Khi rời khỏi biệt viện Bí Hồ, bầu trời đã phủ đầy mây tối.

Mặt hồ phủ một lớp sương mù mỏng manh. Những ngọn nến lấp lánh chiếu sáng cả khu biệt thự này, tạo nên bức tranh đẹp đẽ so với không gian đêm hoang dã xung quanh, như thể họ đang sống trong một thế giới thần tiên mơ mộng.

Sau khi đưa cha lên xe ngựa trở về Kiến An Thành, nhận lời nhắc nhở của người hầu gái, cô vội vàng quay lại phòng đọc sách. Chưa kịp bước vào cửa, cô đã tiếp tục nói: “Thưa ngài, liệu cha có thể ở lại đây thêm vài ngày nữa không?”

Ông Xí nói một cách ôn hòa: “Cảm ơn cô Xu đã chào đón chúng tôi nồng nhiệt. Công việc ở phía bắc sông Dương rất bận rộn; tôi thực sự không thể ở lại lâu được.”

Cô Từ Sơ Nhậm do dự: “Về vấn đề đó…” Mặc dù trước đó cô đã cố tình rời khỏi hiên nhà để không nghe lén cuộc trò chuyện giữa Từ Huỳnh Ngôn và ông Xí, nhưng qua những lời nói của cha trước khi ra đi, cô đã hiểu rằng hai bên chỉ mới đạt được một thỏa thuận sơ bộ, chưa thảo luận chi tiết về cách hợp tác cụ thể.

Ông Xí suy nghĩ một lát rồi nói: “Đây là vấn đề rất quan trọng; cha cô cần thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng. Hiện tại, có lẽ cha cô không thể ngăn cản quyết tâm của Hoàng đế nước các ngài, cũng không thể thu hồi quyền lực quân sự của Tần Xuân Thu và Phương Tạ Xỉ Tiểu; cuộc chiến này đã không thể tránh khỏi.”

Trong suốt một năm qua, cô Từ Sơ Nhậm ngày càng quen thuộc với công việc chính trị. Nghe lời ông Xí, cô nhanh chóng hiểu ra vấn đề. Cô nhận ra rằng sức mạnh của gia tộc Thanh Hà Xú chỉ có thể phát huy hết khi thiên hạ thanh bình, nhưng khi chiến tranh bùng nổ, ảnh hưởng của họ không đủ lớn để thay đổi ý chí chung của quân đội. Vì vậy, ngay cả khi Từ Huỳnh Ngôn đồng ý hợp tác với Bèi Việt, việc làm thế nào để giảm cường độ chiến tranh và tránh thiệt hại cho binh sĩ và dân chúng vẫn là một vấn đề rất phức tạp; không thể quyết định chỉ trong vài câu nói.

Về việc liên lạc và thảo luận tiếp theo, rõ ràng cô vẫn cần đóng vai trò trung gian. Nghĩ đến điều này, cô gật đầu nói: “Nếu cha có sắp xếp gì, con sẽ thông báo cho ngài ngay lập tức.”

Ánh mắt ông Xí trở nên dịu nhẹ hơn: “Cảm ơn cô Xu. Ngoài ra, Việt Ca Nhi có một lời muốn tôi truyền đạt cho cô.”

Từ Sơ Nhậm bất chợt giật mình, nhịp tim cũng không tự chủ được mà tăng nhanh hơn vài phần.

Cô tự cho rằng việc mình phải tiết lộ bí mật đó cho Bèi Việt lần này không hoàn toàn vì tình cảm cá nhân, mà quan trọng hơn là do sự thất vọng đối với Hoàng đế và triều đình. Nhưng lúc này, khi nghe những lời của ông Xi, hình ảnh của Bèi Việt lại hiện lên trong đầu cô – từ Bắc xuống Nam, rồi lại từ Nam lên Bắc; bên ngoài Tứ Phương Quán, bên bờ Hồ Đông Sơn, dưới thành phố Giang Lăng, trong thành phố Pú Chí… Những kỷ niệm ấy hiện lên như những hình ảnh lấp lánh, xen kẽ vào nhau.

Giống như cơn gió thu làm bụi bặm bay khắp nơi…

“Xin ông cứ nói tiếp.”

“Việt Ca Nhi đã nói rằng, mặc dù sự hòa nhập giữa miền Bắc và miền Nam là xu hướng tất yếu, nhưng trên con đường đó chắc chắn sẽ có vô số khó khăn và trở ngại. Cô Xu không nên dây dưa quá sâu vào vấn đề này; điều đó chỉ gây hại chứ không mang lại lợi ích gì cho cả cô và gia tộc họ Xu ở Thanh Hà. Sau này, ngoại trừ những thông tin cần thiết phải truyền đạt, xin cô hãy cố gắng tránh xa mọi chuyện liên quan, và hãy coi việc bảo vệ bản thân là điều quan trọng nhất.”

