Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Bèi Việt ngẩng đầu nhìn về phía Bình Đế và nói với vẻ nghiêm túc: “Thần xin báo lên Hoàng thượng, gần đây kinh thành không yên ổn.”

Các quan lại dân sự đang gặp rất nhiều khó khăn, bởi vì cuộc thanh tra của triều đình có sức ảnh hưởng rất lớn, và lần này, mức độ thực hiện cuộc thanh tra này chưa từng có tiền lệ.

Bộ Hành chính đã tiến hành đánh giá nghiêm ngặt theo các tiêu chuẩn cụ thể, và số lượng quan lại đạt được yêu cầu là rất ít; do đó, tiếng phàn nàn ngày càng lan tràn khắp nơi. Tuy nhiên, vì sự can thiệp trực tiếp của Loại Đình và Hàn Công Đoan, tình hình không trở nên quá tồi tệ. Thực ra, mọi người đều biết lý do Bình Đế đột nhiên tiến hành cuộc thanh tra này: một mặt là để giúp Hàn Công Đoan xây dựng uy tín, mặt khác là để loại bỏ những người không xứng đáng và nâng cao hiệu quả hoạt động của triều đình, từ đó chuẩn bị tốt hơn cho việc chinh phục nhà Chu.

Đây chính là hậu quả liên tiếp sau khi Mạc Hào Lễ lâm bệnh.

Nếu vị cựu thần tử này vẫn còn nắm quyền kiểm soát Đông Phủ, thì Loại Đình và Hàn Công Đoan chắc chắn phải xem xét đến thái độ của ông ta. Theo thông lệ trước đây, Mạc Hào Lễ không hề quá cứng rắn trong cách hành xử, vì vậy các quan lại dưới quyền ông ta cũng không đến nỗi hoảng loạn đến mức đó.

Tình hình hiện tại giống như nồi nước sôi, trên mặt có một cái nắp nặng nề; bề ngoài có vẻ như không nguy hiểm. Nhưng nếu cái nắp đó bị mở ra, thì nhiều người chắc chắn sẽ bộc lộ những sự bất mãn của mình.

Bình Đế nghĩ rằng Bèi Việt lo lắng vì những lời phàn nàn của các quan lại dân sự, nên ông ta lắc đầu và đùa cợt: “Cuộc thanh tra này chính là quy trình chính thức của triều đình nhằm thanh lọc bộ máy hành chính. Thần tin rằng Loại Kỳ Ngọc và Hàn Công Đoan sẽ xử lý công bằng. Bèi Việt, ngươi dám đánh vào mặt một viên quan hàng đầu như vậy, làm sao ngươi lại lo rằng những quan lại dân sự kia sẽ làm phiền đến xe ngựa của Hoàng thượng?”

Sau một khoảnh khắc do dự, Bèi Việt quyết định nói: “Thần xin báo lên Hoàng thượng, điều mà thần muốn nói không phải là về cuộc thanh tra này.”

Trong những năm qua, Hoàng đế luôn sử dụng ông ta vì mục đích riêng; mặc dù gần đây thái độ của Hoàng đế có phần thay đổi, nhưng về bản chất thì vẫn không có gì khác biệt. Một vị Hoàng đế giỏi nắm bắt tâm lý con người như Bình Đế chắc chắn sẽ không để lại những rắc rối khó giải quyết cho đời sau của mình. Càng ngày

Tuy nhiên, Bèi Việt không thể đứng yên nhìn người khác rơi vào khủng hoảng. Ít nhất trong vài năm tới, việc Bình Đế tự mình quyết định mọi chuyện vẫn là điều tốt đối với Bèi Việt; nó có thể giúp ông giải quyết hầu hết các vấn đề phát sinh. Nếu kế hoạch phản loạn mà Lãnh Ngưng đề cập thành công, dù ai lên ngôi hoàng đế, Bèi Việt cũng sẽ rất khó để duy trì được vị thế và quyền lực hiện tại của mình. Còn về tình hình và những khủng hoảng có thể xảy ra sau vài năm nữa, Bèi Việt chắc chắn sẽ không lãng phí thời gian để chờ đợi số phận mình.

Điều mà ông cần bây giờ chỉ là thời gian mà thôi.

