều đình để phục vụ đời sống của người dân. Vì vậy, sau khi nghe những lời nói của Bèi Việt, cô cảm thán rằng: “Không lạ gì mà những người ở triều đình không hiểu được ý định ban đầu của ngươi… Nếu họ biết được suy nghĩ thật sự của ngươi, e là họ sẽ không thể ngủ được cả đêm.”

“Giết người không thể giải quyết vấn đề,” Bèi Việt nói với vẻ mặt bình thường, nắm lấy tay cô: “Việc thành lập Cơ quan Quản lý Nông nghiệp và Viện Y khoa chỉ là bước đầu tiên… Trước hết, cần phải giải quyết vấn đề đói khát và bệnh tật; sau đó, thời điểm cho “Hạm đội Tương Vân” xuất hiện sẽ đến. Ta đã suy nghĩ rất kỹ rồi… Nguyên nhân khiến vấn đề sự tập trung đất đai trở nên nghiêm trọng chính là bởi vì đất đai là tài sản duy nhất của đại đa số mọi người; nếu họ mất đi đất đai, họ sẽ không thể sống nổi. Để thay đổi tình hình này, chúng ta cần phải tạo ra những nguồn lực mới, từng bước giải phóng con người khỏi sự áp bức của đất đai.”

Thẩm Đàn Mặc nhớ lại những gì mình đã chứng kiến ở miền Nam, ánh mắt cô càng trở nên sáng lấp lánh hơn, và cô nói một cách nhẹ nhàng: “Ta có thể giúp ngươi làm một số việc.”

Bèi Việt không từ chối… Bởi vì trong ánh mắt cô, anh ta thấy được tình cảm sâu đậm như biển cả. Anh ta từ từ dang rộng vòng tay, và Thẩm Đàn Mặc liền đến tựa vào lòng anh, rồi nói một cách dịu dàng: “Lời nói trước đó chỉ

“Thẩm Đàn Mặc đưa tay ôm lấy anh ấy và nói: ‘Được thôi.’”

Hai người ôm nhau trong một lúc lâu, sau đó Thẩm Đàn Mặc tiếp tục nói: “Tối nay hãy ở lại đây đi, tôi sẽ bảo người chuẩn bị chút rượu thức ăn, cậu hãy cùng tôi trò chuyện nhé.”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên.

Dù anh ấy không đến nỗi nghĩ lung tung, nhưng vì Thẩm Đàn Mặc vẫn đang trong thời kỳ tang, anh ấy cũng biết rằng nếu thực sự ở lại qua đêm, điều đó có thể ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của Thẩm Đàn Mặc.

Thẩm Đàn Mặc cắn nhẹ môi và nói: “Tôi đã nói rồi, sau này chúng ta sẽ không gặp lại Diệp Thất nữa, để tránh cho cậu phải lựa chọn khó khăn. Còn về danh phận… thực ra tôi chẳng quan tâm đến nó chút nào cả.”

Ánh mắt Bèi Việt trở nên dịu nhẹ, cô nhẹ nhàng nói: “Nhưng danh phận là điều cần thiết; nếu không, làm sao tôi có thể sống lòng với anh được?”

Thẩm Đàn Mặc áp má vào ngực Bèi Việt, lắng nghe nhịp tim vững vàng của cô, rồi mỉm cười nói: “Chúng ta sẽ bàn về điều đó sau này.”

……

Vào buổi chiều hôm sau, Bèi Việt trở về dinh thự của Quốc công Vệ quốc – nơi mọi thứ đã được trang hoàng lại một cách mới mẻ. Khi đi đến phòng chính của biệt thự phía sau, anh ấy bỗng dừng bước ngay tại chỗ.

Anh ấy thấy hai bà vợ của Quốc Công đang ngồi thẳng lưng, còn Cốc Chân thì cúi đầu xuống, có vẻ hơi ngượng ngùng.

Diệp Thất nhìn anh ấy một cách khó hiểu.

Bầu không khí trở nên hơi căng thẳng.