“Tôi sẽ nhớ lời ông.”

Ông Xi không nói thêm gì nữa; sau khi thỏa thuận xong cách thức liên lạc tiếp theo, ông liền lặng lẽ rời khỏi biệt thự này.

Từ Sơ Nhậm biết rằng võ nghệ của ông ấy không ai sánh kịp, và ông ấy cũng có những con đường bí mật để ra ngoài, vì vậy cô không lo lắng gì cả, cũng không tiễn ông. Cô chỉ bước đến bên cửa sổ, nhìn ngắm bầu đêm yên tĩnh và mờ ảo…

“Bảo vệ bản thân… Ha, ít ra ông cũng còn có chút lòng nhân ái.”

Từ Sơ Nhậm nhướng mày nhẹ, đôi mắt cô lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm…

……

Đại Liang, kinh đô, cung điện hoàng gia.

Trong cung điện Kính Nhân, ngoại trừ hai nữ quan thân cận, tất cả các cung nữ và eunuch khác đều đã được gọi ra ngoài.

Chỉ huy đội Luan Yi Wei, Trần An, cúi đầu nói với người phụ nữ đằng sau rèm cửa: “Báo cáo với Thái hậu: Hoàng đế đã triệu tập Quốc công Vệ quốc, các quan chức cai trị, các thành viên của Hội đồng Quân sự, các chỉ huy chính và Bộ trưởng Bộ Quân sự đến Điện Ngọc Kiến Trang để thảo luận về các biện pháp ứng phó.”

Thái hậu Ngô nói một cách bình thản: “Trần An, liệu hai nước Ngô và Chu thực sự sẽ liên minh để phát binh hay không?”

Trần An trả lời một cách thận trọng: “Báo cáo với Thái hậu: Theo thông tin từ các điệp viên của Luan Yi Wei và các cơ qu

**“**

  Hoàng thái hậu Ngô lặng đi một lúc rồi đổi giọng hỏi: “Vụ việc đó đã được điều tra đến đâu rồi?”

  Trần An trong lòng bất chợt se lại, cẩn trọng đáp: “Thần và ông Kinh Sở cùng với ngài Kinh đã tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng, và hiện nay chúng tôi có một phán đoán sơ bộ.”

  Hoàng thái hậu Ngô nói: “Hãy kể cho ta nghe.”

  Trần An trả lời: “Vụ ám sát tại cung Nam Hương do Vương Bình Chương và Thẩm Mặc Vân dẫn đầu. Họ đã sử dụng những người mà Vương Cửu Huyền đã đặt vào vị trí quan trọng khi còn là chỉ huy quân cấm vệ, cũng như những gián điệp mà Thẩm Mặc Vân đã nuôi dưỡng trong Đại Sử Đài Các trước khi chuyển họ sang thuộc Luan Yi Wei. Những kẻ này đã giấu thuốc súng do người phụ nữ Trần gia chế tạo bên trong và bên ngoài cung Nam Hương. Sau khi Hoàng đế băng hà tại đó, chúng đã kích hoạt ngòi nổ từ nơi ẩn náu.”

  Phía sau rèm cửa, ánh mắt Hoàng thái hậu Ngô lộ ra vẻ lạnh lùng.

  Kể từ khi Hoàng đế bị ám sát cho đến khi qua đời, chỉ mới chưa đầy mười ngày; có quá nhiều việc cần xử lý và sắp xếp, nên bà không có thời gian để quan tâm đến chi tiết của vụ ám sát này. Hơn nữa, vì Vương Bình Chương đã bị xử tử và Thẩm Mặc Vân đã thú nhận tội lỗi, bà thậm chí còn không oán trách Hoàng hậu Trần hay Thẩm Mặc Vân, nên cũng chẳng buồn để tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt.

  Nhưng Hoàng thái hậu Ngô thì không nghĩ như vậy.

  Sau khi Lưu Hiền lên ngai vàng, bà đã lấy một nửa số người mà Luan Yi Wei giấu kín từ tay Mạc Hào Lễ và yêu cầu Trần An cùng với Kinh Sở tiến hành cuộc điều tra kỹ lưỡng, nhất định phải làm rõ mọi chuyện.

  “Nghĩa là, vụ ám sát này là do Hoàng hậu Trần, Vương Bình Chương và Thẩm Mặc Vân cùng nhau âm mưu?”

  “Đúng vậy, Thái hậu. Dựa trên những thông tin mà chúng tôi nắm được, chỉ có ba người này hợp tác với nhau mới có thể thực hiện được kế hoạch đó.”

  “Có phải các ngươi đã quên mất một người nào đó không?”

  Trần An thành kính đáp: “Xin Thái hậu chỉ giáo.”

“Wu Thái hậu lạnh lùng nói: “Lưu Bảo.”