Bình Đế ngạc nhiên, hỏi lại một cách không hiểu: “Ông muốn nói điều gì vậy?”

Bèi Việt thở dài một hơi, từ từ nói: “Bệ hạ, mới đây thần được biết một tin tức… Có người trong kinh đang âm mưu ám sát bệ hạ.”

Không khí xung quanh dường như đột nhiên trở nên im lặng; những người hầu trong cung đều ước gì mình không có đôi tai để không phải nghe thấy những lời này.

Bình Đế vẫn giữ vẻ bình tĩnh, đặt xuống câu cá, đứng dậy đi đến mép hồ, hai tay đặt lên lan can, nhìn xuống mặt hồ đầy sương mù… Rồi bỗng nhiên cười khẽ một tiếng.

Bèi Việt đành phải đứng dậy theo sau.

Bình Đế châm biếm: “Nổi dậy lật đổ à?”

Hoàng đế Trung Tông đã dám giết sạch cả gia tộc triều đình Chu ngay năm sau khi lên ngôi; còn Bình Đế thì ngay khi mới lên ngai đã có thể buộc Bèi Chân phải rời khỏi kinh đô… Đó là bởi vì họ nắm giữ được danh nghĩa cao cả của “trời đất, vua cha, thầy bạn”. Đừng coi thường sức mạnh của việc có “lý do chính đáng” trong thời đại này… Chìa khóa của việc nổi dậy chính nằm ở hai từ đầu tiên đó.

Bèi Việt hiểu được sự khinh thường và tự tin của hoàng đế, nhưng theo suy đoán của mình, tình hình lần này không đơn giản như vậy.

“Bệ hạ, vài ngày trước, thần được một người bạn cũ kể lại rằng có người trong kinh đang lên kế hoạch cho một việc lớn… Mặc dù bà ấy không biết người đứng đằng sau chuyện này là ai, nhưng trong kinh, không có nhiều người đủ năng lực, tham vọng và dũng khí để làm điều đó.”

“Người bạn cũ ư?”

“Vâng.”

Bèi Việt đáp lại, rồi nói một cách bình thản: “Cô ấy tên là Lãnh Ngưng, tổ tiên của cô ấy đều là người nhà Chu, vì vậy cô ấy cũng chắc hẳn thuộc dòng dõi nhà Chu. Nhưng từ khi còn nhỏ, cô ấy đã sống ở kinh đô, và phần lớn thời gian, cô ấy tự coi mình là người Lương Nhân. Thần không biết phải đánh giá thế nào về danh tính của cô ấy, chỉ có thể chắc chắn rằng thông tin mà cô ấy mang đến không hề sai sự thật.”

Bình Đế im lặng một lúc lâu. Sau đó, ông nhìn về phía trước và từ từ nói: “Bèi Việt.”

“Thần ở đây.”

“Ngươi có biết mình đang nói điều gì không?”

“Thần biết.”

“Trẫm luôn ghét những kẻ âm thầm liên kết với quốc gia thù địch; Lý Tử Quân chính là ví dụ điển hình cho điều đó.”

“Thần biết.”

“Bây giờ ngươi nói với Trẫm rằng một người nhà Chu đã phát hiện ra có kẻ muốn phản loạn… Trẫm có nên tin ngươi không?”

Bèi Việt thở dài nhẹ, nhìn xuống mặt hồ lấp lánh và nói: “Đây là chuyện rất quan trọng, thần chỉ có thể báo cáo sự thật một cách trung thực. Tất nhiên, thần cũng có một lý do riêng… Bởi vì cô hầu gái của thần tên là Đào Hoa, chính là con gái của Lãnh Ngưng. Nói cách khác, Đào Hoa cũng thuộc dòng dõi nhà Chu. Mặc dù từ nhỏ cô ấy đã sống cùng thần tại Định Quốc Phủ và phụ thuộc vào thần để sinh tồn, nhưng cô ấy hoàn toàn không phải là một gián điệp như Nam Cầm. Tuy nhiên, dối trá cuối cùng cũng sẽ bị phanh phui… Sau nhiều suy nghĩ, thần quyết định tự nguyện báo cáo sự thật này với bệ hạ.”

Theo nhận xét của Hiền Vân, vị học giả tên là Thân Hạc đã sử dụng chiến thuật đánh lạc hướng… Nếu không phải cha của Phù Hoành Chi ra tay giải quyết tình huống, Bèi Việt chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Ông không biết kẻ thù biết bao nhiêu bí mật… Cách giải quyết tốt nhất chính là tìm cơ hội để tiết lộ những bí mật đó.

Bình Đế quay đầu nhìn Bèi Việt và tiếp tục hỏi: “Thực ra, ngươi hẳn đã biết danh tính của cô hầu gái đó từ lâu rồi, phải không?”

Bèi Việt cúi đầu nhẹ và đáp: “Vâng.”

Bình Đế nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và nói với giọng lạnh lùng: “Tại sao mãi đến bây giờ ngươi mới chịu nói với Trẫm?”

“Vì thần sợ hãi,” Bèi Việt thành thật trả lời.

Bình Đế mỉm cười nhẹ và hỏi: “Bây giờ không sợ nữa à?”

Bèi Việt suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Vẫn sợ, nhưng nếu bệ hạ đột ngột muốn rời kinh đô, thần muốn thuyết phục bệ hạ thì phải nói ra sự thật mới có thể tin được. Bệ hạ, thần cho rằng sự việc này liên quan đến vụ ám sát tại triều đình nước Chu cách đây ba mươi sáu năm; vì vậy người ở phía nam mới thông qua Lãnh Ngưng để báo cho thần biết chuyện này. Về vụ ám sát ở phố Ngư Long trước đây, một trong những kẻ sát thủ rất có thể là hậu duệ của gia tộc Xian đã đào ngũ sang Nam Châu; thần nghi ngờ rằng lần này chính là do Hoàng tử thứ tư…”

Bình Đế đột nhiên ngắt lời anh ta: “Trước đây đã có người nói với ta rằng cô hầu gái bên cạnh ngươi không phải là Lương Nhân, mà là hậu duệ của người dân xứ Zhou, được mang đến Định Quốc Phủ sau đêm đó cách đây mười sáu năm.”

Bèi Việt sững sờ, sau đó cúi đầu nói: “Xin bệ hạ trừng phạt thần.”

Bình Đế bình thản đáp: “Ta thậm chí còn ban tặng các phong hiệu cao quý cho ngươi – một người hầu gái xuất thân từ gia đình quan lại xứ Tây Ngô – huống chi chỉ là một cô hầu gái bình thường? Đừng lo lắng về chuyện này, ta chưa bao giờ quan tâm đến nó.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi đổi giọng nói: “Phòng thủ của phủ Hưng Liang luôn do doanh trại Bắc của quân đội kinh đô đảm nhiệm; bây giờ ngươi là phó tướng của doanh trại Bắc, còn ông già Tan Fu thì khả năng không mấy xuất sắc, vì vậy ngươi phải gánh vác trách nhiệm này.”

Bèi Việt tròn mắt nhìn hoàng đế.

“Bệ hạ có biết mức độ nghiêm trọng của chuyện này không? Bạn bè của Lưu Tán hung ác đến mức nào, bệ hạ không thấy sao? Vậy thì tất cả những gì thần vừa nói trước đây đều vô ích phải không?”

Bình Đế mỉm cười và nói: “Cuộc lễ cúng trời xin mưa sẽ không bị hủy bỏ; ta phong ngươi làm tổng quản phòng thủ cho đoàn xe ngựa của ta, trách nhiệm bảo vệ an toàn cho ta.”

Bèi Việt lòng đau nhói, cúi đầu chào và nói: “Thần xin kiên quyết yêu cầu bệ hạ hủy bỏ lệnh này.”

“Chỉ là một nhóm kẻ hề nhảm thôi, đáng sợ gì chứ?” Bình Đế vỗ nhẹ vào vai Bèi Việt; cảnh tượng này khiến những người hầu trong cung còn nghi ngờ mình nhìn nhầm.

“Khi nào bệ hạ từng thân thiện với thần như vậy chứ?”

Bình Đế bước đi, để lại sau lưng mình một câu nói bình tĩnh và ân cần:

“Bèi Việt… Thế giới này đẹp như tranh vẽ; từ nay