Trần An có vẻ do dự, từ tốn trả lời: “Thái hậu, trước đây, Tiểu giám của Nội thị viện Hầu Ngọc được lệnh điều tra Lưu Bảo, nhưng đã bị Quốc công Vệ quốc ngăn cản. Sau đó, Hầu Ngọc đến xin ý kiến Thái hậu và Hoàng thượng, nên Lưu Bảo mới bị gửi đến Xingliang phủ để canh gác lăng mộ hoàng gia. Vì vậy, tôi và ông Jing chỉ tiến hành điều tra tình hình của Lưu Bảo trong những năm qua tại cung điện, và phát hiện ra rằng anh ta thực sự có quan hệ riêng tư với Quốc công Vệ quốc. Tuy nhiên, chuyện này đã được Cố hoàng đế biết đến, và Ngài không hề trừng phạt anh ta.”

Wu Thái hậu lạnh lùng nói: “Lưu Bảo đã phục vụ Cố hoàng đế gần hai mươi năm; người ta đều biết rằng Ngài rất coi trọng tình nghĩa. Khi quân phiến loạn sắp tấn công cung điện, thay vì ở lại Điện Nam Hương để giúp đỡ Cố hoàng đế, anh ta lại nói những lời phóng đại trước mặt Ngài. Nếu không vì hành động của anh ta, làm sao Cố hoàng đế lại đột nhiên đến Điện Nam Hương? Ta không bao giờ tin rằng việc anh ta mời Cố hoàng đế đến đó là vì danh dự của hoàng gia.”

Bà nhìn khuôn mặt của Trần An qua tấm rèm ngọc, nói một cách nghiêm túc: “Lý do ta cho phép Hầu Ngọc giữ mạng sống của Lưu Bảo chính là để tìm ra kẻ thực sự đã âm mưu ám sát Cố hoàng đế. Những kẻ như Vương Bình Chương đã bị trừng phạt, nhưng nếu không làm rõ chuyện này đến cùng, làm sao ta có thể yên lòng trước mặt Cố hoàng đế!”

Trần An cúi đầu, nói: “Tôi ngu dốt, xin Thái hậu ban hình phạt!”

Wu Thái hậu bình tĩnh trả lời: “Nếu không có tội, làm sao có thể trừng phạt được? Trần An, Cố hoàng đế đã đối xử với ngươi như con cháu ruột; ta cũng không hề có thành kiến gì đối với ngươi vì vụ việc của Hoàng hậu Trần. Ta chỉ mong ngươi làm việc một cách chăm chỉ và trung thực. Hãy bắt đầu từ ngày Lưu Bảo vào cung, kiểm tra lại toàn bộ quá trình trong ba mươi năm qua, bao gồm cả tất cả các thành viên trong gia đình anh ta, để tìm ra ai thực sự đứng sau lưng anh ta.”

Trần An cúi đầu thi lễ và nói: “Tôi tuân lệnh, chắc chắn sẽ không làm thất vọng Thái hậu.”

Wu Thái hậu gật đầu nhẹ và nói: “Đi đi.”

Sau khi Trần An rời đi, cung điện trở nên yên tĩnh không một tiếng động.

Hoàng thái hậu Ngô từ từ tựa vào ghế và hỏi người phụ nữ bên cạnh: “Mọi việc liên quan đến khu lăng mộ hoàng gia đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Người phụ nữ đó đáp: “Xin Hoàng thái hậu yên tâm, mọi thứ ở đó đều được bảo vệ an toàn tuyệt đối. Nếu có ai thực sự muốn giết Lưu Bảo để che đậy dấu vết, thì những người của chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra thủ phạm.”

Hoàng thái hậu Ngô thở dài.

“Ta biết Hoàng đế trước đây không muốn làm như vậy… Dù người đứng sau Lưu Bảo có phải là Cốc Lương hay không, sau cái chết của Thẩm Mặc Vân, ông ấy luôn mong mọi chuyện sẽ bị chôn vùi trong bụi đất. Nhưng ai có thể hiểu được nỗi hận trong lòng ta? Hoàng đế vốn khỏe mạnh, lẽ ra ông ấy có thể chứng kiến sự thống nhất của thiên hạ và tự mình ghi danh mình thành một vị hoàng đế vĩ đại… Thật đáng ghét…”

Hai người phụ nữ đều im lặng.

Hoàng thái hậu Ngô nhìn về phía trước và nói: “Lưu Hiền đã cho người nghiên cứu về thuốc súng… Nhưng bỗng nhiên ta nhớ ra một chuyện: Vào đêm lễ Tết trước khi Bèi Việt kết hôn, họ đã thắp pháo hoa trong dinh khoảng nửa giờ đồng hồ.”

“Nghe nói đêm hôm đó, pháo hoa rất rực rỡ, phải không?”

Người phụ nữ đó đáp: “Vâng, thật vậy.”

Hoàng thái hậu Ngô thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi không nói thêm gì nữa.